一、上尊号称帝
天聪九年（1635年）九月，征察哈尔大军携林丹汗的后妃及其子额哲凯旋回沈。强悍的察哈尔部从此灭亡，难以驾驭的漠南蒙古终归统一，这是皇太极取得的又一巨大成就。数年前，与明朝交好的朝鲜“称弟纳贡”，三大敌国如今只剩下惟一的明朝，整个形势使后金变得光彩夺目，前程似锦。还有一件大喜事，简直使皇太极和他的诸贝勒大臣欣喜欲狂：这次出征意外地获得了元朝的“传国玉玺”。这在皇太极看来，它同平服林丹汗同样是有重大意义。照他们解释，传国玉玺落入太宗之手，意味着“天命”归金，上天已经允许太宗为天下命世之君。因此诸贝勒大臣为获得这件国宝，纷纷上表恭贺欢呼。于是一个新的意念产生了：后金国汗上皇帝的尊号，顺天应人，即皇帝宝座。
十二月，诸贝勒大臣做出决议，命文馆儒臣希福、刚林、罗硕，礼部启心郎祁充格代表他们给太宗上尊号：“今察哈尔汗的太子投降了，又获得了历代皇帝传国的玉玺，天助的象征已经出现，请汗应‘天命’，定尊号。”太宗说：“现在，周围诸国虽然投降，又获得玉玺，但大业未成。成大业前，若先受尊号，恐怕天以为非。比如我考虑晋升某一个贤者，若这人不等晋升，便妄自尊大，那么我就认为不对。”去年，诸贝勒大臣曾劝太宗即皇帝位，他本人没有同意，这次又明言谢绝。诸贝勒大臣反复上奏，太宗仍旧不同意。他的侄儿礼部承政萨哈廉看破了他的心事，便再派希福、刚林、罗硕、祁充格向太宗报告说：“汗不受尊号，过失全在我们诸贝勒，因为我们不修养各自身心，不为汗主尽忠信，不行仁义，所以请汗上尊号，汗拒绝不受。如果说贝勒全是忠信，那么莽古尔泰、德格类二贝勒为何犯上作乱呢？现在，诸贝勒都表示立誓言做出保证，修身谨慎行事，以尽臣道，汗受尊号，才是恰当的。如今，获得玉玺，诸部归服，天意已明。如果不知天命，不受尊号，恐怕天反倒为非。”太宗听了这番话，十分高兴，称赞说：“萨哈廉这样启发，我心里高兴。这话一是为我，二是也为先父创立的基业。诸贝勒如能各修其身，那时我再考虑是不是受尊号。”《汉译〈满文旧档〉》，158页。
太宗并非一定不受尊号，他担心诸贝勒是否真心诚意，拥戴他在称号上更上一层楼。三年后，他在一次训诫群臣的讲话中才说出当时的想法。他说：“昔尔等欲上朕尊号时，朕深知尔等所行如此，是以固辞不受，谓国中有心怀嫉妒的不良之人，尔等皆以身任之，以为断无此事，于是始受尊号。”《东华录》，崇德三年七月。太宗的这个心事当即就被聪明的萨哈廉给说破，他马上改变主意，表示可以考虑。但他还不放心，还要征求汉官们的意见。当天晚上，他令希福、刚林、罗硕集合汉官，传达他的谕旨：“诸贝勒说要定尊号，但我认为大业未成，天象不明，受尊号未必合适，所以我真心拒绝。”汉官鲍承先、宁完我、范文程、罗绣锦、梁正大、齐国儒、杨方兴等劝说：人要随从天象行事，获得玉玺，各处归服，人心归顺，这本来就是天意，合人心，受尊号，定国政，是非常恰当的。
第二天，萨哈廉立刻召集诸贝勒，说：各贝勒都立誓言，各修自身，给汗上尊号。诸贝勒闻听此言，很快把自己的誓词写成书面报告，送交太宗审阅。他将每个人的誓词看了一遍，指示说：“大贝勒（代善）年老了，可免去立誓，萨哈廉正在病中，等病好了，再立誓。其他诸贝勒的誓词中，不要写以前没有悖逆的话，要立誓今后以忠信为生，勤于政事，保证不向闲散无权的大臣、自己的部属和妻子谈论国家机密政事，如有心怀恶意，言不由衷，也应遭谴责，难免有死祸，即使如此，我也是很痛惜的。”代善心绪不安地说：“汗考虑我年老，恐怕我触犯誓词而死，这是对我的恩爱。但我若不与诸贝勒一起立誓，怎么能吃得下一碗饭呢？怎能安居呢？如果汗不让我参与政事，我能违背汗的意思吗？我不愿免去我的立誓。虽然我愚笨、健忘，但我立了誓言，就会把国家政事拴在心上，不会被汗谴责。”太宗说：“如果应该让你参与政事，怎能把你抛在一边？我是念你年老，才劝你免誓。你愿意和诸贝勒一块儿立誓，那就立吧。”
