却说光绪戊申的那年，皇上和西太后先后开升；算来相去只有两天，可算得同 归于尽了。所以，人家都说西太后是自尽的。这事连当时在场目睹的人也不曾弄得 明白，我们局外只知道听途说，自然更无从揣摸了。但是，两宫既同时宾天，当由 亲王大臣扶醇王之子溥仪登位；尊光绪后为隆裕皇太后，醇亲王为摄政王。诸事草 草已毕，才料理两宫的丧事。其时宫廷里面异常地混乱。西太后的尸首停在外殿， 内监十余人都拈香跪守着。西太后的身上只盖着一幅黄幔，殿里灯光惨淡，望上去 很为冷清凄凉。直到次日的午牌时分，方有十几个喇嘛到殿上来念经；这时香烟缥 缈，才把阴霾之气打扫干净。以西太后生时的威权，死后却这般的惨淡，足证为人 攘天夺地，无一不是空的；要最后的结果美满，方好算一世定局哩。这是闲话，且 按在一边。
且说光绪皇后受了西太后遗训，对于政事，想和西太后在日一般，照例也垂帘 听政。摄政王载澧因西太后临终所嘱，政事秉承隆裕后而行，于是凡遇紧要的事件， 不得不请命于隆裕后了。当时王大臣等也为西太后濒危所定，立溥仪为储君；光绪 驾崩，溥仪正位，年号改光绪为宣统元年，大赦罪囚，这是历朝旧制，自不用重说 了。那隆裕后既然做了太后，政事不论 巨细都亲加批答。载澧虽做了摄政王，大 权却在隆裕后掌中，载澧简直是有名无实。而且，偶有不合隆裕后意旨的地方，便 召进宫申饬。因此，摄政王载澧和隆裕后的心上，未免各存了一种私见，所以内外 政弄得一败涂地，不可收拾了。但讲到才德两件事，西太后有才无德是人人知道的。 至于隆裕后呢，才是万不及西太后，德行是更不用说了，还要处处学着西太后。
自听政实行，一时有垂帘西太后第二之称。隆裕后因西太后宠容太监李莲英， 也想用一个心腹内监；便把给西太后驱逐出去的小德张，命人去找他进宫，叫小德 张做了内务总管，又使他侦探摄政王的举动，报给自己知道。小德张东西撺掇，权 柄立时扩大，俨然西太后的李莲英了。
隆裕后又嫌颐和园景致太热，要待另造一个花园。小德忙去请了建筑家，在四 处打样。过了些时，来奏隆裕后道 ：“奴才在各处园林中都打听过了，只有大内 的御花园的东首有一块土阜；那块地方，德宗皇帝未升遐时，听信江湖术士的话， 不准建筑舍宇。以奴才看来，那都是迷信之谈，有什么交待呢？
倘在建里造起来，四周开有池沼，再引玉泉山的水与池中相通，上面铺了玻璃， 可成一座水晶宫哩 。“隆裕后听了大喜，即命日夜加工，前去建造，令小德去监 工；另选名画家在宫中四周的窗上画了人物山水。宫内陈设，不问一几一案，以及 琴棋剑匣，一概用玻璃制成。正中置一大玻璃球，藏玻璃明灯一百盏，一到晚上， 将灯一开，内外通明，真如水晶世界一般。小德领旨监工，逐日报销费用，只就玻 璃一项，索价七百五十万元。
其余的一切建筑，杂物费用和工人等费，自不消说了。这水晶宫自宣统元年造 起，至二年的冬季，还只造了一半。隆裕后亲自题名曰灵沼轩。又把大内的秘室从 新修理起来。
原来这间秘室共有十多间，是西太后所造。寻常的内监也 不知秘室的所在。 因秘室有一道总门，唯西太后一人晓得。总门以外，望去都和墙壁一样，无路可通。 当庚于八国联军进京，西太后命内监把贵重的宝器一齐搬入秘室；及搬好以后，将 这几个内监一并推入池中，以为灭口之计。故辛丑回宫，各处物件一无留存，惟秘 室内的东西却一件也不曾少。西太后死后，这个秘室所在逐渐发见出来。然已多年 不住人，里面的舍宇多半颓圮了。隆裕叫工匠依然把它修葺起来。这秘室的门前是 一幅极大的图画，画在粉墙上的；不知道的，还当是真的石墙哩。
