民间传说多为杜撰，但是专家学者也没有丝毫的同情与可怜，他们也异口同声地说李连英的发迹源自于“善梳新髻”，其中撰著《清代通史》的肖一山老先生在述及“光绪前期之政治”时谈到，李连英“以善梳新髻得幸，东宫既殂，晋为总管。”而１９８７年再版的《国朝宫史》出版说明中也提出，太监李连英“以善梳新髻受到慈禧宠幸，由梳头房太监擢总管太监，居然赐二品顶戴。”这些显然也是不准确的。那么，李连英究竟如何发达起来，从一个不满十岁的小太监爬到在宫内权威赫赫的一代宠监的呢？还是让我们从清宫秘档中来追寻李连英发展的轨迹吧。
在清宫档案中，有李连英从一名小太监到二品总管太监的详细而准确的记录，从这些记录中我们可以看到：
李连英在咸丰七年（１８５７）进宫后，起名李进喜，分配在奏事处当差。咸丰十年（１８６０）四月，他被调至东路景仁宫当差。同年八月，英法联军进攻北京，李连英随咸丰皇帝御驾逃往热河。第二年辛酉政变时，有一种说法是，李连英曾为慈禧太后与恭亲王奕訢通风报信。当时，冒死为两宫太后通风报信者计有四种说法，其中之一就是李连英。但是李连英当时年纪幼小，更重要的是他根本未在两宫皇太后前当差（当时慈安太后居东路钟粹宫，慈禧太后居西路储秀宫，李连英为东路景仁宫小太监），所以说他参与政变活动理由显然不充分。在李连英死后的墓志碑文中记述这一段历史时，也仅仅提到“公以童年随扈奔走跋涉，虽艰苦备尝，未曾言念及之”，从未提及半点功劳。
同治三年（１８６４）四月二十日，李连英被调到长春宫慈禧太后御前当差。这时，正值长春宫小太监安得海红得发紫之际。安得海与李连英同年入宫，年龄比李连英大一岁，入宫后即分到懿贵妃（即后来的慈禧太后）的储秀宫当差，由于他生就聪明伶俐，深得慈禧太后喜爱，并得了一个十分亲昵的爱称：“灵珊”。（慈禧太后酷爱给身边小太监起名，如曾给身边四个小太监起名：得平、得安、得如、得意，以取“平安如意”之意，李连英的“连英”也是慈禧起的。但自此之后，未见慈禧再给其他太监起名。）因此，尽管二人系属同年，差距却在逐渐拉开加大。如同治七年（１８６８）七月，安得海被赏戴七品顶戴，而李连英才刚刚得到八品顶戴，两个月后，安得海就又被赏戴六品顶戴蓝翎。不过，安得海很快就因为少年得志，狂妄恃宠，不能自重，终以违背祖制、擅离京师私逃之罪于同治八年（１８６９）八月初七日被山东巡抚丁宝桢在济南正法。但是，李连英也并不像民间传说的那样，迅速取代了安得海的位置，而是遭到了安得海一案的拖累，和全宫所有的有官职太监一起受到了罚俸处分。一个月后，当其他太监陆续被解除处分之际，他又因“滑懒不当差”被革去八品顶戴及钱粮，直到十二月才被解除处分，并恢复了八品顶戴及钱粮。可见这一时期，李连英并没有得到慈禧太后的格外青睐和赏识。但是，李连英毕竟是一个十分聪明灵巧的人，正如墓志碑文中所说“聪颖有大过人者”的那样，他很快就通过安得海的遭遇，弄明白一个问题，这就是如何摆正主子和奴才之间的关系。安得海是由于过分恃才邀宠而送掉了性命，这个惨痛的教训，被李连英牢牢地记在了心里。因此，他不仅学会了揣摸主子的心理性格、习惯爱好的方法，能够千方百计地讨主子喜欢，同时还能时时处处谨慎小心，“事上以敬，事下以宽，如是有年，未尝稍懈。”看起来这正是李连英继安得海之后成功的秘诀。
同治十一年（１８７２）起，李连英开始进入了发迹的时期。就在这一年的九月二十一日，他被赏戴六品顶戴花翎，食“月薪”银八两五钱。同治十三年（１８７４）以后，李连英似乎已进入了一个更加光辉灿烂的升迁时期，在这一年的三月十日，他被任命为储秀宫掌案首领大太监，按清宫旧制，太监进宫服役满三十年没有大过失者，才能选补首领太监，可是李连英此时进宫服役仅十七年，就已成为众多太监之中的佼佼者，足可见慈禧太后对其恩眷之深。同年九月十五日，李连英又被赏戴四品顶戴花翎，十一月十二日，又被加赏貂皮马褂。光绪五年（１８７９）十二月二十八日，三十一岁的李连英被任命为储秀宫四品花翎总管，赏食月薪二十两；七年十月十四日，李连英再度奉旨被赏加三品顶戴花翎，赏月薪二十八两；十年十月初一日，赏食三十八两月薪；十六年六月十七日，再奉旨加添银十两，共食月薪银四十八两；光绪二十年（１８７２）正月初一日，李连英奉旨被赏加二品顶戴花翎。至此，李连英的升迁之路似乎也因此到了登峰造极的地步而暂告一段落。自同治十一年（１８７２）起到光绪二十年止，在这短短的二十多年的时间里，他从一个极普通的八品太监一跃升为二品花翎总管，月薪也从八两五钱增到四十八两，其升迁速度之快、待遇之高，是任何人无可比拟的。比如同是储秀宫总管太监，在光绪十一年（１８８５），李连英月薪为三十八两银子，而刘得印只有二十四两；又比如，在光绪七年（１８８１）前后，身为储秀宫三品花翎总管的李连英，就已经与敬事房三品花翎大总管李双喜平起平座了。一份清宫档案文件的记载表明，这一年的十二月，李连英与李双喜就受到了大荷包三双、小荷包六个、一两重银锞六个、五钱重银锞六个完全相同的赏赐。类似这样的情况在这一时期是数不胜数的。