一、父母是佳偶
在努尔哈赤统一女真的大业正炙手可热的时候，他娶了一位年轻美貌的妻子，这就是清太宗皇太极之母叶赫纳喇氏。努尔哈赤同叶赫纳喇氏的结合是难得的佳偶。
长期以来，在女真各部的酋长间，经常以互相通婚作为彼此联合的一种方式。据朝鲜人所知，“大抵斡朵里酋长不娶管下，必求婚于同类之酋长，或兀狄哈，或兀良哈，或忽剌温。”《李朝实录》，世宗卷82，2页。婚姻在他们那里是政治的附庸，结婚与其说是爱情的结晶，不如说是政治的需要。努尔哈赤起兵以后，也无意改变这种传统的习俗，至少是随波逐流，任其自然。
当年叶赫的酋长为清佳砮、杨吉砮兄弟。杨吉砮是一个颇有政治见解和识人之明的人。哈达王台极盛时，他们兄弟恭顺地依附王台，还把妹妹温姐嫁给了王台，杨吉砮又娶了王台的女儿，以亲上加亲，促成政治上的联合。但是清佳砮、杨吉砮对哈达部首领参与杀害自己的祖父日益不满，念念思报先世之仇。王台晚年，清佳砮兄弟已经脱离其控制，至王台死后，势力更加强大，对王台诸子进行离间和个别拉拢，力图反过来控制他们。
杨吉砮在建州、海西（扈伦）女真内部和彼此激烈的火并中也想寻求支持，出于眼前和长远利害的考虑，他看中了努尔哈赤。在统一建州女真各部时，努尔哈赤为了实行远交近攻的策略，曾到叶赫去，杨吉砮见到这位未来的大清朝奠基人，看出他是个“非常人”，主动要把自己的女儿许配给他。杨吉砮有两个女儿。他向努尔哈赤提亲时说：“我有一个小女儿，等长大成年，情愿让她去侍奉你！”努尔哈赤到叶赫去的目的就是建立友好关系，摆脱他当时尚处于孤立的状态，尤其是免于树敌过多，以便集中力量统一建州女真各部。结亲是达到交好的一种手段，发起又来自对方，当然努尔哈赤是不能拒绝的。不仅如此，努尔哈赤进而将计就计，以急于求成的心情对杨吉砮要求说：“你既然要同我缔结姻盟，为什么不把年长的大女儿许配给我为妻呢？”杨吉砮马上对他解释：“我不是有大女儿舍不得许配给你，是恐怕我那个大女儿不合乎你的心意，我这个小女儿容貌出众，品德高尚，把她许配给你，那才算得上真正的佳偶。”努尔哈赤听他这么一说，觉得杨吉砮完全是一片好意，就同意接受他的小女儿为未婚妻，送过聘礼，定下了这门亲事《清太祖武皇帝实录》，卷1，8~9页。。
万历十一年（1583年）十二月，清佳砮、杨吉砮因在边界与明朝发生冲突，总兵李成梁等设计，一次斩杀了两兄弟。之后清佳砮子布寨、杨吉砮子纳林布禄继续为叶赫首领，又遭到李成梁的攻击。接连发生的这些重大变故，因主要在明朝与叶赫间，对努尔哈赤与叶赫早已定下的这门亲事没有造成破裂的影响。万历十六年（1588年）九月，努尔哈赤基本削平建州各部，统一大业初具规模，又一个喜事临门了。纳林布禄亲自陪送胞妹来努尔哈赤这里成婚。为了表示重视，努尔哈赤本人率领诸贝勒、大臣前往迎接，然后在费阿拉城里努尔哈赤的住处举行盛大宴会，正式结婚。这时努尔哈赤已三十岁，这位新娘只有十四岁。她后来成了清朝追谥的孝慈高皇后。
在努尔哈赤与皇太极的母亲结婚时，努尔哈赤至少已经有了五位妻子。但是，自从这位叶赫纳喇氏来了以后，以前的那几位似乎都有些失宠了。论长相、品德，待人处事，谁也比不上她美丽、纯正、彬彬有礼。她聪明伶俐，待人宽厚，遇到逢迎，不为此高兴；听到诽谤，和颜悦色像平常一样。她从不接近奸佞小人，也不干预闺门以外的政事，把全部精力用在侍奉努尔哈赤身上。这一切最得努尔哈赤的欢心《清太祖武皇帝实录》，卷2，2页。。
