话说总管太监报祸事，文宗忙问：“你这消息，从哪里得来的？”总管道：“奴才的侄儿，跟随僧王爷出兵，写信回家，说僧王爷接着胜保咨文，才到赵北口地方，长毛已经打破深州，攻陷献县，闯入交河，从泊头渡河而东，攻下沧州，现在贼兵已临天津城下。”文宗随命取过封奏匣儿，揭掉盖，里面满满的一匣黄纸封儿，都是京内外大小臣工的奏折。文宗用小金刀拆开，一一瞧阅，阅到参赞大臣科尔沁郡王湍多巴图鲁僧格林沁一折，所讲的话，果然与总管所报，一般无二。文宗道：“天津要是有了什么，京师也难保了。”说罢，忧形于色。那拉贵人婉言譬解，圣心终是郁郁。
从此警报迭来，静海县失守，杨柳青、独流镇相继沦陷。
胜保督兵往攻，打了个大败仗，副都统佟鉴、天津县知县谢子澄，都殉了难。南边军务，安徽、北，尽都吃紧。新授皖抚江忠源，是南中名将，庐州失守，也被太平军害掉了性命。两湖总督吴文镕，又在黄州殉难，只有给事中袁甲三在临津关征剿捻国，总算得着个胜仗。文宗临朝而叹，向廷臣道：“南中各军，只剩曾国藩一支兵了。这一支兵，要再有个好歹，大事从此去了。”大学士祁俊藻奏道：“曾国藩这一支兵，怕也不见得靠的住呢。”文宗道：“怎见他靠不住？”祁俊藻道：“前番皇上降旨，叫他赶办船只，驶入大江，与江中源水陆夹击，他偏要等候船只造成、洋炮解到，又要设立水路粮台等许多周折事情。皇上责问了他，他又上章图谋脱卸，这种人哪里像是忠公体国的大臣？”文宗道：“论到在籍人员，能够这么出力，已属可嘉。各省在籍人员，都能够像他，逆贼也不会这么猖獗了。”祁俊藻撞了一鼻子灰，站在旁边，一声儿不言语，文宗随令军机拟旨，催曾国藩迅速南下。一时拟就，文宗亲提御笔改了几句，立即颁发出去。
却说曾国藩在衡州，创办水师，刻意经营，精心擘划，遇着广东员弁，与长年三老会得行船的，博访周咨，不知更过几许图样，变过几回制度，才造成三种战船，大号战船，名叫快蟹，船上浆工二十八名，橹工八名，炮手三名，舱长一名，头工两名，舵工一名，副舵两名。中号战船名叫长龙，船上浆工十六名，橹工四名，炮手三名，舱长一名，头工两名，舵工一名，副舵两名。小号战船，名叫三板，船上浆工十名，炮手三名，舱长一名，头工两名，舵工一名，副舵两名。水师营制，每一营一艘快蟹，十号长龙，十号三板。快蟹为营官座船，长龙为正哨，三板为副哨。练成水师五千人，水师各将，成名标、诸殿元、杨载福、彭玉麟、邹汉章、龙献琛，都是一时俊杰，特派褚汝航为大总统。又练陆师五千人，派周凤山、储玫躬、林源思、邹世琦、邹寿璋、杨名声、曾国葆等，分营统率，特派塔齐布为先锋。国藩总辖水陆兵马，特设八所，委派干员，分科办事。八所是文案所、内银钱所、外银钱所、军机所、火器所、侦探所、发审所、采编所，整齐画一，布置得十分严密。这日廷寄到营，国藩谨敬开读：
上谕此时惟曾国藩统带炮船兵勇迅速顺流而下，直抵武昌，可以扼贼之吭，此举关系南北大局，甚为紧要。该侍郎应能深悉缓急情形，兼程赴援。钦此。
国藩会集诸将道：“朝旨敦迫，我军不能再缓了。”众将齐称愿与逆贼拚一死战。国藩大喜，传令水陆兵马，悉从衡州起程，到湘潭聚齐。此令一下，人人奋勇，个个争先，大有灭此朝食的气概。当下点齐快蟹四十号，长龙五十号，三板一百五十号，雇用民船一百数十号，装载辎重，计米一万二千石、煤一万二千石、盐四万斤、油三万斤、炮五百尊、军械数千件、火药二十余万斤，其余应需之器物，应用之工匠，无不相随并走。拖罟一号，以为主帅坐船，水陆兵弁夫役，共计一万七千余人。鸣鼓掌号，一齐出发。帆樯林立，羽葆锈陈。冲开波浪千重，耀出旌旗一色。吕子明白衣摇橹，城郭潜窥；周公瑾赤壁鏖兵，舳舻迅扫。满期下濑乘船，破浪而荆、湘奏凯，不让凌烟画阁，策勋而褒、鄂称先。