那石墙的下面有一个机纽；但把机纽一拨，墙壁立时分开，变成一间房室了。 进了这间房室，再用手转动机关，由房室的中间豁然开朗，又显出一间客室来了。 走进客室，照样做去，客室又变做卧房了。不过这个卧室还是一个预备的；西太后 的正式卧房，还是照这般的转进去；从客室变为天井，天井又变为书斋，书斋又化 作天井，天井再变为客室。似这般的变化无穷，层层叠叠地进去，到最适中的一间， 才是西太后的卧房哩。那卧房里面的陈设自不消讲它，当然十二分地精致。卧床的 里面却藏着一只空管，西太后睡时，把空管放在枕边，百步以外的声音、说话，都 历历如在耳边。西太后生时，深怕有人暗算，因而备办这样东西。内监们也有瞧见 过的，说这空管是从前兆惠出征的时候，得之缅甸王的宫中。那管子用兽角雕成， 很为考究，只不知这兽是叫什么名目罢了。隆裕后修这个秘室有什么用处，读者谅 也明白，自不用做书的细说了。这样的一来，隆裕的名气也渐渐坏了起来。
在这个当儿，却弄出一桩事来了。因穆宗还有一位妃子，就是瑜贵妃。她的为 人聪颖而有才干，诸如琴棋书画，没有一样不精。当穆宗立后的时候，以瑜妃是凤 秀的女儿，西太后欲册她做皇后，孝贞太后却不赞成。结果，召穆宗自己选择，穆 宗选了崇绮的女儿；凤秀的女儿便封做瑜妃。西太后心上虽不悦，但也无可如何。 以是常对穆宗说 ：“皇后太年少，瑜妃有才，你应当看重一些 。”穆宗口里微 微答应，对于崇绮的女儿孝哲皇后，伉俪非常之笃。有这一缘故，西太后对于穆宗， 母子之间不大亲密了。西太后又因瑜妃不得立为皇后，便格外优遇她一点。穆宗宾 天，德宗接位，瑜妃依然侍候着西太后。因她生性活泼，言语应对都能称旨，西太 后越发地喜欢她了。那时，隆裕皇后虽是西太后的侄女，现代的皇后，而宠遇上头 反远不如瑜妃。有时，隆裕后妒忌瑜妃，于话说中讽刺她，瑜妃就去哭诉西太后。 西太后大怒，立召隆裕后责问道 ：“你是堂堂皇后，瑜妃已是寡鹄了，无论何人 要可怜她的。你是我的侄女，于我心爱的人自宜分外看待。不期你转仗势凌人，叫 她一个寡妇咽得下吗？即使别人欺她，你也得帮助她哩 。”隆裕后被西太后一顿 申饬后，从此见了瑜妃，连正眼也不敢瞧一瞧了。
瑜妃于西太后在日既这般地得宠，她的性情也自然一天天骄傲上去，差不多的 宫嫔妃子毫不在她眼中，只有对光绪帝的瑾珍两妃倒十分要好。当庚子拳乱时，西 太后把珍妃逼死，瑜妃在无人的地方也常常痛哭。每见隆裕后倾轧瑾妃，瑜妃总在 边帮衬着。说她们姊妹两人一同进宫侍候皇上，现今恩未受着，倒把一个珍妃活活 地弄死了，我们再去捉她的差处，真是于心何忍呢？隆裕后给瑜妃一说，不好意思 再事苛求了。瑾妃得瑜妃的暗中援助，要少吃无数的痛苦咧。但瑾妃自己却丝毫不 曾知道啊。自光绪帝薨逝，西太后也隔不两日升仙，由溥仪入继大统，封隆裕皇后 为皇太后，瑾妃也晋了太妃；独有瑜妃，因为是穆宗的妃子，所以不曾加封。照例 ：妃子进见太后，自己要称奴才的。瑜妃和隆裕皇后原是并辈，西太后时，瑜妃不 但和隆裕后比肩，宠容还过于隆裕后咧，现今叫她去对隆裕后称 奴才，不是太说 不出去吗？以是，瑜妃不愿去见隆裕后，虽经宫嫔的苦劝，瑜妃死也不肯去，只得 罢了。