从万历十六年到万历三十一年，叶赫纳喇氏同努尔哈赤朝夕相伴，共同生活了十五年。万历二十年叶赫纳喇氏生了皇太极，这是他们相亲相爱的结晶。望着爱妻娇子，努尔哈赤对这位年轻的妻子产生了真正的夫妻感情。如果不是军国大事，他一刻也不愿离开他们母子。就在这对夫妻相处正欢的时候，不幸的事情发生了。万历三十一年秋，年岁不满三十的叶赫纳喇氏突然得了重病。努尔哈赤心急如焚，只要是能使她病有好转，一切要求他都可以满足。她享尽了时代所给予她的荣华，别无所求，只在弥留之际，想见一见生身之母。努尔哈赤清楚地知道，时至如今，他同叶赫的关系已非往日可比，他的飞速发展，不是密切了同叶赫的亲戚情谊，而是政治上更加分道扬镳，终至断送了儿女亲家关系。但是，心爱的妻子既然已经提出要求，他自己也懂得一点普通百姓的人情往来，所以还是派遣使臣前往叶赫迎接岳母，让母女得见一面。
不出所料，努尔哈赤派遣的使臣到了叶赫，说明来意，当年亲自送妹妹出嫁的纳林布禄极力阻止他的母亲，不准老夫人来看望病危的女儿。只是命令一名管家叫南太的人来应付差事。这引起了努尔哈赤无比气愤。他认识到问题的所在是政治的，而不是感情上的。然而即使是政治的，努尔哈赤也觉得他有千万条理。纳林布禄不让他母亲与女儿相见，于情于理都说不通。努尔哈赤痛斥他说：“我没有任何对不起你纳林布禄的，你先抢了我的寨子，又参加九部联军来侵犯我，你们打了败仗，承认了错误，答应同我们结亲，宰白马向天盟誓。而今你们叶赫把我送了聘礼的女子另嫁了蒙古，你的妹妹病到即将离开人世的时候，想看看妈妈，你不容会见，硬是阻挠，这就是与我们断好。既然如此，我也不客气地要占领你的地方，杀你的部属。”《清太祖武皇帝实录》，卷2，2页。说完，把南太打发回去。这年九月，努尔哈赤始终宠爱的妻子叶赫纳喇氏病故。那时她才二十九岁，留下的儿子皇太极仅仅十二岁。她还预料不到她留下这个惟一的儿子就是后来的清太宗。
努尔哈赤以无比沉痛的心情悼念爱妻。从叶赫纳喇氏死后，他日夜痛哭不止，为她举行了隆重的葬礼，以他那奴隶主阶级的残忍手段将四个奴婢殉葬，宰牛、马各一百致祭，不饮酒，不吃荤，斋戒月余，停灵于院内三年，埋在赫图阿拉尼雅满山冈。天命九年（1624年）迁葬于东京（辽阳）杨鲁山。她的儿子皇太极为后金汗时于天聪三年（1629年）将其迁到沈阳石嘴头上，与父亲清太祖努尔哈赤合葬于福陵，即今沈阳东陵。
努尔哈赤为报叶赫纳林布禄不令母女相会之仇，于万历三十二年（1604年）正月初八日，率兵攻打叶赫，攻克了璋城及阿奇兰城，收二城七寨人畜共二千余《满洲实录》，卷3。，以慰亡妻叶赫纳喇氏在天之灵。
二、爱如心肝的宠儿
万历二十年（1592年）十月二十五日，阳光照得烟筒山下温暖如春，费阿拉城生机勃勃，努尔哈赤的寝宫里又一个婴儿呱呱坠地。这个新降到世上的男孩，生来面色赤红，眉清目秀，举止异常，天真活泼，他就是皇太极，未来的清太宗。