时咸丰四年，正月日也。不料地方劫运未终，粤贼恶贯未满，狂澜莫挽，弱水难浮。这里方击楫渡江，那边已投鞭断水。原来水师船只，驶到岳州湖畔，忽然北风大作，白浪滔天，波涛汹涌，抛锚收帆，哪里收得住，战舰粮船，互相碰撞，兵弁水手，被浪打入水中的，盈千累百，呼噪的声音，宛如天崩地陷，岳撼山摇，各将弁目骇心惊，都唬成傻子一般。国藩急令收港，等到风平浪静，检点船只，漂沉二十四号，撞损数十号，溺毙勇丁，八九百名。国藩叹道：“两年心血，初次出发，就遭这么的大挫折，办事真不易容。
这几条战船，造它时光，凡材料之坚脆，制度之广狭，帆樯楼橹之位，火器之用，营阵之式，下至米盐细事，哪一件不是我躬身验察，费尽心机，变尽方法，谁料一朝儿就丧掉这许多，可叹可叹！”
忽见一个晶顶军弁，进来回道：“王哨官禀告军情大事，在外候传。”国藩道：“传他进来。”军弁应着，引王哨官进舱，打千儿见礼，回道：“陆师王统领，带领湘勇，才抵羊楼司地方，就与长毛碰着了。”国藩道：“王璞山是吾乡杰士，碰见长毛开仗，胜负如何？”王哨官道：“这一回王统领没有开仗，瞧见长毛旗号，他部下的兵勇，发一声喊，竟全部走了。王统领一个儿没法子，只得退回岳州来。”国藩道：“王璞山不战而溃，这是什么缘故？”王哨官道：“王统领退回来不打紧，不料后面长毛，乘势追赶，直杀到岳州城下。城外营盘兵勇，尽都逃散，五大人与邹统领、杨统领都退入城中。现在长毛把岳州城池，四面围困，攻打甚急。”国藩惊道：“不料舍弟国葆，竟这么不济事。邹寿璋、杨名声，他两个平日何等自负，临敌仓惶，竟至一逃完结。这回事情，怪去怪来，都是王璞山一个儿不是。”随令王哨官回船听差，一面与幕府谋士，商议援救岳州之策。众谋士道：“王鑫赋性左强，我等早知他要债事。他所部湘勇，营制步伍，并不按照这里规矩，立异标奇，很有独树一帜的气概。大凡做统将的，骄傲两个字，是不能犯的，他此番的挫败，正坐骄傲太过之病。”国藩道：“事已如此，诸君怪他也没用。咱们想一个法子，总要救出岳州城里的人才好。”众谋士道：“为今之计，除了急调炮船，开赴岳州，可就没有别的法子了。”国藩道：“事到临头，也只好这么办。”随升坐水帐，发下军令，调派快蟹、长龙、三板各船，昼夜兼程，开赴岳州，登岸击敌，只三天功夫，围城里的逃兵败将，果然齐伙儿救了出来。
国藩随即具奏陈岳州陆师败溃、水师遇风坏船情形，自请交部治罪。这一道折奏，刚才拜发，就接到崇通官军两道捷报，一道是胡林翼在上塔市地方，大破太平军。这胡林翼，表字咏芝，是益州人，原是个贵州候补道，应前任总督吴文镕之调，带领练勇六百，由黔赴鄂，军抵金口，就得着吴督阵亡、敌舟上犯的警信，林翼进退两难。正这当儿，接到曾国藩公文，饬令回军会剿岳州之敌，并许饷糈、军械，悉由湖南支给。林翼大喜，随率本部，退往上游，谒见曾国藩，抵掌谈兵，个中机要，国藩很是钦佩。林翼道：“吴公督师黄州，其实是失策。
眼前贼势这么猖撅，水师又没有练成，照职道下见，南北两省，只宜坚守省会，必俟水师办成，再图洗剿。”国藩击节道：“这话说着了，鄙意何尝不如是，吴公也何尝不知道。怎奈事机不巧，鄂抚祟纶挟有意见，密劾吴公闭城株守，奉旨切责，吴公不得已才出外督师的。我这里还有吴公的复信呢。”说着取出，递给林翼，只见上面写的是：
吾意坚守，待君东下，自是正办。今为人所逼，以一死报国，无复他望。君所练水陆各军，必俟稍有把握，而后可以出而应敌，不可以吾故率尔东下。东南大局，恃君一人，务以持重为意，恐此后无有继者，吾与君所处固不同也。林翼瞧毕，不禁洒出几滴英雄泪来，叹道“吴公尽忠，却被崇焕抚院断送了性命也。”国藩道：“皇上圣明，惜左右大臣不懂军务，常常蒙蔽为可恨耳。蚊虻负山，精卫填海，你我做臣子的只要蓄着这个志，耐辛耐苦做将去，不怕不做成功。本朝德泽在民，我看长毛决不会长久的。”
