清代从顺治到光绪九朝，选秀女八十多次，按后来入葬陵寝的后妃统计，共二百一十四人，她们的命运是各不相同的。
乾隆皇帝弘历的第一位皇后富察氏可算是一位幸运者。通过选秀女，十六岁的富察氏成为十七岁的皇子弘历的嫡福晋，也就是第一夫人。十年后，乾隆登极，她也当上了皇后。乾隆十三年（１７４８）正月，富察氏跟随皇帝和皇太后东巡，前往山东孔府祭孔，一路舟车劳顿，“微感寒疾”，三月十一日病势加重，死在返京途中的船上，年仅三十七岁。乾隆皇帝悲痛不已，连续九天，每天三次在皇后的棺木前摆上供品，并用富察氏生前所希望的“孝贤”二字作为她的谥号。孝贤皇后的灵柩安放在裕陵地宫四年多的时间里，乾隆皇帝为她奠酒一百一十八次，并写下一篇情真意切的《述悲赋》：“悲莫悲兮生别离，失内佐兮孰予随？”乾隆皇帝的哀思是深切而真挚的。
像孝贤皇后这样的幸运者并不多，因为皇帝喜恶无常，从顺治皇帝开始，清宫中废后为妃、降妃为嫔的事情屡见不鲜。
乾隆皇帝的第二个皇后乌拉那拉氏，也是弘历做皇子时就陪伴他的福晋，她不仅深得皇帝的宠爱，而且颇受皇太后的喜欢，因此，富察氏故世后，她得以入主中宫。然而，在乾隆三十年（１７６５）年初，乾隆皇帝第四次下江南的途中，在杭州，刚刚过了四十八岁生日的皇后，却突然从伴驾的行列中消失了。据清宫档案记载，闰二月十八日，皇后在行宫吃早饭时还得到了皇帝的赏赐，到晚饭时，皇后却不见了踪影，她的名字被纸条盖上了，“令贵妃”三个字取代了皇后。皇后为什么不见了？有人说她发了疯病，在杭州削发当了尼姑；有人说她冒犯了皇帝，被先行遣送回了京师。清宫《上谕档》证实了后者：“闰二月十八日奉旨，派额驸福隆安扈从皇后由水路先行回京。”至于皇后为什么先行回京，乾隆皇帝说是皇后疯了，野史里说是皇后劝阻皇帝不要出去寻欢作乐，为尊者讳的正史也不可能告诉我们真实的原因，总之，皇后惹恼了皇帝是肯定的。从此以后，乌拉那拉氏就被冷淡在一边，若不是众大臣的反对，乾隆皇帝就会重演曾祖父顺治皇帝废掉皇后的故事。第二年的初秋，也就是乾隆三十一年（１７６６）七月十四日，乾隆皇帝正在承德木兰围场兴致勃勃地走马秋狝时，乌拉那拉氏终于在清冷的深宫中走完了四十九岁的人生之路。乾隆皇帝听到消息后，并没有停止打猎。他平静地打发那拉氏的儿子回京办理丧事，并发下一道谕旨：丧仪“照皇贵妃例行”，降一个等级为乌拉那拉氏举行丧礼。
乾隆皇帝的两位皇后的命运真是天壤之别。
自古伴君如伴虎，后妃们一生的荣辱悲欢取决于皇帝的喜恶。何况宫廷的权力斗争复杂而激烈，即使在皇帝那里得宠，也不能万事大吉。
同治十一年（１８７２），六岁即位的小同治皇帝已长成十七岁的翩翩少年，慈禧太后不得不放弃垂帘，把政权交给她的儿子同治皇帝。这已经让权力欲极强的慈禧太后十分不快。而在挑选谁做皇后的问题上，东太后慈安、同治皇帝与慈禧太后又出现了分歧：东太后看中了翰林院侍讲崇绮的女儿阿鲁忒氏。崇绮是蒙古第一位金榜题名的状元，阿鲁忒氏生长在世代为官的书香门第，知书达理，淑慎端庄；慈禧太后则看中了员外郎凤秀的女儿富察氏，认为这位聪颖俏丽的少女有自己年轻时的影子。由于同治皇帝也倾向于立阿鲁忒氏为后，慈禧太后败下阵来。这年二月初三日，两宫太后颁布懿旨，选阿鲁忒氏为皇后，同时，封富察氏等三人为慧妃、瑜嫔、珣嫔。
在中国第一历史档案馆里珍藏的两块绿头牌，就是这段历史的见证。绿头牌最初是清代官员奏事或表明身份的，后来，皇帝选秀女、召幸后妃时也用，因此就有了选秀女时“留牌子”、“撂牌子”的说法。那位叫阿鲁忒氏的秀女，就是同治皇帝的皇后。绿头牌的一面写着她的旗籍、家庭和年龄：正蓝旗，蒙古，佐领名图们达赉，原任员外郎景辉之曾孙女，前任副都统赛尚阿之孙女，侍讲崇绮之女，十八岁。那位叫富察氏的秀女的名牌上也写有这些方面的内容。这些都是选秀女时必不可少的，而在召幸后妃时则不需要写这么多，这是其一。其二，阿鲁忒氏被立为皇后也正是十八岁。因此，这两块绿头牌只能是当时选阅秀女时使用的。只是阿鲁忒氏此时已经年满十八岁了，按照清代选秀的规定，这是“超龄服役”。但考虑到同治选后妃开始于同治七年（１８６８），也就是四年前，初次应选时的阿鲁忒氏正是十三四岁，并未逾岁。这两块绿头牌的另一面分别写着“皇后”、“慧妃”，应该就是刚刚确定了皇后和慧妃的名份时匆匆写下的，所以字迹显得比较潦草。
这样，也就埋下了慈禧与同治皇后关系紧张的祸根，再加上阿鲁忒氏生性不苟言笑，更令慈禧太后耿耿于怀。据说，有人看到西太后与她的儿媳——同治皇后阿鲁忒氏关系十分紧张，曾劝阿鲁忒氏委曲求全，而阿鲁忒氏却不以为然，声称：我奉天地祖宗之命，由大清门迎入宫中，地位是不容易动摇的。这使得从神武门入宫的那拉氏大发雷霆，因为皇帝大婚时，只有皇后的凤舆才能经过大清门、午门、太和门到坤宁宫“降舆”，其他被选中的宫妃只能由神武门进宫。当那拉氏从贵人到贵妃，最后终于以圣母皇太后的名义君临天下时，她是第一个，也是最后一个从运送秀女的骡车上走下，又一步步地攀上权力顶峰的女人。然而，就是这样一位不可一世的当权者却有一个永远的遗憾——她不是从大清门入宫的，尽管咸丰皇帝是成年以后即位，根本没有大婚的机会，他的皇后，也就是后来的东太后慈安，也不是从大清门入宫的，但阿鲁忒氏的话让慈禧太后想起了她入宫之初的低微身份，正戳到了慈禧的痛处。在同治皇帝死后，阿鲁忒氏失去了最重要的保护伞，最终因不堪忍受慈禧太后的淫威，在同治皇帝死后不到一百天被迫自尽了。