话说载旉娶了苏宝宝过门，不庸说得，自然是燕尔新婚，缠绵恩爱。偏是报馆多事，消息也真灵，才只三五天，北京各报馆，竟一家家都把此事揭载出来，满城风雨，哄动一时。奕劻大怒，立刻把载旉喊来严责，并叫撵出去，不准再入我的门儿。载旉力辨是外边谣言，儿子再没干过这种事，老爷尽可查访。左右也替他尽力掩饰，弈劻道：“此刻我不管，倘有什么参案发现，我再与你计较！”载旉大惧，于是把苏宝宝匿在西河沿客栈里，报纸上又揭载了。改匿到城北某宅去，又揭载了。这办报的人真是鬼，恁你如何秘密，他立刻就会知道。载旉走投无路，恐蹈乃兄振大爷覆辙，连累老爷，只得忍痛割爱，暂避风潮，商之好友刘十。这刘十是乐亭著名富户，与载旉为嫖友，十分密切。当下代为划策，允将苏宝宝暂寄刘宅居住。刘就命他的侄儿某迎苏宝宝于城北某宅，乘京奉快车赴乐亭，载旉亲送她登车。宝宝盈盈含泪，载旉也泣下沾襟，异常哀感。看是这么恩爱，年轻公子，究竟有何常性？见红爱红，见绿爱绿，不多几时，载旉又娶了个名妓洪宝宝。乃兄载振也为(口匿)南妓谢珊珊，被御史张元奇所参。时人有诗叹道：
翠钿宝镜订三生，贝阙珠宫大有情。
色不误人人自误，真成难弟与难兄。
竹林清韵久沉廖，又过衡门赋广骚。
转绿回黄成底事，误人毕竟是钱刀。
红巾旧事说洪杨，惨戮中原亦可伤。
一样误人家国事，血腥新化口脂香。
娇痴儿女豪华客，佳话千秋大可传。
吹皱一池春水绿，误人多少好因缘。
庆亲王父子，数被参劾，而蒂固根深，终难动他分毫。后来御史江春霖，又因直隶总督陈夔龙，为奕劻之干女婿，安徽巡抚朱家宝之子朱纶为载振之干儿，上疏参劾。朝旨以牵涉琐事，罗织多人，肆意诬蔑，有妨大局，着全国原衙门行走、御史陈田、赵炳麟、胡思敬等奏请收回成命。究竟有何效力？时人又有诗道：
公然满汉一家人，干女干儿色色新。
也当朱陈通嫁聚，本来云贵是乡亲。
莺声呖呖呼爷日，豚子依依念母辰。
一种风情谁识得，问君何苦问前恩。
一堂两世作干爷，喜气重重出一家。
照例自然称格格，请安应不唤爸爸。
歧王宅里开新样，江令归来有旧衙。
儿自弄璋翁弄瓦，寄生草对寄生花。
又有人把“儿自弄璋翁弄瓦”，对了一句“兄曾偎翠弟偎红”，成为绝对，传诵一时呢。此系后话。
却说军机大臣中，两宫眷注最隆的，共只两人：一个是庆亲王奕劻，一个是大学士瞿鸿玑，恩宠优渥，常常独承召对。瞿相国是湖南人，偏偏这参劾庆王的御史赵启霖，也是湖南人，这回的事情，奕劻心中，就不免疑及瞿相所授意，跟瞿相就有了个心，瞿相却仍懵然不觉。也是合当有事，这日，奕劻因身子不大好，请了个病假，瞿鸿玑一人入对。议政既毕，皇太后忽蹙然道：“奕劻又病了么？他有什么病？不过为钱财忙碌罢了！七十岁的人，有数百万银子家资，也可以罢手了，还这么营营不已，做什么呢？”瞿鸿玑应了几个“是”，退值回家。
家人闲谈，无意间就把太后的话，告诉了他夫人。恰好中书汪康年，人前来闲谈，瞿夫人就把庆王眷遇已衰，上头这么这么的话告诉了汪夫人。汪夫人回家，告知汪康年。汪康年又告知曾广铨。这曾广铨也是湖南人，是中兴名臣曾国藩之后，现官某部部丞，充着伦敦《太晤土报》访事。本年二月里，邮传部尚书张百熙因病出缺，调四川总督岑春煊为邮传部尚书。岑春煊一到部，即劾罢侍郎朱宝奎。曾广铨运动瞿鸿玑，谋为邮传部侍郎。瞿鸿玑已经应允，奕劻力持不可。又求为府尹，也被奕劻所阻。原来朱宝奎是奕劻的心腹，连岑春煊都为了此事，被调了两广去，曾广铨因此很恨奕劻。