十二月二十八日，诸贝勒各将自己的誓词重新改过，一齐焚香下跪，先由代善对天宣读誓词：从今以后，若不公正为生，像莽古尔泰、德格类那样做坏事，天地以为非，我代善将遭殃死去；
如果对汗不尽忠竭力，心口不一，天地知道，我代善遭殃死去；
平时，无论哪个子侄做出像莽古尔泰、德格类那样的坏事，我代善听到而不报告给汗，我代善遭殃死去；
如果把与汗共议的秘密的话向自己的妻子和其他闲人透露，天地以我代善为非，遭殃死去；
如果我代善对当汗的弟弟竭力尽忠为生，那么天地眷顾，寿命延长。
其他各贝勒阿巴泰、济尔哈朗、阿济格、多尔衮、多铎、杜度、岳托、豪格（萨哈廉因病免誓）等都宣读了类似誓词，然后举火烧毁《汉译〈满文旧档〉》，158~161页。。立誓的这些人，都是太宗的哥哥、弟弟、侄儿和自己的长子，他们都手握重兵，能征惯战，把持全国的军政大权，这不能不使太宗对他们怀有疑虑，存有戒心。让他们立誓的目的，就是使这些人向至高无上的天表明自己对现实的一个态度，同意太宗进一步加强中央集权，建立一代封建王朝。
正好外藩诸贝勒赶到盛京，他们也要求太宗上尊号，朝廷内外都想到一块去了。他们联合起来，再次恳求太宗即皇帝位。太宗说：既然你们都同心定尊号，还有朝鲜王作为兄弟，应与他共议，外藩诸贝勒有没来的，也需要知道。诸贝勒一听，太宗已经同意了他们的请求，都高兴地回家去了。
天聪十年（1636年）三月二十二日，外藩蒙古十六部四十九贝勒齐聚沈阳，朝见太宗，联合请上尊号。几天后，都元帅孔有德、总兵官耿仲明、尚可喜等各率所属官员请求上尊号。四月五日，内外诸贝勒、满洲、蒙古、汉官联合请上尊号，文武群臣百余人分次排列太宗面前，其中多尔衮代表满洲捧满字表文、土谢图济农巴达礼（奥巴之子）代表蒙古捧蒙古字表文、孔有德代表汉官捧汉字表文，分别率群臣跪读表文。这种类似戏剧的场面，形象地显示出太宗上尊号已得到东北各民族的承认，它也标志着这个以满族为核心，又有汉、蒙封建主参加的联合政权正式确立起来。在这种形势下，太宗以“顺天应人”的姿态，堂堂正正地登上了权力的顶峰。他说：“尔诸贝勒大臣等，以朕安内攘外，大业洊臻，宜受尊号，两年以来，合辞劝进，至再至三，朕惟恐上无以当天心，下无以孚民志，故未俞允，今重违尔等意，勉从群议。朕思既受尊号，当益加乾惕，忧国勤民，有所不逮，惟天佑助之。”《东华录》，天聪十年四月。众贝勒文武群臣个个欢欣鼓舞，仪式举行完毕而退。
二、国号大清
从天聪十年四月开始，皇太极正式即皇帝位，受“宽温仁圣皇帝”的尊号，改元崇德元年，定国号大清。
给一个政权命名新的国号，不仅标志一个新的国家的诞生，而且也是一个时代的开始。中国历史上，从夏、商、周开始，秦汉以降，中经魏、两晋南北朝、隋、唐、辽、宋、金、元直到明、清，由这些王朝顺序所表示的历史进程，一方面说明中国历史悠久；另一方面说明中国经过多次改朝换代。一个新王朝名号的出现，并不单单是名称的改变，它包含着政权在诞生中所遇到的种种波折。历代统治者总炫耀自己为“命世之君，创制显庸”的丰功伟绩，“不肯因袭前代”赵翼：《廿二史札记》。，必定换上一个新的名号，作为自己的政权的象征。因此，历代国号总要经过慎重选择而后确定，赋予它某种含义。有的以“发祥地”或以历史故地命名，如周、汉，而南北朝时期各朝多以历史故地命名；有的以爵邑封号，如魏（曹操封魏王）、隋（杨坚封隋国公）；有的取文字的含义，如元（取《易经》“大哉乾元”之义）、明（源出“明教”，取“光明”之义）；还有的以当地特殊物产名为国号，如辽（镔铁）、金吴晗：《朱元璋传》，1965年版。；个别的也有因袭前代名号，用以抬高自己的身价，如刘渊本匈奴人，因其祖先归顺了汉朝，便自称是汉朝的后裔，冒姓刘氏，建国时以汉为国号，如此等等。