皇太极在努尔哈赤的诸子中，排行第八。他的哥哥们有褚英、代善、阿拜、汤古岱、莽古尔泰、塔拜、阿巴泰等。年长的比他大十余岁，年幼的也比他大三四岁。他们虽有的已具备独立生活能力，却也能常常表现出“娇儿不离膝”的动人情景。可是，努尔哈赤的天伦之乐仍享受不完，转身对这位第八子分外钟爱，爱得像心肝一样《满文老档》，太祖卷3，29页。日本满文老档研究会译注，东洋文库本。。他从小取名皇太极，也写作洪太主或黄台吉、红歹是等。有的历史记载说他叫“黑还勃烈”《李朝实录》，仁祖卷14，36页。。据说“勃烈”可能是“贝勒”李光涛：《记清太宗皇太极三字称号之由来》，见历史语言研究所集刊第12本。。还有人说皇太极本名阿巴海见余元安：《内蒙古历史概要》。。因为有这么多的名称，有些人就推测皇太极这个名字是他即汗位后叫开的。或说太极谐音台吉，蒙古族叫台吉，汉语就是太师。满族同蒙、汉关系都很密切，称皇太极是从蒙古那里学来的，蒙古族把皇帝继承人叫黄台吉，在台吉前面加个颜色名，是他们的习惯。汉族把皇帝的继承人叫皇太子，同皇太极音也相似。努尔哈赤给自己这个最喜爱的儿子取名皇太极，就是有意想让他做自己的大位继承人。这些说法在研究皇太极这个名字的来源与他的地位的关系上，是揭示出了令人感兴趣的问题。但是，其中有的说法距离历史实际太远，如把皇太极说成是来源于皇太子，连清代官书也否认有这种可能《清太宗实录》，卷1，5－6页。。
不管叫什么名字，皇太极无疑是得到了努尔哈赤的喜欢。这大概有两方面的关系，一是皇太极的母亲叶赫纳喇氏受到努尔哈赤无比的宠爱，子以母贵，她所生的儿子也受到了努尔哈赤的喜欢；二是皇太极本人显然也是特别惹得努尔哈赤高兴。这个皇太极从小聪明过人，三岁时就懂很多道理，凡接触到的事，“一听不忘，一见即识”《清太宗实录》，卷1，3页。。
万历二十六年（1598年），皇太极刚刚七岁，长得仪表堂堂，威严庄重，尤其是言辞敏捷，机灵有才，越来越显示出可以担负一般孩子不能承受的重任。万历三十一年（1603年），皇太极十二岁，母亲病故。从此，他在父亲的教导关怀下，迅速成长起来。在父兄努尔哈赤、褚英、代善等奋战沙场，长年累月驰驱在外的情况下，皇太极接受父亲的命令，主持一切家政。他既发挥了聪明才智，又有了一个初步的受锻炼机会。
这时皇太极的家已经是满族中最兴旺的头等大户，非往昔他父亲年轻时可比。满族先世女真人一直过着一家一户的生活。他们的社会在努尔哈赤起兵之前已经是家庭、部落、种族，这样依次地组织起来。家庭是社会的基层单位，是组成社会的基本细胞。就个人而言，都很重视自己的家庭。明代女真中的著名人物阿哈出、猛哥帖木儿、李满住、觉昌安、塔克世等，都有各自的家庭。李满住的家就住在茅草为盖的房子里《李朝实录》，成宗卷217，6页。，成年的子女分家另住，家内有妻子、奴婢、牛马等。他统辖的部众住在他家的附近。无论他迁移到哪里，都有个家，而统辖的部众可以时多时少《李朝实录》，成宗卷39，10页；卷52，4页。。努尔哈赤小时候同他父母在一起，作为一家的成员。十九岁那年被他继母逐出，分家另过，家产很少，他不得不靠到长白山采参和往来抚顺马市贸易过活。在他二十五岁那年，祖、父被李成梁误杀，突然遭到了更大的不幸。努尔哈赤荣华富贵之后，曾说自己有一段贫苦生活经历《满文老档》，太祖卷4，64页。。这大概指的就是他分家之后遇到的情景。