当下得了此信，立刻做了一段新闻，邮寄伦敦报馆。事有凑巧，这时光，恰有某国新使入觐皇太后。太后召各国公使夫人入宫赐宴，酒至半酣，英使夫人忽问太后说：“贵国才报庆亲王将要退出军机，确么？”太后愕然道：“哪里有此事？这句话你又从何处得听来呢？”英使夫人道：“因瞧《太晤士报》，才知道的。”太后急问报上怎么说？英使夫人道：“不过说太后嫌他衰老，并太会贪财。”太后笑道：“这是报馆的讹传。我何尝说过这种话？”宴罢之后，太后暗忖此言怎么外国报馆都会知道？后来想起数日前曾与瞿鸿玑说过，必是瞿鸿玑泄漏出去的，不然，外国报馆怎么会知道呢！想到这里，不禁大怒，遂立召奕劻幼女四格格入宫，向之道：“你老子衰年好货，深负我恩！我念他年老，未忍加谴。现在竟被瞿鸿玑告诉外国人，载在报纸为各国所腾笑，国体何在？你家去向你老子说，叫他嗣后须格外小心！”四格格遵旨告诫奕劻。奕劻听了，把瞿鸿玑更恨得牙痒痒地，必要设法撵他出军机。这个意思，被载振知道了，私语他的幕僚，慕僚传说出来，却又引起一个非常人物。此老姓洪，名述祖，字荫芝，江苏阳湖人氏，是洪北江先生的曾孙。少即弛坼不羁，好为大言，自诩有纵横才略，习英文极精。中法之役，述祖在台湾刘铭传幕中治军书，处分兵事，襄助外交，深为刘铭传倚任。中法和约告成，台防解严，铭传就派他到法将那里，商议赎回兵轮事情。因为战事当儿，闽中派遣援台输送饷械的两艘兵轮，为法军所虏，所以派他去议赎。他得此差，就乘势发财，多所侵蚀。刘铭传闻知大怒，急用令箭召回，把他绑赴军前正法，经同寅诸人跪求，才得改为监禁。脱狱之后，即在上海为担文律师翻译，既而复捐知县，到湖北候补。岑春煊任湖北江汉关道，委洪述祖为汉口清丈局坐办，又为了勾通洋人，盗印地契，酿出重大交涉。鄂督张之洞恨极，拟把他立行正法，经赵凤昌发电求救，说述祖是洪北江后裔，张之洞听了，遂把他驱逐出境，从宽免究。述祖两次逃生，遂到京里来想法子，恰值李经方奉命出使英国，洪述祖百计夤缘，得派充了个随员。李经方临走，到瞿鸿玑那里辞行，鸿玑询及参随人员姓名，经方就把名单呈上，瞿鸿玑礁到洪述祖名字，皱眉道：“荒谬绝伦如此公，如何好同他外洋去？万一生事，不但腾笑外人，还要贻老哥一辈子的累！”李经方没法，回来就辞掉洪述祖。述祖询问中道弃捐之故，经方初时不答，后来吃他问不过，只得道：“不是我不肯用你，瞿中堂不答应，我也没法儿呢。”述祖于是衔瞿刺骨，日伺其短。现在得着了这个机会，快活得什么相似，连夜就去见侍讲学士恽毓鼎。
这位恽学士也与瞿鸿玑不怎么的，立刻草奏，参劾瞿鸿玑四款大罪：一是授意言官，二是结纳外援，三是交通报馆，四是引用私人。参折既上，皇太后异常震怒，命军机拟旨斥革，立即驱逐出京。奕劻极力赞同，铁良独持不可，道：“瞿鸿玑身任枢密，官至参知，今以一小臣之言，遽加严谴大臣，岂不人人自危！请派员密查，果有证据，革掉他也未晚。”皇太后见说得有理，也就答应了。遂派孙家鼐、铁良秘密查办。铁良密语孙家鼐道：“瞿某一人不足惜，吾公当为国体计算！”孙钦使答应了，等到查复奏上，化大为小，改轻了许多。
