说话那小太监七磕八碰地走进来，喘着气，连一句话也说不出，德宗忙问他什 么事，那小太监指手画脚的，只挣出太后两个字来，德宗知道太后为什么变故，也 不再去问那小太监了，便起身去后宫见太后。到了那里，只见李莲英和李大姑娘、 缪素筠等，寿昌公主一班人都排列在榻前。太后却斜倚在榻旁，面色同黄蜡似的， 只是一语不发。德宗便上前请了个安。太后将头点点，挥手叫皇上退去。德宗很莫 名其妙，惟有退了出来，细问那值日的太监，方知太后在昨日夜里忽然腹痛起来， 直到天明不曾止住。李莲英忙叫御医来诊治，太后决意不许。后来忍不住疼痛，才 去召御医进宫。诊了诊太后的脉搏，皱着眉头道 ：“这症候很觉奇特，下臣不敢 直陈，因为以太后的年龄，决不会患有这种病症的了 。”李莲英在旁怕御医说出 不知忌讳的话来，忙喝道 ：“不必多言！太后这病，谁不知道是事繁心劳，所以 患的血衰之症；你身为御医，难道不晓得吗？”那御医连声说了几声是，便据李莲 英的话，拟了一张补血的方子，就辞出来走了。以后不知怎样，那太监恰有事走开， 因此并不得知；等到来值班时，太后腹痛已经好了，方命小太监去召皇上。但来了 又没有话说，弄得光绪皇帝真有些摸不着头脑。待听了内监的一席话，心里早有九 分明白，晓得太后患的是说不 出的暗病，只有微微叹了几口气，回到自己宫里， 对寇连材讲了一番，也就罢了。
光阴迅速，转眼到了十月里，西太后的万寿之期已在眼前了。虽则有停止庆祝 的诏书颁发过，但这都是遮掩外人的耳目罢了。这种掩耳盗铃之技，本是官场的贯 技，声明不做寿，分明是把寿期告诉别人，到了那时，依然灯烛辉煌地祝起寿来了。
何况那腐败不堪的清政府还在这些事上计较信用吗？于是到了万寿的前三天， 把颐和园的前前后后扎得一片如锦，总之，自离园周围二十里起，并万寿山、昆明 湖都扎着彩，遍地铺着红缎，上头盖着漫天帐，真是如火如荼，异常地华丽。
到了万寿的一天，老佛爷也极早起身，着了锦绣的龙凤寿服；李莲英、缪素筠 和诸亲王的福晋陪侍着，摆起全副銮驾，直往那颐和园里来。一到了园门口，早有 惇王、恭王、庆王一班亲王，率领满汉大臣在那里跪迎车驾。进了园，诸亲王又齐 齐地随了进来。这时排云殿上已设着宝座，准备太后升座受贺。
因颐和园里要算是排云殿最是广大了，殿上有联道 ：“万笏晴山朝北极，九 华仙乐奏南薰 。”只看联上的语气，已可见一斑了。不一会，光绪帝同皇后也摆 着銮驾前来拜寿，拉着便是瑾珍两妃。原来二妃被禁的日期还不曾满，光绪帝趁太 后万寿，替二妃乞哀，终算蒙太后特赦，所以也来给太后叩头。最后是些福晋格格 们，都一一叩贺已毕，太后传谕，任亲王、大臣、福晋、格格们游园一天，并赏赐 寿宴。宴罢，在大院前瞧戏，这一天热闹，可算得未曾有的了，后人因这颐和园的 华丽，作了几首诗，道：
碧窗帘外，影冷如冰，帘外月华明。
春明依旧在，昔日池塘何处寻？
孤鹊声声，犹然逐云之行。
鸳鸯何懒，蛱蝶偏轻。
二十四桥未闻笛，儿女伤怆，怎醒也未醒。
多少沦桑恨，往事悲何限！前朝繁华不重见。
闲云散漫天边，看绿杨天远。
梨花深深庭院，桃花门巷，独得荷花池馆。
一声羌笛悲咽，昔日风流说起，不由人肠断！
那颐和园大院中的戏台，高低共分五层。二层系演神怪戏之用，所以布置的一 切和神祠差不多；但第一层却同普通台一样，不过略为清致一点罢了；三层上面是 专制布景所用的；四层是台椅一类，备伶人的乔装；五层上却供些神佛。戏台的旁 边是一带平房，以便王公大臣恩赏听戏所坐。台的对面有三间一丈多高的房屋，为 孝钦后自己听戏的时候坐卧之处。旁有两间休息室，放置长炕一具，太后每到听戏， 或坐或卧，非常舒适。这天凡京津著名伶人，如潭叫天、汪桂芬等都被邀入大内。