清朝国号的来源较历代王朝复杂，有一个演变过程。清源出建州女真，前代女真人曾建金国，因此努尔哈赤建立政权时，沿用与宋对峙的金国名号，称“大金”，也称后金，借以与前代金国相区别。但明末清初，从太宗开始，特别是到了康熙、雍正、乾隆三朝，清统治者对于其先世原本隶属于明朝管辖的建州女真各部，都概予否认，讳莫如深。例如，天聪五年（1631年）太宗率兵攻打锦州，致书明将祖大寿：“尔国（指明朝）君臣惟以宋朝故事为鉴，亦无一言复我。尔明主（指明朝皇帝）非宋之苗裔，朕亦非金之子孙，彼一时也，此一时也。”《东华录》，天聪五年八月。宋代深受金国的祸乱，汉人对女真人积怨很深。为避免汉人对女真的疑虑，从太宗以后，都矢口否认自己与宋代女真人的联系。天聪九年，太宗给他的父亲修《太祖武皇帝实录》，捏造“满洲”为国名，并下令禁止用“诸申”（即女真旧号）称呼族名，居然说诸申“与我国无涉”，今后一律称“满洲”《清太宗实录》，卷25，29页。。经此一改，连本族女真的名字也给改掉了，而国家也以“满洲”命名。
在更改名称前，太宗和他父亲并不讳言“大金”、女真等名号。如，天命十一年，太宗给袁崇焕的信都自称“金国汗”；天聪四年，太宗发布征明檄文首称“金国汗谕官军人等知悉”。从太祖建金国到太宗改名前，称后金国号达二十一年之久。改名后，则把以前文献中有关“金国汗”的字样统统更为“大满洲国皇帝”。但毕竟改的还不够彻底，仍有遗漏之处，像修筑盛京城时，抚近门上的大金字样，以及辽阳的喇嘛坟、大石桥的娘娘庙碑、东京城（辽阳）上的匾额，都有大金的国号，未及涂改，而留于后世陈登原：《国史旧闻》第三分册，卷52。。到太宗即皇帝位时，废金国号，改用大清新名。对于清号来源，清朝实录及各种官书都没作任何说明，后人则有种种解释。有的从文义上释为“扫清廓清”之义，有的说，清，青也。青为北方信奉萨满教诸族所崇尚，满洲也是笃信萨满的，故取“清”为号陈述：《哈喇契丹说》，载《历史研究》，1956(2)。。其实，“清”与“金”为一音之转，这两个汉字在写法上虽异，而在满语里发音却无差别。但是，太宗之所以坚持更定国号，是因为金曾激起汉族人民的仇怨太深，不称金可以减少他们对它继续扩张势力的阻挠。再则，这时太宗已定下入主中原之策，原来的金朝最多统治半个中国，太宗要建立全中国的一统天下，为适应政治上的需要，更定国号为大清，它是太宗改元重定国号的又一动机金梁：《光宣小记》。。所以，这次更定国号，是一次政权建设的发展，是制度的革新，也是夺取更大胜利的动员。
太宗重建国号大清，开辟了清朝历史的新纪元。换句话说，清朝的历史应当从这里开始，太宗是名副其实的大清皇帝第一人。他在清史中是个承前启后、继往开来的关键人物，是清朝一统天下的真正开创者。虽然他和努尔哈赤都没有进关做全国的最高统治者，而仅在关外度过了自己戎马一生，但两人确有很大不同。努尔哈赤起自建州女真的一个小部落，他名为明朝地方官，实则是女真的一个小酋长。他用了相当长的时间去统一女真各部，推动和加速了女真社会的进步，使各分散的部落迅速走向联盟，进而形成新的民族共同体——满族，在此基础上，成立了国家政权——大金。纵观努尔哈赤的一生，他更多的是作为一个民族领袖来活动的。