随着统一女真大业的逐步成功，努尔哈赤个人家庭极大好转。他的家里人丁兴旺，财富猛增，在他统治的地区内无人可与他的富贵相比。自万历十五年（1587年）在烟筒山东南二道河子筑费阿拉城，努尔哈赤就把他的家迁到了这座山城的内城城里。皇太极幼年时在这里长大。他的家用木栅围成了一个圆形的大院，其中建筑了一间到四间不等的瓦舍、草房十余座，三十余间。分住室、客厅、行廊等。努尔哈赤在这里处理军国大事，也过着个人的家庭生活。那时他有三位妻子，七个子女。还有护卫兵丁、书写文件和教育子女的知识分子，以及从事劳役的奴隶等。除了城外的田庄，他的家里有大量的绫罗绸缎，龙袍、貂皮，金、银、珠宝，马匹、雕鞍，弓矢刀剑，猪、鸡、鸭、鱼肉，各种美酒，等等申忠一：《建州纪程图记校注》，25页。。这时努尔哈赤还在创大业的过程中，家与国尚未完全分开，家事国事混在一起办，这就增加了家政的复杂性。少年皇太极主持和管理这样一个大家庭的政务，干得很出色。举凡日常家务，钱财收支，送往迎来，大事小情，不管头绪如何繁多，事情如何细碎，皇太极都照父亲的嘱咐安排得井井有条，处置得当。他的杰出才能表现为，有些事情用不着等待努尔哈赤指示，由他拿出主意去办，最后的结果还能同努尔哈赤自己想的吻合。所以努尔哈赤对他越发信赖和喜爱。努尔哈赤在那些年处于一生事业的关键时刻，搞不好，有可能前功尽弃。结果他搞好了，成了卓越的军事家、政治家和民族英雄。皇太极能把一切家政处理好，给他父亲努尔哈赤以有力的帮助，他自己也锻炼得更成熟了。
三、投身行伍
皇太极从小不但经历了实际的政治锻炼，而且也受到了严格的军事训练。他向父亲努尔哈赤学习本民族传统的习俗渔猎，学习骑马作战，大力发扬本民族的尚武精神。
渔猎，早就是女真社会的一个生产部门，一直到明代，仍有相当一些边远的落后的女真人从事渔猎生产，把捕鱼和打猎作为一种谋生的手段。就是比较先进的建州、海西女真，即使以农业为主，有的在一定的季节里，如每年三月至五月，七月至十月，也从事渔猎。有时遇到农业歉收，往往以渔猎作为补充。后来生产力有了进步，在一些女真人中渔猎渐渐失去了生产的意义，却作为一种娱乐消遣和军事训练继续保持着。一位朝鲜人亲自看到努尔哈赤的部下男女老少都喜欢射猎。每有打猎行军，个人带着炒面，调水而饮，六七天吃五六升，野处露宿。马也耐饥苦，五六昼夜吃很少草，继续驰骋。女子执鞭驰马不亚于男人。十几岁儿童亦能佩弓箭驰逐。稍有空闲便带着妻妾从事𤝗猎李民：《建州闻见录》。。努尔哈赤本人是吃苦耐劳的渔猎能手，也是百战百胜的战将。皇太极小时候跟随努尔哈赤佩带弓矢出去打猎，穿着甲胄冲锋陷阵，从少年起，他就投身行伍了。
渔猎和军事组织与训练是联系在一起的。努尔哈赤建立的八旗制度就是从打猎的组织发展起来的。女真人的习俗，凡出师行猎，不论人数多少，全依照族寨而行，每人出箭一枝，十人中立一总领，率领十人而行，各依方向，不许错乱，这个总领就叫牛录额真（厄真）。牛录，汉语意为大箭，额真，汉语意为主。合起来就是箭主。其后努尔哈赤规定每三百人立一牛录额真管属，作为八旗制度的基本单位，牛录额真也成了八旗的官名。