到了晚上，颐和园内灯火照耀犹同白昼一般。太后和德宗并坐在大院前听戏， 两边列着亲王、福晋、格格、亲信的内监等等。不一会儿，太监呈上手本，请皇太 后皇上点戏。西太后随手点了一出小叫天的《天雷报》，德宗点了一出《逍遥津》， 太监便领旨退去，叫伶人们扮演起来。那小叫天的《天雷报》是他拿手的杰作，果 然一曲高歌，淋漓尽致。到了雷击的时候，太后瞧着德宗微笑。光绪帝知道太后讥 讽自己，便低头默然。
李莲英立在太后背后，也看看德宗一笑。光绪帝心上本已十分愤怒了，及至《 逍遥津》出场，菊仙的汉献帝，描摹懦弱的孤君受凌逼的状态，真是声泪俱落。恭 王在座上忍不住喝采起来，庆王笑着道 ：“禁宫里喝采，不怕老佛爷叫怪吗？” 恭王正色说道 ：“咱们先王的旧制，宫中不准演戏的了 。”说着，目视太后。 太后却装着没有听见一般，回头对李莲英说话。这时唯有德宗不觉眉飞色彩，连叫 内监去犒赏那般演戏的伶人。西太 后明知皇上亲点那出《逍遥津》，是有意和自 己作对，因此很不高兴。但碍着恭王在座，不好发作，否则，早已叫伶人停演。
原来恭王奕訢，生性素来严厉不阿，他在军机处时，西太后本来惧怕恭王的。 当孝贞后在日，常同西太后及皇上、恭王等往游三海，西太后瞧见三海的亭阁颓圮 的地方，便用手指着说道 ：“咱们须得好好地把它修葺一下哩 ！”恭王听了， 便很庄重地答应一个是字。孝贞后接着说道 ：“修是应该修的，但俺们此刻不曾 有闲钱来干此种不要紧的事罢了 。”西太后见说，就默然不语，这是闲话。
且说这天演戏还不曾完，德宗因心里不快，便请了太后的晚安，先和瑾珍二妃 回宫。太后也为皇上故意叫演《逍遥津》讥讽自己，本满心不乐，巴不得德宗及早 离开。等到德宗走后，西太后吩咐亲王等退去，令格格们在大院前听戏侍候着，自 己却同李莲英去游智慧海去了。
这智慧海是颐和园中第一个水景，大略的情景和瀛台相似，不过构造上比瀛台 要考究得多。海的四边嵌着珠玉宝石，挂着西洋的五彩灯景。海中放着一只龙船， 船身长一丈八尺，高一丈，制扎的绸绫，五色斑斓。龙舟的里面是用大红缎子铺着 地，一样有几案台椅、炕榻之类，不论坐卧都极安适。船头上摆着旌旗节钺，船尾 里另有一间小室，两个小太监常常侍候在那里，以便随时进御点。舟的对面陆地上 还扎着一座月宫，宫中箫鼓之声终夜未绝；一到中秋，月宫里陈列着甘鲜果品，雪 藉冰桃，西太后同着皇上亲祭太阴，并恩赏亲王大臣，准乘了龙舟，往来游戏，大 有城开不夜之概。到了半夜，又命赐宴，欢呼畅饮，直至天明，君臣始各尽欢而散， 但这是后话了。
当下西太后同着李莲英在智慧海游玩了一遍，又转到宝莲航来。讲起这玉莲航， 原是一个船坞，却用玉石琢成，异常地 精致，所以一名又叫石舫；里面制有汽船 两艘，那时的汽船和现在完全不同，只能行动罢了。然当时已视为精巧绝伦，夺天 地造化之功了。而汽船之中也有电灯通着园外，汽舟一行，万盏齐明。西太后常独 自驾舟出游，因这船坞离仁寿殿不多路，恰和万寿山相对，风景最是佳丽，吸引西 太后不时临幸。这天晚上，西太后和李莲英玩了一会，觉得游兴未衰，便又到桐荫 深处而来。这桐荫深处是颐和园里头一个秘密所在，里面建筑着三间小室；室的四 周都植着极大的梧桐树，旁边是一口清泉，每到夜深人静时，泉流淙淙之声如鸣着 瑶琴，很觉清婉可听。