他的业绩及其所建金国，在整个清朝历史这一出壮烈的多幕剧中，所占的场面只能是序幕。他所起的作用，就是把帷幕拉开，并装填了自己的内容。努尔哈赤作为清朝前身历史的首创者是当之无愧的，而太宗则居于清朝历史开创者的地位。他在位十七年，特别是建元崇德前后到去世，全面地，而且极为迅速地发展了他先父的未竟事业，在一切方面都远远地超过了自己的前辈。他统一整个东北，首次降服一向与明朝保持深厚友好关系的朝鲜，征服察哈尔，统一漠南蒙古，促使漠北蒙古行“九白之贡”。他所占有的疆域将近半个中国，使清政权牢固地立于既广大又丰足的根据地之上。他所建筑的政权完全具备了国家的规模，尤其是他吸收汉人和蒙古人参加，实行以满族贵族为核心的联合执政，扩建蒙古八旗、汉军八旗，从而改变了努尔哈赤时代的单一的满族执政的民族政权性质，变为几个民族联合的政权。这为有清一代的长远统治树立了楷模。因此，太宗是真正的一代国主，他是作为一个国家的首领来活动的。他创立的国家——清政权及其基本国策为后代子孙所奉行；他建的国号大清一直沿用到近代。
三、庄严的即位仪式
皇帝即位是历代封建王朝最重大的一项政治活动。特别是开国皇帝建国称帝，意义尤其重大，它标志着一个新政权的诞生和开始。所以封建统治者把这一活动看得异常神圣，总是要举行一系列庄严而复杂的仪式，向人们显示他的“君权神授”。
天聪十年（1636年）四月十一日，清太宗把这一天作为他即皇帝位的吉日。按照礼仪规定，首先祭告天地。在此之前，他斋戒三天。到十一日这天，晨光熹微，他穿戴一新，骑上骏马，在百官的簇拥下，前往天坛祭告天地。天坛设于德盛门外，太宗还没到跟前，就远远地下马站立，恭候一旁。他微微抬起头，朝四周瞥了一眼：这是一个宽敞的略呈长方形的场地，天坛就设在正中央，四面设有台阶。坛上安放一张香案，上铺黄绫缎，设“上帝”神位，前面摆放香炉。诸贝勒大臣和百官分东西列于天坛两侧，为首的是太宗的哥哥大贝勒代善，以下是济尔哈朗、多尔衮、多铎、岳托、豪格、阿巴泰、阿济格、杜度等诸兄弟子侄，接着是额驸扬古利、固山额真谭泰、宗室拜尹图、叶克舒、叶臣、阿山、伊尔登、达尔汉，再往下便是蒙古八固山额真、六部大臣、都元帅孔有德、总兵官耿仲明、尚可喜、石廷柱、马光远；外藩蒙古有察哈尔部、科尔沁部、扎赉特部、杜尔伯特部、郭尔罗斯部、敖汉部、奈曼部、巴林部、土默特部、扎鲁特部、四子部、阿鲁科尔沁部、翁牛特部、喀喇车哩克部、喀喇沁部、乌喇特部等十六部共四十九名贝勒，还有满洲、蒙古、汉人文武百官都按各旗排列。朝鲜的两名使臣也参加了庆典。场内依次遍插满洲八旗、蒙古八旗、汉军旗各色旗帜，编织成一幅五彩斑斓的画面。在百官的内外，沿场地四周布列数层八旗兵，束装肃立。整个场地，庄严、肃穆。太宗看到这一切，抑制不住内心的激动。此刻，天色大亮，东方出现一片霞光。导引官满洲、汉人各一名来到太宗面前，引领他来到坛前，拾阶而上，面向“上帝”神位站立。赞礼官高呼：“上香！”太宗在案前跪下。从导引官手中接过香，连上三次。接着，仍按上面程序，分别把帛和装满酒的爵恭敬地放到香案上。敬献完毕，读祝官手捧祝文登坛，面向西北跪下，高声诵读祝文。其文曰：“惟丙子年（1636年）四月十一日，满洲国皇帝、臣皇太极敢昭告于皇天后土之神曰：臣以眇躬，嗣位以来，常思置器之重，时深履薄之虞，夜寐夙兴，兢兢业业，十年于此，幸赖皇穹降佑，克兴祖、父基业，征服朝鲜，混一蒙古，更获玉玺，远拓疆土。今内外臣民，谬推臣功，合称尊号，以副天心。臣以明人尚为敌国，尊号不可遽称，固辞弗获，勉徇群情，践天子位，建国号曰大清，改元为崇德元年。窃思恩泽未布，生民未安，凉德怀惭，益深乾惕，优惟帝心昭鉴，永佑家邦。臣不胜惶悚之至，谨以奏闻。”《清太宗实录》，卷28，19页。这篇祝文，向“上帝”报告他十年所取得的巨大功业，请求批准他即皇帝位，以此来表明他是“命世之君”，有权统治全国。
