一、博览群史
历史是一面镜子。中国历代帝王中很多人都有读史的习惯，想借助历史去寻找建立和巩固统治的理论根据。宋朝的英宗皇帝命令著名的历史学家司马光论述历代君臣事迹，编纂成书，“善可为法，恶可为戒”，为统治者提供了宝贵的经验教训，“以鉴于往事，有资于治道”，宋神宗就给这部巨著取名《资治通鉴》。从此学习历史，成了后代统治者更加自觉的行动。
清太宗是中国漫长封建社会最后一个皇朝的开创者，他喜爱历史，即使在非常紧张的处理军政大事情况下，也坚持阅读历史。仅据《清实录》等记载，他在作后金汗及大清皇帝的十七年中，涉及他学史、讲史的至少有五十余处。
太宗喜爱历史有深远的渊源，也同当时现实分不开。中国古老而又悠久的历史，特别是封建社会的历史，内容丰富，经验教训极多，绚丽多彩，引人入胜。太宗虽然是满族出身，但从他父亲努尔哈赤以来，就非常熟悉中国传统的文化，喜爱阅读古典名著《三国志》、《水浒传》等。加上大批汉族知识分子不断涌进后金和清朝，他们带去了先进的汉族文化，这些人饱读中国史籍，奏疏言事，引经据典，对太宗学习中国历史有很大促进。有的人就明确提出清太宗及诸王大臣们应认真学习中国历史经验。天聪六年（1632年）九月，书房秀才王文奎在一份奏疏中说：“其帝王治平之道，微妙者载在《四书》，显明者详诸史籍，宜于八固山读书之笔帖式内，选一二伶俐通文者，更于秀才内选一二老成明察者，讲解翻写，日进《四书》两段，《通鉴》一章。汗于听政之暇，观览默会，日知月积，身体力行，作之不止，乃成君子。”《王文奎条陈时宜奏》，见《天聪朝臣工奏议》，卷上。这种建议对太宗喜欢历史，无疑会起积极作用。当然，最主要的是他自己“性嗜典籍”《清太宗实录》，卷1，3页。。他喜欢看《三国演义》是臣民共知的。有的人在奏疏中一再说“皇上深明三国志传”《胡贡明五进狂瞽奏》，见《天聪朝臣工奏议》，卷上。，或“汗尝喜阅三国志传”《王文奎条陈时宜奏》，见《天聪朝臣工奏议》，卷上。。三国时代是中国封建社会历史发展的一个阶段，所谓《三国志传》，既是小说，也是历史。这部书，不仅有三国时期的历史，还有以前的历史，对太宗影响最大的应在其历史方面。他从这里学习古代统治者的“治道”。
在阅读历史典籍方面，太宗有广泛的兴趣，而且能作出自己的鉴定。天聪九年（1635年）五月二十日，他召集文馆大臣们训话说：“朕观汉文史书，殊多饰辞，虽全览无益也。今益于辽、宋、金、元四史内择其勤于求治而国祚昌隆，或所行悖逆而统绪废坠，与夫用兵行师方略，以及佐理之忠良、乱国之奸佞，有关治要者，汇纂翻译成书，用备观览。至汉人正史之外，野史所载，如交战几合、逞施法术之语皆系妄诞，此等书籍传之国中，恐无知之人信以为真，当停其翻译。”《清太宗实录》，卷23，140页。
经太宗的提倡，从后金到大清，翻译和编纂了大量历史文献。如巴克什达海在太宗时翻译的汉文典籍有《刑部会典》、《素书》、《三略》、《万宝全书》等，这是翻译成帙的。《通鉴》、《六韬》、《孟子》、《三国志》及《大乘经》等没有翻译完，达海逝世。后来太宗又鼓励达海的儿子好好学习汉文《清太宗实录》，卷12，14、15页；又，卷27，18页。。天聪五年（1631年）正月，一天清太宗到文馆，进入巴克什库尔缠（库儿禅）直房，问所修何书，回答：“记注上所行事”。太宗马上按规定回避，并礼貌地说：“此史臣之事，朕不宜观”《清太宗实录》，卷8，5、60页。。对编写当代历史给了很大关心和支持。在他的这种积极帮助之下，《清太祖武皇帝实录》等重要的史籍才得以问世。