沿清泉一带雕栏琢玉，清洁如画图一般；那三间小室里面，也是画栋雕梁，十 分精致，内设床帐一具，诸如盥嗽妆具，没一样不备。因为西太后的性情素喜修饰， 每至一处，必敷铅华，再整云鬓，数十年如一日。虽已年逾花甲，而犹不离脂粉， 人家看去，不过是三十多岁的半老徐娘，哪里晓得她已五六十岁了呢？怕以美国的 立特博士称西太后做“世界第一美人 ”，真是非过誉之谈啊！这且不在话下。
再说西太后和李莲英，自这天起，终在桐荫深处秘密游览，颐和园中的宫监也 常常听得桐荫深处有男女嘻笑之声；正是李莲英和西太后游乐之时，内监等非经传 呼，不敢近前，只远远地侍候着。从此以后，西太后起居在颐和园里，对于一切的 朝政也不来干预了，悉听德宗去裁判，正应了翁同和所说的乐不思蜀了。这不是德 宗亲政的好机会吗？
德宗自那日瞧了戏回去，心里很觉恼怒，一直和瑾珍两妃讲着当时的情形。德 宗越说越气，虽有两妃慰劝着，但德宗只是闷闷不乐，差不多一夜不曾合眼。到了 翌日清晨，退朝后便在御书房里台翁同和商议改革朝政的计划。翁同和奏道 ： “照现在的情形看去，先皇的内制已不能通用的了，愚臣老迈无能， 恐筹不出良 法，反而弄巧成拙。所以，只有让给一班后进的能人去建立功业吧 。”光绪帝慨 然说道 ：“师傅既不肯担这个职责，俺现今决意重用康有为等一班新人了。师傅 可代俺传谕出去，令康有为明日在便殿召见就是 。”翁同和领旨退出，自去知照 康有为不提。
单表光绪帝因甲午一役吃日本杀得大败亏输后，因备战的谕旨完全是自己所主 张，很受太后的埋怨，又割台湾辽东给日本之外，还赔偿了军费两百万两；假使当 时日本人不遣刺客行刺李鸿章，别国不出来干涉，恐怕割地和赔偿，决不至这点点 哩。后来，虽经俄国人的抗议和德法两国的帮忙，将辽东索回来，但各国的帮忙岂 真是好意？也无非为着各自的利益罢了。
犹如俄国人的抗议，何尝是一心为中国设谋呢？多半是若日本取了辽东，于俄 人大大的不利，因此不得不出头来助中国一臂。
至于德法两国，表面上是援助中国，实际上也是为着私利而已。
但看等到事体一了，俄国和李鸿章私下定了密约，租借了旅顺大连；德国也来 占了胶州湾，法国也租了广州湾；同时英国要求租借九龙、威海，各国纷纷蚕食起 来，把中国当做一块肥肉，大家尽量地宰割着。
这光绪帝究非昏庸之主，目睹这种现象，心上如何不恼？
愈是恼怒，变政的心也益急。那天和翁师傅议定之后，准备在便殿召见康有为， 咨询一切。原来这康有为素有大志，他在甲午之前也曾上书条陈政见，什么停科举、 兴学堂之类，那些满洲大臣只当他是狂言呓语，将他的条陈压住，不许上呈。但翁 同和做主试官时，读了康有为的文章，惊为奇才，便给他中了进士。这样一来，翁 康有了师生之谊，所以翁同和在德宗面前竭力地保荐。光绪帝有心要召见康有为， 面询一番，终以格于规例，不便越礼从事，只下谕着康有为暂在总理衙门学习行走。 过不上几时，擢康有为做了翰林院侍讲，这时又下谕召见。