当下国藩就把胡林翼在楚剿讨，暂未能赴鄂的缘由，具折申奏明白。谁料这一道折奏，未到北京，严切的上谕，已经降下：
本日据青麟奏称，探闻曾国藩带勇，已距金口百有余里，贵州道胡林翼随同前来，现复退往上游。贼船飙忽上窜，急须出其不意，顺流轰击。该侍郎炮船早入楚北，胡林翼何以退守？着曾国藩饬知该道，迅速前进，无稍迟延。钦此。国藩把上谕给与林翼瞧看，林翼道：“旨意严切，职道可不能留待我公了。”国藩道：“不要紧，我当专折保留你。”恰接军报，说长毛由兴国上窜，打破崇阳、通城两座城池。国藩惊道：“崇、通两邑，素多土匪，长毛与土匪联合了，事情就坏了。”随向林翼道：“此任非君不可。君可率领黔勇，由平江往剿，我再调平江知县林源恩接应你。两匪联合，势必大炽，事不宜迟，快去快去。”林翼见说，督率本部，当夜就拔队，开赴崇、通而去。国藩具折陈明，并称胡林翼之才，胜臣十倍，将来可倚以办贼。折到北京，上头自然无甚话说。林翼到了通城，与太平军开过几仗，互有胜负，专弁来营，求请援兵。国藩就派先锋塔齐布带同骁将周凤山率兵三营，星驰往救，这都是水师未遭风灾前的事情。林翼有了救应，军心大壮。初六日，在上塔市地方，与太平军开仗，前麾所指，神鬼效灵，列阵齐呼，风云变色，如尚父之战牧野；烈著鹰扬，比黄帝之战阪泉，威伸夔鼓。竟然得了个全胜。塔齐布在沙坪地方，也得着个大胜仗，先后差员报捷。当下国藩接到捷报，向众谋士道：“我之初计，原要陆路进军，从崇、通着手，以次扫荡，进援武昌。自己统率水师，顺流东下，水陆夹击，江面不难一举肃清，不意事机变幻，竟至如此。”
说着警报又至，报称贼船连樯上窜，省城异常紧急。国藩忙下公文，飞调胡林翼、塔齐布回省防守，又命林源恩率兵扼守，防贼南窜。聚马援殿前之米，推张华局上之枰，帷幄运筹，自谓谋无遗策。不意强中更有强中手，太平军行军飚忽，早于此时舟师踞靖港，陆师扰宁乡，打破湘潭县城，并分股至朱亭、渌口、朱洲一带，把大河宿河里的民船，悉数掳掠。再到湘乡，把涟江里的船也掳了来，合计共有八九百号，结联成一大座木城。又在湘潭城外，掘濠筑垒，扎下五座大营，声势很是厉害。警信传到曾营，国藩焦灼道：“贼人这么骠悍，胡、塔调到，怕也难于取胜呢。”众谋士都来劝解。国藩道：“诸君不知，打仗全靠不怕死。现在军营兵勇，没一个耐战的，岳州一仗，交手不道一个时辰，就纷纷奔退，照这样子弄下去，江面如何会肃清？众营官又都不肯听我的话，即如扎盘一桩事，要算教戒的了。叫他们筑墙，总要筑到八尺高，三尺厚，掘濠总要掘到八尺阔，六尺深，墙门总要有内濠一道，墙外总要有外濠两道，濠里头总要密钉竹签，说得唇焦舌敝，谁依了呢？要治他们军法，我那兄弟先梗令，叫我还治谁？就是营制，我编定是五百人为一营，每营分为四哨，每哨分为八队，火器、刀矛，各居其半。别个都依从，王璞山偏要自作聪明，独标新异。这么的兵，这么的将，就叫孙武、吴起统率着，也难取胜，何况是我？”众谋士听了，都没有话讲。
见一人开言道：“都是主帅过于仁慈的缘故，办军务原与家务不同，不能推情讲义。《尉缭子》上说吴起跟秦军开仗，不曾交手，一兵恃勇直前，斩获双首而返，吴起命缚出斩首。军吏道：‘这是材士。’吴起道：‘果然材士，非吾令虽材必斩。’《魏志》载邓艾遣儿子忠，与诸葛瞻战不利，艾叱将把忠斩掉，忠驰还更战，大破蜀军。照此看来，湘军不竞，都是主帅过于仁慈的原故。”众谋士见此人发言戆直，都吃一惊，霎时间舱中数十双眼睛的目光，都注集在这发言的一个儿身上。原来此人姓彭，名玉麟，字雪琴，衡阳查江人氏。他的老子，是个良善人，做过几任巡检，手里毫无积蓄，粗遗田亩，又都被亲族干没了去，玉麟境况，很是困苦。父没，他母亲向他、并他的兄弟麟玉道：“族豪伺隙侵辱，此乡不可久居矣。