太宗学史，讲史，涉及范围广泛，触及问题深入，在中国历史上所有帝王中也很少见。从远古的唐尧虞舜，直到当代的明清，有汉族在中原建立的汉、唐、宋、明，也有少数民族在边疆和全国建立的辽、金、元等国家的历史。他从维护本阶级的最高的和长远的利益出发，选学有关的历史经验教训。他把辽、金、元史作为翻译和学习的重点就是有力的证明。因为他和父亲努尔哈赤所开创的政权，是中国历史上又一个以少数民族为主建立的国家。比较而言，辽、金、元这些先他而建立的政权兴亡，对他有更直接的借鉴意义。再进一步看，金同后金和清的关系就更加密切，所以太宗爱史莫过于金史。他曾表露出对金史的深厚感情，多次谈到自己学习金史的收获及体会。有时他召集诸王大臣在一起，命令弘文馆大臣给大家读《金史》《满文老档》，太宗崇德36，1438~1441页。。他把这部书当作了学习“治道”的活教材。
二、吸取历史经验
清太宗喜爱历史，不是为历史而历史，更不是借此发思古之幽情，他是要从古往今来的历史变化发展中，吸取一朝一代兴亡成败的经验教训，使他所创建的政权长治久安。
（一）寻找改朝换代的理论根据。太宗想从历史上找出根据，说明大清代替明朝是正当的，必然的。因为他们的祖先几百年来都是大明的臣民，本族长期居住在东北边疆。忽然崛起脱离明朝，独树一帜，向内地扩张，在广大人民中至少产生了这样的疑问：第一，反抗统治过自己的皇朝，是否正当、有理？第二，在辽阔广大的中国，仅仅占有很小的地区和不太多的人马，能否最后取得胜利？为了回答这些问题，太宗求救于历史，让历史作出解释。天聪三年（1629年），后金军在关内与明兵进行战斗的同时，太宗通过他的将帅向为明守城的人民说：“你们的天启皇帝、崇祯皇帝继续欺凌我们，让我们去掉皇帝称号，也不准使用自制的国宝，我们愿意和好，想去帝称汗，让你们制一大印给我们，你们又不这样做，所以我们才出兵同你们打仗。”这就是说，后金同明朝的战争，是明朝欺压后金引起的，公平而论，理在后金。接着这位清太宗又说：“如果认为我们地区太小，不应当称帝，那么古代的辽、金、元都是小国称帝，谁禁了他们！就是你们的朱太祖，曾经作过僧侣，靠天保佑，建立了一代帝业。难道有一姓为帝，永久不变的吗？”《清太宗实录》，卷5，38、39页。太宗已经看透了历史从来不为一姓所有，天道变化，几人帝，几人王，有的没有成功半途而废，有的既成之后再失败，哪里有帝之裔必为帝，王之裔必为王？谁不知道辽、金、元都曾建立了他们的帝业，而后又统统归了明朝。由此可见，明朝又为什么不能被推翻？太宗坚信明朝不但一定要被推翻，而且为期不远就将变成现实。他说：“自古相传，有兴有废，纵观历史，古往今来，很少传至二十世。难道明朝统治者的子孙就能百世为君吗？现在已是明朝灭亡之时，一切征兆显而易见。”《清太宗实录》，卷20，26页。
清朝是以满族贵族为主建立的政权，中国历史上早有以少数民族为主的国家。太宗讲辽、金、元史，特意说明他们都是“夷”民族实行的统治。他这样讲，就是通过历史告诉人们，一个国家能够存在，不在于统治者属于哪个民族，决定性的条件是他能不能对人民有恩德。普通老百姓德性好，也可以当天子，天子没有德，照样成为孤家寡人。他举例说，大辽以“东北夷”而成了天子，大金以“东夷”灭辽胜宋进占中原，大元以“北狄”统一了金、宋《清太宗实录》，卷28，47页。