打猎这样重要，所以从皇太极的父亲努尔哈赤到他本人，都很重视打猎，经常率领子弟和诸贝勒、大臣等举行围猎。皇太极当了皇帝以后，回忆这段生活时说：“从前我们小的时候，听到第二天要出去打猎，个个欢腾雀跃，事先就调鹰蹴球，如不让去，哭着向太祖请求批准。现在的子弟们，只知道到处游逛，闲着玩耍。在过去贫困时，无论老少，争着上进，都以行兵出猎为大喜事。那时仆从很少，大家都自己动手牧马披鞍，拾柴做饭，即使这样艰苦，也乐意跟着首领效力，国家的兴隆，不是经过这样艰苦奋斗得来的吗？现在的子弟遇到行兵出猎，有的说妻子有病，有的说家里离不开，这么找理由的太多了，不知奋发图强，只想留恋娇妻爱子，苟且偷安，国家能不衰亡吗？”《满文老档》，太宗崇德23，1211~1212页。一席话反映了皇太极从小就跟着太祖，出兵打猎，从中学了很多实际的知识和受到很好的训练。
皇太极父亲努尔哈赤勇敢果断的斗争精神对他也有实际的教育。万历十二年（1584年），努尔哈赤攻打翁鄂洛城，有人暗中报信，该城防守极严。努尔哈赤兵临城下，发起进攻，烧了悬楼和周围房屋。努尔哈赤登上房顶跨着屋脊向城内射箭。城内有一人叫鄂尔果尼，他发来一箭正中努尔哈赤的头盔，透过头盔伤肉一指多深。努尔哈赤拔出箭，看见城内一个人奔到烟筒背后，即将拔出的这枚箭射去，穿透两腿，那个人应弦而倒。努尔哈赤自己箭伤处血流不止，直流到脚上，还不停地弯弓射箭。恰在这时，一个叫洛科的人乘火烟弥漫不清发来一箭，打中努尔哈赤脖颈，颈下有锁子围领，以致镞卷如钩，拔出时带肉两块。众兵看到努尔哈赤伤势如此严重，都登上房顶想扶着他下来，他说你们不要靠近我，以免被敌人发觉，等我自己慢慢下去。脖颈血涌出，努尔哈赤用手捂着箭眼拄着弓下了房，伏两个人肩上昏倒在地。后来很长时间血流不止，几次昏迷过去，延到第二天傍晚总算止住流血，收兵回营《满洲实录》，卷1。。这种浴血奋战的生动事迹，给皇太极的思想打上了深深的烙印。他从小就受到女真人生活的严格训练，稍大一点，跟随父亲左右，出征，行猎，因受父亲思想和作风的熏陶，他像努尔哈赤那样吃苦耐劳，不怕流血牺牲，具有顽强的意志。同时也造就了一个健壮的体格。他的身材比父亲魁梧，体态丰满，穿戴很重的铠甲，行军打仗，毫不知累。天聪三年（1629年），他第一次率大军进关，行程数千里，后来征察哈尔，往返行程万余里，饥餐野露，习以为常。天聪四年十一月，皇太极率领满洲、汉人、蒙古官兵出去射猎，天气特别寒冷，都冻得发抖，他却戴一顶小窄帽，手不入袖，纵马驰射，像不知道寒冷一样，致使臣下侍从都非常惊异和钦佩《清太宗实录》，卷7，29页。。他的体质特别好，力大无穷，臂力过人，英勇超众。沈阳实胜寺藏有太祖生前所穿用的甲胄，几个人都举不起来。皇太极和他父亲比，也毫不逊色。这里收藏他用的一张弓，矢长四尺余，不仅一般人，就是一个壮士也拉不开，而皇太极当年运用自如阮葵生：《茶余客话》，卷1，“清帝甲弓”。。征林丹汗途中缺粮，他和全军将士一起以射猎为生，他连续发矢，每一矢竟贯射两只黄羊，可见力气之大。没用多久，共射黄羊五十八只王先谦：《东华录》，天聪六年五月。。其实这就是他从努尔哈赤那里继承下来的英勇善战的传统。
