和珅（１７５０—１７９９），字致斋，原名善保，钮祜禄氏，满洲正红旗人，生前曾一度被抬入上三旗的正黄旗，获罪后其家属又降回正红旗。
很多记载都称和珅出身“贫贱”、“低微”，这并不可靠。和珅的祖上是英额峪（今辽宁清源县境内）的大姓，清初从龙入关，被安置在北京西直门内驴肉胡同居住，虽未得显达，但也留下了一个三等轻车都尉的世职。和珅的父亲叫常保，曾担任过福建的副都统，也算是一位高级将领了。显然，和珅家世虽不显赫，却也是一个武官世家，他本人则是典型的八旗子弟。
《清史稿》本传中称和珅“少贫无籍，为文生员”。他童年时家境并不富裕，这也是清朝中叶以后许多旗民面临的共同境遇。据说，和珅年龄稍长一些，就经常让家人刘全驾车带着他到处去借贷以度日。即便如此，和珅与弟弟和琳还是受到了良好的教育，在读过几年私塾后，十余岁即被挑选到咸安宫官学读书。咸安宫官学坐落于皇宫西华门内，主要招取内务府及八旗官员的俊秀子弟，可以说是一所重点学校。和珅在这里接受了系统的儒学经典和满、蒙、汉文字的教育。由于他天资聪颖，勤奋努力，成绩突出，受到了老师吴省兰、李光云等人的好评。
乾隆三十二年（１７６７），十八岁的和珅娶了内务府大臣英廉的孙女冯氏为妻。两年后，因父亲故去，和珅承袭了三等轻车都尉的世职。作为长兄，二十岁不到的和珅便开始独立支撑门户了。
三十五年（１７７０），和珅参加了顺天府的乡试，但没有考中举人。此后，他可能再也没有应试。不过，没有科名的和珅，后来多次成为殿试读卷官、教习庶吉士，以致他在咸安宫官学读书时的老师吴省钦、吴省兰中进士时都出自其门下，反而称他为老师。
三十七年（１７７２）十一月，和珅被授为三等侍卫，属于武职正五品，挑补在黏杆处（又称上虞备用处），负责皇帝出行的仪仗事宜，俗称打执事。这是一种比较清闲的差事，因为皇帝并不是天天外出。但是，这一职事却使和珅有机会接近乾隆，获得了非同寻常的际遇。
在众多的侍卫中，和珅因何得到乾隆的赏识，正史与档案中均无记载，而野史与笔记中说法却很多，有的说法很离奇。据薛福成《庸庵笔记》称，某日乾隆要外出，仓促之间找不到仪仗用的黄盖，乾隆责问：“这是谁的过错？”众侍卫惊惧不敢出声，只有和珅应声说道：“职掌此事的人难辞其咎。”乾隆一见，和珅仪度俊雅，声音清亮，于是马上将其提升。另有一说，某日乾隆在轿中背诵《论语》朱注，偶然忘了下文，和珅在旁背了出来，于是受知。如此等等。总之，年轻的和珅英俊潇洒，又颇有才学，在文化程度不高的八旗子弟组成的侍卫中显得出类拔萃，可能由于某一偶然的机遇引起了乾隆的关注赏识，从此便飞黄腾达。
四十年（１７７５）闰十月，二十六岁的和珅被提升为乾清门侍卫。十一月，再升为御前侍卫，并授正蓝旗满洲副都统。次年正月，授户部右侍郎。三月，授军机大臣。四月，授总管内务府大臣。八月，调镶黄旗满洲副都统。十一月，授国史馆副总裁。十二月，兼任总管内务府三旗官兵事务，赐紫禁城内骑马，旗籍抬入正黄旗。在极短的时间内，年轻的和珅平步青云，从一名普通的侍卫，如同坐直升飞机一般升入到权力高层，成为乾隆的亲信重臣，这种升迁速度是极为罕见的。
此后，和珅更是年年加官，岁岁进爵，而且分管的多是肥缺要职，一旦驶入了权力的快车道，就一路加速狂奔。在中枢、部院中，和珅长期担任军机大臣、御前大臣、协办大学士、文华殿大学士，先后担任户部尚书、兵部尚书、吏部尚书，兼任理藩院尚书，以大学士分管刑部、户部事务等。在经济方面，和珅担任崇文门税务监督长达八年（按规定一般为一年一换）、管理户部三库事务等。在军事方面，和珅先后担任正蓝旗、镶黄旗、镶蓝旗、正白旗满洲副都统、都统，兼步军统领等。在文化教育方面，和珅先后担任《四库全书》馆、方略馆、国史馆、清字经馆正总裁，文渊阁提举阁事，三次担任殿试读卷官、教习庶吉士，兼任翰林院掌院学士等。其爵位，由三等轻车都尉，封一等男爵，晋三等忠襄伯，再晋一等忠襄公。以上仅略举大端，已可概见和珅所受恩遇之隆。
乾隆一生雄才大略，自视甚高，其倚重之人亦非泛泛之辈，如傅恒、刘统勋、于敏中、福康安、阿桂等，均可谓才智过人。和珅能够得到乾隆如此宠任，当然也不会像传说的那样不学无术、身无长技，仅靠精于拍马、熟谙溜须而已。相反，和珅虽无科名战功，却是很有才干的。
和珅记忆力惊人，过目成诵，聪明决断，办事干练，就连嘉庆也肯定他“精明敏捷”，这些正是晚年的乾隆所需要的。乾隆在《平定廓尔喀十五功臣图赞》中曾特别提到和珅“于清文、汉文、蒙古、西番（藏文）颇通大意，”“去岁（乾隆五十六年，１７９１）用兵之际，所有指示机宜，每兼用清、汉文，此分颁给达赖喇嘛及传谕廓尔喀敕书，并兼用蒙古、西番字。臣工中通晓西番字者殊难其人，唯和珅承旨书谕，俱能办理秩如，勤劳书旨，见称能事。”和珅为了迎合乾隆，在诗、书方面也下了不少工夫，都达到较高的水平。他的诗收在《嘉乐堂诗集》中，有不少都写出了真实情感。和珅的书法颇似乾隆，可能是他刻意摹仿的，所以乾隆后期的一些诗匾等就交给和珅代笔。总之，出众的才学与能力，应是和珅受知的重要条件。