清太宗所处的时代，历史的研究尚未成为科学，他也不懂得社会发展规律，他讲历史免不了有其时代的局限和剥削阶级的偏见。但是，作为一个新兴的满族封建主，他能尊重历史事实，从发展变化上认定清朝一定要代替日益走向衰亡的明朝，事实证明，他的预料是正确的。
（二）总结治国抚民的经验教训。太宗时期虽然还在创建清皇朝，但也要巩固已有的统治。为了把已经建立的封建政权长久维持下去，他从历史上广泛地总结一切有用的经验教训。他特别重视历史上满族先世女真人所建立的大金朝，对这个皇朝的统治非常有感情。天聪三年（1629年）十二月，后金军攻克良乡，房山县有三名生员投降，太宗对他们说：“你们房山县人曾奉祀金朝皇帝，这说明你们是遵守礼法的良民。”然后命令领兵大将贝勒阿巴泰祭祀金太祖、世宗。祭文说：
维天聪三年己巳十二月十一日辛酉：满洲国皇帝皇太极谨以太牢、少牢庶羞之仪，致祭于大金太祖完颜旻、大定完颜雍皇帝神位前，曰：尝闻二帝功高德盛，予中（同衷）心缅怀，梦寐景仰！兹统六师至良乡，知二帝陵寝在焉。虽时异世殊，而春秋举祀至今称诵勿衰。诚所谓德愈久而弥光也。今备牲帛，特遣阿巴泰、萨哈廉代祭，并白予怀……《清太宗实录》，卷5，46页。
太宗对有金一代的历史作了系统的分析研究，认为金太祖、太宗是金皇朝的开创者，他们的统治“法度详明，可垂久远”。金熙宗及海陵王时期法度尽废，耽于酒色，盘乐无度，效汉人陋习。金世宗来了个中兴，“奋图法祖，勤求治理”，他是金代最好的君主。他以后的国君一代不如一代，直至灭亡《清太宗实录》，卷32，8页。。讲金太祖、太宗的帝业是兄弟同心协力所创建，如今他也在创建帝业，要后金的文臣武将也能同心协力。具体所指，即后金的文臣武将必须遵守国家法度，如这些人不恪守典常，必然造成法令不彰，纪纲废弃。
太宗最推崇金世宗，几次说他被尊称为“小尧舜”。崇德元年（1636年）十一月十三日，他在凤凰楼上召集诸王、贝勒、固山额真、都察院官等，命内弘文院大臣读《大金·世宗本纪》，对他们说：“你们大家听着：金世宗这个人，是蒙古、汉人所有国家中名声最显著的贤君。所以无论当代或后世，都称他为小尧舜。我披览这部书，了解其中的梗概，特别感到向往和羡慕，耳目倍加明亮，不胜叹赏！”《满文老档》，太宗崇德36，1438~1439页。太宗最钦佩金世宗的，就是他遵守祖宗旧制，不改变女真人的衣服语言，时时练习骑射，把这看作是保持女真剥削阶级长久统治的根本大计。太宗联系到他所见到的现实，认为应当吸取这一历史经验。他指出，我们国家开始时只有很少几个兵，因为精于骑射，野战则克，攻城则取，天下的人都称赞我们的军队，立则不动摇，进则不回顾，威名震慑，莫可争锋。强调他反对改满洲衣冠，效汉人服饰，都是为子孙后代着想，不担心自己这一代，怕的是后代子孙忘旧制，废骑射，效汉俗。其次，金世宗的“勤求治理”，也是太宗所要效法的。太宗很注意历史上统治者兢兢业业治理国家，认识到这是关系国家存亡的大问题。他说：“从古至今，懈于治国者，国必败；勤于治国者，国恒存”。从这里他受到启示，决心打下坚实的根基，努力把国家治理好《清太宗实录》，卷37，10页。。