你们都是男子，可以远出避祸，望你兄弟两个，努力自立，替你老子争一口儿气。”说罢泣下。此时玉麟已经十六岁了，没奈何只得到城里头，借窗读书，考书院，谋膏火，苟延着日子。怎奈书院膏火，是靠不住的东西，有时得着，有时不得着。天无绝人之路，忽听到协台衙门招考营书，玉麟大喜，投名往考，居然考取了。照例得补马兵，月有饷银到手，书院膏火，协标月饷，除了自己食用外，每月倒还余钱三四吊。于是迎母到城，怡然相聚。此时衡州知府某，素有知人之誉，一日诣协署商议公事，瞥见案头文书稿，字体奇秀，询问协台，协台道：“是营书彭玉麟写的。”堂府道：“此人当大贵，且有功名，请来一见。”协台随召彭玉麟进来，知府一见大悦道：“暇时可常到我衙门里来谈谈。”玉麟遂执贽拜知府为师，知府亲自课他文艺，纯摘庇谬，不少假借，然而奖辞评语，辄有“他日柱石名臣”的美誉。等到府考，众人道：“他定然总是案首。”不意放出案来，竟在第十。越日，县令告诉他道：“太守因君名位未可限量，不欲其速化也。”这一科应试学院。竟遭黜掉。
明年学使陈坛，按临衡郡，见了玉麟文章，大加称赏，许为国士，取为附学生员。协台于是留他在署，充当教读。道光末年，新宁愚民李沅发，为亡命瑶民所协，头乱破城，省吏发兵征剿，檄调衡州协标前往赴敌。玉麟短衣草鞋，荷枪从行。协台见了道：“彭公为甚不骑马？”玉麟道：“方往杀贼，安敢自逸。”协台闻言悚然，荐之于谷镇台，营里一切事情都同他商量。贼平，申详督院，督院瞧见衔名，列着生员，只道是武生，遂把他拔补临武营外委，赏给蓝翎。镇台要替他声叙，更请保将训导。玉麟道：“年幼学浅，不堪人师，来日方长，正当效力，眼前能够凯旋侍母，为幸多矣。”回到衡阳，清泉富翁杨子春，在耒阳开着一片当铺，因为年荒民乱，地方不很安靖，要聘一个文武兼备的人，前往经理，有人把玉麟荐给他。子春大喜，就请玉麟到耒阳，经理店务，玉麟慨然允诺。到了那里，见典物的人，纷至踏来，十分拥挤，心下奇怪。询问朝奏，朝奏道：“岁荒民贫，所以典物的人多，赎当的人少。”玉麟道：“当此凶年，不行赈济，倒去剥克贫民，子春豪士，当不出此。既然委了我来，少不得替他整顿整顿。”随命朝奉，凡来典东西的人，应典几多，就给他几多，不必收他东西，更不必给与票券。这一班人大半是无告穷民，很堪怜悯的。”朝奉道：“东家查问起来，咱们可都赔偿不起。”玉麟道：“不与你们相干，有事我一个儿担当是了。”朝奉无奈，只得照办。
经这么一办，典东西的人，更是人山人海，五六个朝奉，简直应接不暇。不过五七天功夫，一片很宏畅的当铺，早巳弄光完结。有人报知子春，子春道：“完了就算了，彭雪琴是贫士，就是问他要，也不见有钱还给我。”后来耒阳土匪蠢动，四出劫掠子春这片典铺，独独免掠玉麟，遂得封锁各物，还报子春。曾国藩奉旨办团，征求奇士，衡阳常豫把玉麟荐给国藩，说他有胆略，可以倚任，一面叫他到曾营谒见。玉麟此时居着母丧，不肯出来任事。国藩闻之，愈益敬重，修函玉麟道：“乡里藉藉，父子且不相保，能长守兆墓乎？”玉麟感奋，投袂而起，遂入曾营，佐理军务。国藩大治水师，船分三等，编作十营，命玉麟为营官，统辖一营。其余九营，都是总把武员与新进人员，遇事不敢专达，都倚仗玉麟禀白。玉麟虽将一营，差不多水师全军，都是他一个儿统辖。所以玉麟虽是一员部将，倒常在主帅帐前仰首舒眉，论列是非，主帅也常常刮目相待。欲知彭玉麟说了这一番戆直话，国藩动怒与否，且听下回分解。