河北遵化县马兰峪的清东陵，群山环抱，苍松掩映，乃清初顺治皇帝亲点的“万年吉地”，清代在这里先后修建了九座帝后陵和五座妃园寝，安葬着顺治、康熙、乾隆、咸丰和同治五位皇帝和众多后妃。今天，清东陵已被列入世界文化遗产，成为一处著名的旅游景区，吸引着众多游客纷至沓来。
进入陵区，人们首先看到的是昌瑞山下一座孤立于风水墙外的陵园。仔细观览，于残垣断壁间仍可发现其规制相当特殊。该陵没有马槽沟、玉带河和券桥，但陵前建有神道碑亭。进入大门，但见其三座门位于享殿之前，隆恩殿已拆，仅存基址。有资料及旧照片显示该殿并非帝后陵中常见的歇山顶，而是规格更高的重檐庑殿顶，突显陵主的高贵尊崇。这就是昭西陵，陵中安葬的是清初有名的孝庄文皇后。
孝庄文皇后，是清太宗皇太极的妃子，顺治皇帝的亲生母亲，康熙皇帝的祖母，一生历经数朝，竭力辅佐儿孙两代幼主，定鼎天下，死后累加谥号称“孝庄仁宣诚宪恭懿至德纯徽翊天启圣文皇后”，受到清室顶礼尊崇。她是清东陵安葬的辈分最高的人，但为什么却被置于风水墙之外呢？这就牵出了清初第一大疑案——太后下嫁。
据野史记载，清朝入关之初，摄政王多尔衮总揽朝纲，“出入宫禁，时与嫂侄居处，如家人父子。”而孝庄太后时当盛年，寡居无欢，认为多尔衮功高天下，又将帝位让给了她的儿子，忠心辅政，除非自己以身报答，不足以极其功，于是委身相事，借以笼络多尔衮。不久，多尔衮的妻子亡故，于是朝中范文程等大臣乘机鼓动皇太后与摄政王合宫，正式结婚，双方自然都很乐意。定下婚期后，就以顺治小皇帝的名义颁诏天下，宣称“太后盛年寡居，春花秋月，悄然不怡。朕贵为天子，以天下养，乃独能养口体，而不能养志，使圣母以丧偶之故，日在愁烦抑郁之中，其何以教天下之孝？皇叔摄政王现方鳏居，其身份容貌，皆为中国第一人，太后颇愿纡尊下嫁。朕仰体慈怀，敬谨遵行。一应典礼，着所司预办。”就这样，皇太后纡尊降贵，公然下嫁给了小叔子，摄政王多尔衮成了幼帝顺治的继父，其名号称为“皇父摄政王”。诏书中说得倒也直白，年轻的皇太后终于难守空闺，红杏出墙，自愿下嫁给刚刚丧妻的多尔衮。甚至有些小说中称，早在皇太极在世时，庄妃已与多尔衮两情相悦，暗渡陈仓了，此时结婚，终使两人夙愿得偿。
据说，礼部为操办这次婚礼，还专门搞了一套特殊的婚礼仪规，洋洋六大册，称为《国母大婚典礼》，极为隆重，中外文武百官都上表称贺，蔚为盛事。就连远在浙东海岛上的南明抗清名将张煌言也风闻此事，特意写了一首诗：“上寿觞为合卺樽，慈宁宫里烂盈门。春官昨进新仪注，大礼躬逢太后婚。”这就是说，太后的寿酒变成了婚宴的喜酒。
但是，多尔衮死后，旋即被人告发谋逆，遭到无情的政治清算。孝庄的地位却越来越尊崇，由皇太后而太皇太后，自己反思起来也觉得改嫁一事荒唐，对不起前夫皇太极，无颜相见于地下。所以，她不愿死后被送回盛京与太宗皇太极合葬，才嘱咐孙子康熙，将其葬于东陵。该陵建于风水墙外，即寓有贬抑之意，要罚她给皇家看守门户。如此等等，传说不一而足。
在封建时代的中国，普通的民间寡妇茹苦守节，会受到表彰，立牌坊。如若再嫁，则难免遭到亲邻的非难物议。何况作为尊贵的皇太后绣球重抛，梅开二度，当然是惊世骇俗的旷古奇闻。此说一出，即广为流传，到民国初年便地无分南北，人无分老幼，举凡谈前清掌故，莫不津津乐道，几同信史，以致后来有不少学者批评《清史稿》未能“秉笔直书”此事，为其阙失之一端。
太后果真下嫁了吗？要解开这桩清初第一大疑案，就得先谈谈故事中的两个主人公。