（三）发扬将帅体恤士卒的历史传统。太宗时将卒之间矛盾日益尖锐，主要是将不爱卒，针对这种情况，太宗大讲历史上将帅体恤士卒的生动事例。天聪五年（1631年）正月的一天，清太宗到了文馆，见巴克什达海翻译的《武经》，其中记载“过去良将用兵，有赠送一瓢酒的，让把酒洒到河里，与士卒同流而饮。看起来一瓢酒不能使一河的水都有酒味，而三军士兵愿意拼死出力，是因为一点点滋味也能使他们分享到。”太宗看到这一历史事实，深有感触地说：“我国的额驸顾三台同敌人交锋，士卒有战死的，他竟然用绳子拴在腿上，拽回来。主将如此轻蔑部下，怎么能得到他们去效死力？”《清太宗实录》，卷8，6页。中国古代名将吴起，曾以吮卒深情传为佳话。他能和最下等的士卒穿一样衣服，睡不设席，行不乘马，亲带干粮，与士卒分劳苦。部下有得了脓疮的，他亲自用嘴吮脓，他的这种行动产生了极好的效果，士卒拼死为其效力。太宗津津有味地讲这件有意义的历史故事，教育他的将帅向名将吴起学习《满文老档》，太宗天聪23，313页。。
太宗博览群史，有趣的是从稗史上他也能摘取有用的材料。崇德元年（1636年）九月，阿济格、阿巴泰带领清军破长城，进入河北掳掠，在返回时，阿济格等先二日到家，为此，太宗便说：“稗史上讲到，有个人遇到恶鬼，要捉他吃，这个人同恶鬼进行搏斗。他有两只狗，极力维护自己的主人，把恶鬼咬得趴在地上，主人乘机免去危险。而那两只狗因斗争太累，不能随主人一起走。主人对狗说：‘我到家之后，带好吃的东西来接你。’主人真的到了家，见着妻子儿女，吃得脑满肠肥，早已忘了两只狗曾救了他，也不去迎接。两只狗饥饿难忍，就逃到临近的深山，变成了豺狼。这件事听起来荒诞不经，然而古人编出这个故事不无目的，是针对一些人竟忘却别人的功劳而发的。”太宗话头一转，说到当时清军将领们，不同士卒同甘共苦，他们先期到家，而拼死战斗的士卒还在长途跋涉，这与稗史上讲的没有什么两样。文臣武将们听了之后，都说立即改正，纷纷请求要亲自往迎士卒。太宗分别情况，同意了一些人的要求《清太宗实录》，卷31，9页。
（四）提倡忠君爱国的封建正统思想。清太宗作为新兴的满族封建统治者，像中国历史上所有封建皇帝一样，要求人人忠君，个个爱国。他多次从历史上发掘这种材料，大力提倡。太公望是辅佐周文王、武王创建周朝的开国功臣，太宗鉴于他的历史功绩有现实意义，就对群臣讲太公望的历史，勉励他们为清皇朝竭尽忠诚，发挥最大力量《清太宗实录》，卷43，1页。。崇德六年（1641年）四月九日，太宗召集内院诸臣进清宁宫，读《元史》，读到元世祖忽必烈时一件事，他发现是个好材料。原载这件事是，忽必烈遣丞相伯颜率师征宋，正值炎热夏天，恐怕行军不利，下令等到秋天再发兵。伯颜上奏说：“宋朝靠着江海阻隔，就像困兽躲到山里，现在已经把他们包围，不及时发兵攻打，他们会在这时逃跑的。”忽必烈听他这么一说，决定南征，结果一举灭宋，建立了统一的大元。太宗拿这个历史事实，教育他手下一些犯了错误的将领《清太宗实录》，卷55，23页。。太宗在加强国家的集权统治时，想要整顿秩序，特别担心满族的王公贵族不遵守法制，所以他很注意选择有关的历史经验教训。天聪五年（1631年）后金大军伐明，太宗认为明军有较强的战斗力，就在于他们通晓法律。他说：“过去金兵伐宋，遇到宋将宗泽，金兵十三战皆败。随后宋朝一个将领率兵来援，刚准备要打，守城将领说：‘正是六月大热天，挥扇纳凉犹热得难忍，怎么还能披甲打仗？’宋兵因此大败。以一句错话而全城为金兵所得。”太宗进一步说，阿敏守永平，就犯了类似错误。他曾以后金兵弱说：“这样的兵，怎么能战胜敌人？”身为贝勒竟说出这样的话，士卒谁还肯去打呢？太宗认为阿敏不以国家利益为重，把这作为幽禁他的一大罪状《清太宗实录》，卷9，19页。