不仅如此，皇太极从小还向努尔哈赤学习了高超的军事技术。万历十六年（1588年）四月，努尔哈赤到洞（地名）去迎娶哈达万汗（王台）的孙女，坐在广阔的大野等待新娘的到来，碰巧这时一个人骑着马带着弓箭从他的眼前路过。努尔哈赤问左右随从：“这人是谁？”回答：“他是栋鄂部的人，名叫钮翁锦，最善于射箭，在他们的部里数第一。”努尔哈赤想同他比试一下高低，就命令手下的人，把他喊回来，说明要比一比。正好对面有一柳树，相距百步左右。努尔哈赤让他先射。钮翁锦下了马，挽弓即射，连发五箭，中了三箭，上下不在一处。随后努尔哈赤也射了五箭，五箭皆中。大家一看，五枝箭攒在一处，相去不过五寸，凿下那块木头，五枚箭才拔出来《满洲实录》，卷2。。皇太极对努尔哈赤的箭法钦佩之至，自己更练得“步射骑射，矢不虚发”《清太宗实录》，卷1，3页。。后来他把具备这些战斗技术同一个国家的兴旺联系起来，一再提倡不要荒废骑射。天聪七年（1633年）正月，他对各牛录额真说：“劝农讲武，国之大经”。命令他们在各自所管地方督促并率领老少于春、夏、秋三时勤于习射。还指示，要经常派人检查，否则惟牛录额真是问。他特别强调“这是我国‘制胜之技’，怎么能不努力学习？”《清太宗实录》，卷13，4页。
射猎有严格的纪律，同行军一样，不准乱动，不准断围，不准践踏庄田，不准砍伐山林，也不准把别人射杀的野兽算作自己的，或把自己射杀的野兽故意说成是别人的。参加射猎对培养一个人守纪律，合作，忠诚老实都是不可少的。崇德四年（1639年）八月，一天皇太极对臣下又回忆起了往事，说：“朕自幼跟随太祖出猎，未尝夺人一兽；军中有所俘获，未尝私隐一物，朕以存心正直，获承天眷。”《清太宗实录》，卷48，13~14页。说明皇太极的军事才能和品质是从小跟着努尔哈赤学习和锻炼出来的。
据历史文献所载，皇太极在万历四十年（1612年）参加了大规模的行军作战。那年乌拉首领布占泰背信弃义，干了一系列掠夺屯寨等罪恶勾当，引起努尔哈赤大怒，发兵往讨。九月二十二日出发，皇太极随军出征。大军在进至乌拉布占泰所居城二里处安营，与乌拉军相持三天。努尔哈赤部下四出焚毁敌人粮草，乌拉兵白天出城对垒，夜晚入城歇息。皇太极和他的哥哥莽古尔泰都不肯这样持续下去，想要过河进攻，努尔哈赤耐心地对他们说：“事情不像你们想的那样。不要说像在河面取水那么容易的话，要深入到里面去看看。如心想砍伐大树，怎么能骤然砍断？必须用斧子一下一下去砍，渐渐才能折断。相等的大国，势均力敌，要一举将其灭亡，怎么可以办到？应将附属他的城郭一一攻取，这样下去，如没有阿哈，额真怎么能生存呢？没有诸申，贝勒怎么能生存呢？”努尔哈赤没有同意皇太极等的主张，而是毁掉了六个村寨的城墙，烧了他们的房屋《满文老档》，太祖卷2，18页。。努尔哈赤阵上说教，对皇太极启示极大，他深入脑海。在他当了皇帝以后，决定攻取明朝都城北京时，他就用砍大树作比喻，告诫臣下，不能期望一朝一夕就把一个大明国灭亡，要花费时间，从削弱它的旁枝做起，逐步切削，最后断其主干《清太宗实录》，卷50，15页；卷62，14~15页。。历史上说皇太极“料敌制胜，用兵如神”《清太宗实录》，卷1，3页。，显然是夸张的，但他的确有杰出的军事才能，打了很多胜仗，而他之所以能具有那样的成就，并不是天生的，是他从小刻苦学习的结果，是投身行伍，从少年起就参加作战实践锻炼出来的。