到了那天，康有为便翎顶辉煌地到便殿见驾。光绪皇上等他礼毕，就问他自强 之策，康有为便陈述三大策：一是大聚群才，以谋变政；二为采取西法，以定国是 ；三是听凭疆吏各自变法，改良政治。此外，如请详定宪法；废去科举，谋兴学校 ；开制度局；命亲王游历各国以侦察西国之良政，译西书以灌输知识；发行纸币， 设立银行，为经济流通之计；天下各省各府办文艺及武备学堂，练民兵以修武事。 种种陈述，滔滔不绝，真是口若悬河，头头是道。光绪帝听罢，不觉大喜，又赞叹 了一会，谕康有为退去，并令保荐新政人才，以便实行变法。这时，李鸿章与俄国 订约后，往各国游历初归，光绪帝恶他甲午之战不肯尽力，着令退出军机闲居。后 因两广总督出缺，命李鸿章外调，出督两广去了。恭亲王奕訢虽然刚直，但自甲午 后起复原官以来，对于政事不似从前的严厉了。不料老成凋谢，恭亲王忽然一病不 起。耗音传来，太后和皇上都十分震悼，立命内务府赐给治丧费一万元；谥号忠王。 这且不提。
再说，光绪帝自召见康有为之后，一心要行新政。恰巧侍郎徐致静，侍读学士 徐仁镜、徐仁铸，御史杨深秀等上书请定国是。光绪皇上至雌，变法的主意越发坚 定了，便于四月二十七日下了一道诏书，道：频年以来，战事纷兴，外患堪虞，朕 甚忧之。于是内外臣工多主变法自强，乃决意先行裁汰冗员，立大小学堂，改武科 制度等，已审定试办施行。无如旧日臣工，坚以墨守旧制，摈除新法为目标，众口 呶呶，莫衷一是，遂有新旧制度之纷争。
然时今日，内而政治不修，外则虎视鹰瞵，俟隙辄进，苟不谋自强，将何以立 国！且自强之道，首以强民富国为前提。但士 无良师，奚能实学？惰兵不练，何 以御侮？长是以往，国何能强？徒见大好河山供强邻蚕食而已。经审之再三，以国 是不定，则号令不行，他日之流弊，必至互起纷争，于国政尤无所补。
查中国历朝，各行其法，各事其所是；战国之世，其国虽统于周，而列国之制 度，各行其善，无有相同者。矧新陈代谢，自古已然；既采新制，则旧制自不能存 在，择善而从，国之大道也。嗣后内外大小臣工，王公以及士庶，务宜备力向上， 发愤图强；习圣贤礼义之学，采西学之适于制度者借补不足。维求精进，以期有用。 京师为全国首区，学堂自宜创办！所有内外臣工，王公以下，至于各部司员子，八 旗世职，乃文武后裔，其愿入学堂者，准其入学肄业；俾养成人才，为国家出力， 共维时艰。凡尔臣工等，不得徇私援引，因循敷衍，致上负朝廷谆谆告诫之意，下 亦自误误人，后患莫大焉。特谕内外臣工，一体知之，钦此！
自这上谕一下，光绪皇上锐意变法的话自然喧腾人口了。
那康有为也不时召见咨询，一时圣遇之隆，满朝文武大吏无与伦比。康有为保 荐了几个新人物帮同办理新政。他所保荐的哪几个人呢？就是徐致静父子仁铸仁镜 三人，他的兄弟康广仁。
弟子梁启超本来是广东新会县举子，这时得他老师康有为的保荐，赏六品衔， 发在译书局里办理译书的事务。湖南巡抚陈宝箴也保荐了刘光第、杨锐，侍郎徐致 静保荐了谭嗣同、林旭。
户部左侍郎张荫桓保荐了王锡蕃，御史杨深秀保荐了丁维鲁。
以上几个人都是饱学之士，可算是人才济济了。还有张之洞一班人也帮着办理 改变科举的章程；王凤文请设立赈施，萧文吉请整顿丝茶，以兴实业；御史曾宗彦 奏请开办农务；王锡蕃请办商业；李端棻请整则例；袁永昶奏请筹办八旗生计；满 人御 史瑞询，连字也不识半个的，却居然也上章请办报馆，以灵通消息。 光绪 帝见奏牍纷纭，大都是有益于新政的，便也一概容纳，把献策的人还得嘉奖一番。 因此那些无聊的满人也挖空心思，竞陈政见了；也有似懂非通的，光怪陆离，笑话 百出。竟有请皇上入耶稣教，重习西书的奏本出现。光绪皇上看了，只付之一笑而 已。但皇上对于诸臣关于新政的条陈，因为来者不拒，都给他们一个容纳，所以弄 出一场祸来了。是什么祸呢？要知后事如何，且听下回分解。