过了几天，恰巧到了谒陵的期上。这天因去谒西太后的寝陵，自宣统帝、摄政 王以下王宫大臣，以及隆裕太后、上下嫔妃等，一齐都到那里。大家行礼既毕，瑜 妃同了缙妃、瑾妃当时也在其间，瑜妃见亲王大臣已齐集在一起，便走了上去，正 色问醇王道 ：“皇上入继，是只继德宗皇帝，还是兼祧穆宗皇帝？”醇王突然给 瑜妃一问，倒也呆了一呆，道 ：“自然兼祧穆宗皇帝 。”瑜妃决然道 ：“那 么穆宗孝哲皇后今已宾天，所留不过我一人了。皇上既兼祧的，为什么隆裕后称得 母后，我却还做奴才呢？”醇王听了，瞠目不能答。瑜妃便跪在西太后的陵前放声 大哭起来。当由醇王再三劝谕，令回宫后再行计议，瑜妃才收泪登车。醇王等既回 京，又把这事渐渐地淡忘了。到了第二次谒陵时，醇王因有事不去，派载振做了代 表。宫中嫔妃依然都到。那天的瑜妃仍提起这件事来，要求载振立刻解决。
载振不敢作主，也拿醇王“回去再言”一句话搪塞。谁知瑜妃以为醇王前次失 信，是有意瞧不起她，今番须要定夺，不然就死在陵前，说罢，望着龙柱上一头撞 去。吓得缙瑾两妃慌忙把她拉住，用好言安慰着。一面由载振进京，与醇亲王等商 议。
于是才算议妥，立即赍了诏书前往，封瑜妃为太妃，进谒太后不称奴才；并排 半副銮舆迎接入宫。瑜妃才没有说话。其实隆裕后在禁中也没有一样不做，所以瑜 妃很看轻她，不肯自称奴才，多半为这个缘故。
当西太后时，宫中常常演戏，隆裕后也侍候在侧。这时每逢时节，照旧召伶人 入宫演戏。亲王的福晋格格门一遇大内演戏，自然循例进宫。从前伶人之中不是有 个唱武生的柳筱阁吗？他因得西太后的宠遇，妻子和女儿都曾入大内侍候过太 后。 柳筱阁自己也仗着势儿，居然也进出禁宫了。自西太后死，柳筱阁的妻子女儿只得 出宫回家。隆裕后虽也相信瞧戏，以居着大丧，究属碍于礼节，不便公然行乐。后 来日子久了，大家有些忘记下去，隆裕后也天天命在宫中演戏，伶人柳筱阁也被召 入内。他的武戏原是很不差的，西太后时常常做戏受赏。隆裕后要显出自己的尊严， 每演一出戏，即令每个伶人赏一百两。
柳筱阁因做戏出力，额外蒙赐。这样一来，却有一位福晋就看上了柳筱阁了。 但在满清末季，王公大臣的妻妾同伶人们勾搭，本是一件极平常的事，有什么希罕 呢？不过，这结识柳筱阁的福晋不是常人，却是醇王的大福晋，也就是溥仪的生母 啊。在起初的时候，大福晋和柳筱阁只是眉来眼去，到了后来，渐渐地兜搭起来了。 可是，在宫庭之间，究不比别的地方，第一是耳目众多，二人做那鬼戏，自觉得有 些不便。当下，大福晋借了一个空，悄悄跑到太湖石边等着，不一刻工夫，柳筱阁 也来了。大福晋笑着说道 ：“你的戏唱得真不差，咱倒很喜欢瞧你的戏呢 。” 柳筱阁忙谦虚道 ：“承蒙福晋过奖了 。”大福晋又道 ：“这里人口很杂，咱 们不便多说话，你如其有空，可到咱们邸中来玩玩。咱们的王爷每天清晨要上朝的， 到午后才回来，你就在这个时候到咱们邸中来，是不妨事的了 。”柳筱阁原是个 淫伶，一听有这好机会，怎肯错过呢？连连答应了，便匆匆地自去。这里大福晋待 戏完毕，也谢了恩回去。
第二天清晨，柳彼阁大踏步地往着醇王府来。到了门前，见警卫森森不敢进去， 只在大门外望了一会，却始终不敢进去。