原奏第一款，本是指赵启霖参劾庆王的事，却改为上年赵曾奏请以明儒王船山入祀文庙，为瞿所授意。第二款外援，原是指英国，却改为与外省各督抚私书往来，指为结纳。第三款报馆，原是指《太晤土》，却改为汪康年的《中外日报》。第四款引用私人，本是指曾广铨，却改为余肇康。皇太后也不欲穷究其事，下旨命瞿鸿玑开缺回籍，了这一段公案。
却说中国此时，虽说预备立宪，其实各项政务，别说一般国民不得预闻，就是君临全国的德宗皇帝，佐理庶政的军机大臣，哪里有丝毫权柄？一切杀伐决断，都由皇太后一个儿专主。这位女中“尧舜”，精神饱满，才气过人，不要说别的，单就食量而讲，已经可骇的很。一日，德宗进来请安，太后正在食汤圆，问你吃过了没有？德宗不敢说已食，跪对道“尚未。”
太后即赐他吃了几个，问饱了没有？不敢说已饱，又对到“尚未”，乃更赐食。如是数次，腹胀不能尽食，乃把汤圆私藏在衣袖里。等到回宫，满袖汤圆，已经淋漓尽致了。要换小衫，偏偏私服都被太后搜了去，此时无衫可换，只好忍耐着。后经太监设法把外间的小衫取进，才得更换。
贝子溥伦有一回见太后，也遇太后进食，所受之窘，一如德宗。回到家里，满腹气塞，大病到四十余日。更有一事，足证太后精神之好。城内某牙医家，一日，忽来一人，说有人患了牙疾，需要延治。说罢未久，外面店堂里即有见一个穿青绸袍子的人，独自坐着，面色惨黑，痛苦之状，目不忍见，口齿上血液溢霖，津津不已。牙医替他如法镶配，胸中以为是个宫中太监，并不问他是谁，治毕而出。次日，导引之人又来，说昨儿镶的牙齿极好，已经没有痛苦了，叫我谢你老人家一个荷包，四两银子。牙医受了，再三称谢。又次日，忽然有一人仓皇来访，说：“你前儿曾经入宫镶过牙么？导引的是我哥哥，今已因此获祸，被老佛爷扑杀了，尸骨掷露，无钱买棺，奈何？”说罢大哭，才知牙痛的就是当今天子，乃系被太后所打脱，太后恼此监私引医生替天子除痛，所以特地扑杀他。德宗在朝，不得与臣工交话，近支王公，也无敢私自晋谒。
帝乃久喑思语，密置一小箱在南书房中，私与胞弟醇亲王通信。小箱的钥匙，德宗与醇王各佩一个，外人不得启开，书信中大抵言外边琐屑之事，无非供笔谈解闷而已。不意也为太后所知，怒而禁止，从此连笔谈的自由也剥夺了。
你想太后饶这么事烦，还不肯轻易放过一步半步，精神之好，不问可知。政余之暇，偏还要搓麻雀，偏还要听戏。时常召集诸王福晋、格格入宫斗雀。庆王府两位格格，承恩尤多。每遇雀牌临发时，必有宫婢侍在太后背后，悄悄作势，暗示侍赌的人，遇到太后手中有中发白诸对时，侍赌的人必赶速打出以足成之。太后成了牌，必出席庆贺，输了钱也必叩头求太后赏收，等到累负博进，无可得赏，就可以跪求司道美缺，得十倍之利了。
太后喜欢听戏，南府班子，又大半不堪入耳，所以每次演剧，总是外召的多。宫例，每选内侍，择俊敏的先进太后，次及皇帝，次及杂务，拣最下的才叫他学戏，名叫南府。自外供府的，名叫外学。供奉诸监年米食一百四十余石，给月俸数金而已。逢着朔望，须入宫当差。遇到忌日，则以次推下。每演一次，统赏约共三千余金。南府诸优，艺皆驽劣，惟侍奉诸监，倒有佳的。即如李莲英之小生，诸外学都称他师傅的。宫中旧例，正月初一初二初三三日，召外面伶人入宫进演。现在为太后喜欢听戏，就不拘旧例，随时进召了。