宣读完祝文，太宗和百官依次入座，他先饮酒，吃祭品，然后分给百官，并当场吃掉。根据古礼规定，祭天地都用“生太牢”（生肉之类），祭毕，将生肉分给臣属，带回家煮熟食用。太宗认为人类早已吃熟食，而祭祀还用生肉，是对天地的污亵。因此他改革这一古礼，规定此后祭祀一律改用熟食品，仪式一结束，当场吃掉。
仪式的第二项内容，是在大政殿举行“受尊号”礼。殿内正中放一把金交椅，周围摆放御用的一套新制作的仪仗，朱红色油漆放出耀眼的光泽，显得十分华贵、威严。仪式一开始，导引官引太宗经大殿正面拾阶登殿，入坐金交椅，百官仍分左右两班站立。这时，乐声大作，赞礼官高呼：“跪！叩！”百官向太宗行叩首礼。赞礼官又呼：“跪！”百官随口令刚跪下，多尔衮与科尔沁贝勒巴达礼、多铎与豪格双双从左边班列中站出；与此同时，岳托与察哈尔林丹汗之子额哲、杜度与孔有德双双从右边班列中站出，他们每两人合捧一枚皇帝御用之宝，上前跪献给太宗。他们代表了这个政权统治下的满、汉、蒙古及其他少数民族，把象征着皇帝权威的御用之宝交给太宗，就表示把国家的最高权力授予了他，完全承认他的至高无上的统治地位。献宝之后，满、汉、蒙古各一名代表，手捧本民族文字的表文，站立殿东侧，依次宣读，对太宗赞颂一番。读完，又是一次叩头礼。礼毕，在殿前立一鹄，命善射者较射，优胜的有赏。即位仪式到此最后完成，立时鼓乐一齐吹打。太宗在鼓乐声中，含笑步出大政殿，排列仪仗，乘舆回宫。当天，太宗在大政殿举行盛大宴会，欢庆即皇帝位礼成。
次日，太宗率百官来到太庙追尊祖先。从始祖、高祖、曾祖，到祖父，都尊奉为王，而奉父亲努尔哈赤为皇帝，上了一大串尊号，曰：承天广运圣德神功肇纪立极仁孝武皇帝，庙号太祖，其陵园称福陵。尊奉母亲为皇后。此外，还给已故功臣追封美称。
四月二十三日，太宗大封他的臣属，先封他的诸兄弟子侄：大贝勒代善位列第一，封为和硕礼亲王、贝勒济尔哈朗为和硕郑亲王、多尔衮为和硕睿亲王、多铎为和硕豫亲王、豪格为和硕肃亲王、岳托为和硕成亲王，阿济格低一级，为多罗武英郡王，杜度以下再低一级，为多罗安平贝勒、阿巴泰为多罗饶余贝勒，按以上等级，分赐银两。外藩蒙古贝勒也按亲王、郡王等级分别敕封。二十七日，敕封孔有德为恭顺王、耿仲明为怀顺王、尚可喜为智顺王，时称“三顺王”，是汉官中最高的封号。他们的部下也都论功封赏。
清太宗即位典礼，从全部礼仪的形式上看，基本上是仿照汉制礼仪，但在内容上已带有满族生活的特点。但更为重要的是，在仪式进行过程中，太宗自始至终坚持满、汉、蒙古三位一体，推选他们的代表给他上尊号，同时又以满、汉、蒙古三种文字书写表文，这反映了清太宗是多么重视各民族的巩固的联合！这种做法，是历代王朝所不曾有过的事。汉族封建统治者不管是新建王朝，还是后世子孙继承皇位，都摒弃少数民族于宫墙之外，即使如辽、金、元这些少数民族建立的政权，又多取排斥汉族的政策。太宗一反他们的片面做法，极为重视满族同汉、蒙古等民族的密切合作，使之成为他立国的一块基石。即位典礼是这一方针的又一次生动的体现。顺便指出，这次即位典礼，前后持续二十余天，耗费了大量的钱物。从仪式所需的各种设备，到皇帝、百官制作的礼服、仪仗；从各色祭品，到赏给诸贝勒及百官的银两物品，所费银两不下十余万！不言而喻，太宗和他的家族及百官从即位活动中得到的欢乐，恰是建筑在广大劳动人民的痛苦之上！