这样的呆立了一会，柳筱阁忽然福至心灵，暗想前门既这般严禁，后门怕未必 见得如此罢。于是便匆匆地往后门进来。原来醇王邸中，后面是一个很大的花园。 柳筱阁转到门前，只见一个小宫女笑嘻嘻地立在那里，一见柳筱阁就招呼道 ： “你可是 柳大官人么？”柳彼阁见问，忙应道 ：“正是，正是 ！”那小宫女 便道 ：“福晋叫咱候得你久啦 。”说着，微微地一笑，当下领了柳筱阁往花园 内弯弯曲曲地走进来。转了几个螺旋弯，到了一个所在，只见重楼叠阁，好一座楼 台。小宫女说道 ：“官人在这里稍等一下，待咱去给你通报去 。”说罢，三脚 两步地去了。过了一刻，那小宫女出来，笑着对柳筱阁说道 ：“请你里面略坐一 坐，大福晋快就来了 。”柳彼阁点点头，走进那座楼台里面，却是一个客室，陈 设得非常地幽雅。小宫女端上一杯茶来；柳筱阁喝着，闲看了一遍，见室中琴棋书 画没有一样不全。正瞧得出神，忽听得脚步声音，回头看时，来的正是大福晋，操 着纯正的京话，笑着说道 ：“好呀！你怎么到这时候才来呢？”柳筱阁忙笑答道 ：“这是小人不识路径，走错了的缘故啊 。”大福晋道 ：“此地很不便的， 咱们再到那里去坐。”说时，同了柳筱阁往东边一带的房舍走去。到了里头，却又 换了一副气象，所摆的东西都是宝贵的古玩。大福晋令柳筱阁坐了，大家慢慢地寒 暄起来。谈了半晌，大福晋吩咐小宫女，去把内室的菊花酒拿来，小宫女去了。柳 筱阁便问大福晋道：“王爷此刻不曾回来吗？”大福晋说道 ：“平日是早已回邸 了，今天因太后有旨，进宫去议大事，大约须晚上方得脱身哩。”正在说着，小宫 女已笑盈盈地提了一个食盒，一手提着一个玻璃瓶子，跑到案前，把食盒打开，取 出几样精致的肴馔来；又将两双白玉箸子、一对白玉杯，一一摆好了，拿玻璃瓶打 开，满满地斟上两杯酒，才放下了瓶，垂手立在一边。柳筱阁觉得杯中的酒味馥郁 馥芬，异常地香美，真正生平所不曾饮过；忍不住拿起杯来喝了一口，清凉震齿， 那香味从鼻管中直冲出来。
因问大福晋道 ：“这是什么酒？却有如此的香味，吃在口里甘美极了 。” 大福晋笑道 ：“这酒还是老佛爷御赐的咧。从前高 丽的国王不是年年来进贡的 么？当高宗皇帝万寿时，高丽王遣使贡礼物到本朝，内中就有十瓶酒。据他的使臣 说，这酒是高丽王妃亲手酿的，用了五色的菊花浸在蜜里，蒸哩晒哩，着实下一番 手续，才把它酿成，所以叫做菊花冰麟酒。饮了这酒，可以益寿延年，壮精健骨。 高宗时遗传下来，现在十瓶只剩一半。有一天上午，西太后忽然想了起来，命内监 去拿出那五瓶菊酒，赐与醇王两瓶。醇王看得很为宝贵，非在佳节不肯乱饮，现还 有一瓶没有启盖呢 。”柳筱阁所饮的是醇王饮余之物啊。
福晋说毕，也将酒饮了一口，两人饮酒谈心，渐渐投机起来了。
小宫女立在旁边，只顾一杯杯地斟着。柳筱阁因酒味甘芳，不免多饮了几口， 已有些醉意了。大福晋也面泛桃花，有点情不自禁了。二人说一会，笑一会，吩咐 小宫女收去了残肴。大福晋便搀了柳彼阁的手，一同走入内室，遂他们的心愿去了。 从此以后，柳筱阁居然出入醇王府邸，邸中的宫人仆妇以及当差等等，没有一个不 知道的了。
但是，世上的事往往有出人意料的，柳筱阁出入王府，无非是用钱把内外仆人 都塞住了口。谁知还有一位王府的管事老九，和柳筱阁暗中斗起醋劲来。这个老九 也同大福晋有过暖昧的事。近来见大福晋私下有了柳彼阁，自己刮不着油水，倒让 柳筱阁去穿绸着缎，心上如何不气。所以乘柳筱阁清晨进邸的时光，老九等在门后， 必要向柳筱阁借钱。柳筱阁起先是不得不应酬，后来次数多了，便不答应了。老九 见柳筱阁不理他，早已大怒，恨恨地说道 ：“咱去告诉了王爷去，看你们怎样？” 要知后事如何，且听下回分解。