进召的都是京师著名角儿，如小叫天王瑶卿、杨小楼等。
这几位供奉中，却要算叫天儿，尤为名震一时，风靡万众。京城有谚语，叫做“有额皆书垿，无腔不是谭”，上句指都中煤铺米庄饭馆等处等额，皆有王垿二字，下句说都中王公走卒，皆喜学谭鑫培声调。原来小叫天，一名叫天儿，姓谭，名鑫培，湖北人氏，以善用汉调变易京调得名。他的演剧，规模声容，卓越一时。髫年入梨园，起初以武生著名，后唱须生，私淑程长庚，更参以余三胜，于是登峰造极，执戏界之牛耳。谭鑫培的声调，能以韵胜，苍凉恳挚，奇正相生，令人如读汉魏六朝文字，出乎自然。古峭稜厉，可为千古绝唱，洵非余子所能几及。戏单一贴，九城震动，都人尊之为“谭贝勒”，每遇万寿节，钦召入宫演戏，赏赐无算。太后甚赏谭所唱《连营寨》，另制白衣白甲白徽，为关张持服。谭鑫培为昭烈帝誓师，及训话关兴、张苞，声泪俱下，太后异常击节，恩旨谭鑫培着赏食三品俸。时人有诗叹道：
梨园子弟貌如仙，一曲琵琶万锦缠。
新领度支三品俸，江南羞杀李龟年。
这日，是端阳佳节，皇太后高兴，召集懿亲大臣，赐宴颐和园，命人召谭鑫培等一班名角入宫演剧。一时杨小楼等别个戏子都到，只有谭鑫培未到。太后性急，叫人去催，依然抗旨。太后怒道：“叫天儿不过是个戏子罢了！架子这么的大，连我的旨意都敢违抗起来，那还了得！着内务府赶速出牌去传，问他脖子上长有几个脑袋儿？问明了赶速回我的话！”太监才待去传旨，只见一位亲王大臣跪倒求恩，口称：“老祖宗息怒，谅谭鑫培断不敢如此放肆，其中才有别情，恳恩即由臣亲自去传他！”说毕，碰头不已。太后瞧时，这求恩的就是新授民政部尚书肃亲王善耆。
原来善耆也是嗜戏成癖，曾从谭鑫培学戏，尝与花且杨小朵合演《翠屏山》，善耆扮石秀，小朵扮潘巧云，演到巧云峻词斥逐石秀之时，石秀抗辩不屈，巧云厉声呵道：“你今天就是王爷，也得给我滚出！”听戏的人皆相顾失色，杨伶谈笑自若，扮石秀的善耆，更是乐不可支。谭鑫培尝语人道：“我死后得我传者，惟肃王爷一人而已。”所以现在见太后要办谭伶，就替他跪下哀求。皇太后道：“不庸这么费事，戏子原是隶属内务府内，叫内务府按法惩治就结了。”善耆再四哀求，太后方才允准。
善耆立刻驱车到谭鑫培家里，谭鑫培出来迎接。善耆道：
“你真大胆，老佛爷恼得什么相似，亏我求了下来，快同我一起走！”谭鑫培道：“王爷，你是极圣明的，什么事瞒的过你！
谅我一个戏子，哪里敢抗旨？只因我犯有一个毛病，不敢进宫是真的。”善耆道：“奇了！好好的又有什么病呢？就是有病也不妨据实陈明，佛爷是极慈悲，极肯体恤下情的。”谭鑫培道：“现在明诏禁烟，王爷们都在戒烟，我是有瘾的人，不吸足乌烟，再不能够唱戏。我要应召，势必至携带烟具入宫，那是我犯禁的事，如何使得！有这么一层为难，戏子所以未敢遵旨。王爷，你听我讲的错了没有？”肃王道：“你的话也是实情，我替你据实奏明，请旨定夺是了！”当下善耆回奏太后，太后笑道：“我当是什么？原来不过为了吸烟的事，那又碍什么，叫他尽管入宫抽吸就是了，只要他戏唱的好，我还派两个太监替他装烟呢！”善耆告知谭伶，谭伶大喜过望。从此后烟禁虽严，谭鑫培奉旨吸烟，再没有人敢来查禁了。欲知后事如何，且听下回分解。