却说懿妃第一天受了西太后的一番训斥以后，心中已十分害怕，时时防着有大 祸临身，一夜不曾阖眼。第二天一早起来，梳妆已罢，看看没有什么消息，便赶到 仁寿宫去伺候着慈禧太后起身。太后见了她却不说话，懿妃心中稍稍安下。候着太 后坐早朝去，便偷空回到自己屋子里去休息，留下一个宫女在太后宫里打听消息。 待到太后回宫，看了翁同和的折子，把荣禄传进宫去，大加训斥。懿妃的宫女在廊 下听得十分清楚，急急赶去告诉懿妃知道。懿妃一想，这个罪名看来不能免了，将 来抛头露面到宗人府去受着审问，叫我如何丢得下这个脸？我还不如趁早寻个自尽 罢。她打了这个主意，把跟前的宫女一齐调出房去；她自己阖上房门，向空磕了几 个头，拿了一条鸾带，在当门口吊死了。待到那宫女去做了事回进房来，房门反关 着，在门外叫唤，也不听得房里有什么声响。宫女们知道事情不妙，便去通报总管。 那总管看了情形，知道出了事体，便传齐许多小太监，从窗户里打进屋子去，一看， 见懿妃的身体高高地挂在当门，上去摸一摸，早已断了气。小太监吓得跳出房来， 把情形报与总管知道。总管也不敢做主，忙去报与李总管，李总管便报与太后身边 的宫女，宫女不敢延缓，立刻去报与太后。
慈禧太后受了慈安太后的埋怨，一肚子没好气，见宫女报说懿 妃自缢身死， 便说道 ：“他们自己作的孽，我也管不得这许多。”一面指着荣禄说道 ：“他 虽说是我的亲侄儿，但他如今被翁师傅参奏下来，我也不能够包庇他。求姊姊带去 严严地审问他，该杀该剐，俺决没有半句闲话。俺做了太后，为了这畜生，给臣子 们说我袒护私亲，我的脸也丢尽了 ！”西太后说到这里，也撑不住掉下眼泪来。
慈安太后便传总管来，把翁师傅的原折连同荣禄，送去刑部大堂审问明白。那 刑部大臣知道荣禄是慈禧太后的内亲，也不敢拟什么重罪，只拟了“永不叙用”四 个字，把奏折送上两宫太后。西太后避着嫌疑，由东太后批了“依议”两个字。从 此荣禄革去了一切职衔，闲住在家里，不能再进宫去见太后了。
西太后跟前少了这两个人陪伴，顿时觉得十分寂寞，肚子里一肚的心腹话，也 没有地方可以说得，因此越发把个慈安太后恨入骨髓，时时刻刻和李莲英商量，要 想报她的仇恨。慈禧太后说 ：“近来东太后处处抓我的错外，我倘不想法子报仇， 致她的死命，将来还有我自由的地步吗？”在慈安太后看来，慈禧有许多事体犯在 她手里，总可以从此改过自新，感激自己的恩德了，知道西太后去了懿妃和荣禄两 人，跟前十分寂寞，便每日到西太后宫里找她说些闲话。西太后在面子上虽敷衍着， 心中却时刻留意，看可有下手报仇的机会没有。
东太后生平最爱吃小食儿，她不论到什么地方，总有一个宫女捧着点心盒子跟 在后边；盒子里面各色糖果糕饼饽饽都有，东太后说着话，便随手拿着糖果点心吃 着。西太后看了这情形，心中忽然有了主意。隔了几天，正是召见军机大臣之期， 慈安太后绝早起来，慈禧太后起身略迟，慈安太后便到慈禧宫中去候着。慈禧一面 梳妆着，一面和慈安说着话。忽然想起东太后未曾用得早餐，忙吩咐宫女去把那精 细饽饽拿出来，献与 东太后吃。东太后看时，那饽饽真做得精细可爱，有做成八 仙的，有做成鹤鹿的，里面拿鸡丝火腿做成馅子，吃着味很美。
东太后一面称赞着，一连吃了几个。西太后说 ：“这是宫中新进来的膳夫， 制了一百个饽饽进呈，先尝尝味儿的；姊姊既爱吃，索性叫宫女多拿几个回宫去吃 着玩儿 。”说着，便有宫女捧着一大盒饽饽来，交给那捧点心盒子的宫女，先给 东太后送回宫去。
西太后梳洗完毕，与东太后一同出去坐朝。当时召见的大臣是恭亲王奕訢、大 学士佐宗棠、尚书王文韶等一班人。这一天正是光绪辛亥年三月初十日，照宫廷的 规矩，太后坐朝，大臣们原跪在帘子外奏对的；只因西太后嫌隔着帘子说话十分气 闷，吩咐把当殿的帘子卷起。从此臣僚上朝，都能望见两太后的颜色。这一天诸大 臣奏对的时候，独有恭亲王的眼力最锐，望见慈安太后御容甚是和悦，说话也独多， 只是两腮红晕，好似酒醉一般。这一天开御前会议，议的是法国进寇越南的事体。
到午膳的时候，诸大臣稍退，两宫太后在偏殿传膳。膳罢，略事休息，又复召 集臣工继续会议，直议到下午四点钟，才议出一个头绪来。由两宫下谕北洋大臣李 鸿章筹商办法，并命沿边沿江沿海各督抚密为筹备。
旨意拟成，慈安太后便觉得头目昏花，有些支撑不住了，急急回宫去在御榻上 睡下。外面大臣们退朝，在朝房里又商议了一会，个个退出午门。正打算回家，忽 然内廷飞报出来，说慈安太后驾崩了，传军机大臣们莫散去，速速进宫商议大事。
那班大臣们听了，面面相觑，目瞪口呆。内中惟有恭亲王最是关心，听了便撑 不住嚎啕大哭起来。诸大臣劝住了恭亲王的哭，赶进东太后寝宫去，见慈禧太后坐 在矮椅上，宫女们正在替东太后入殓。大臣们看了这个情形，忍不住个个掉下眼泪 来。只 听得西太后自言自语地说道 ：“东太后一向是一个好身体，近来也不见 害病，怎么忽然丢下我去了呢？”慈禧太后一边数说着，一边伏在尸身旁鸣呜咽咽 地痛哭起来。诸位大臣见西太后哭得伤心，便一齐跪下地来劝解着，说皇太后请勉 抑悲怀，料理后事要紧。照宫廷的旧例，凡是帝后上宾，所有药方医案都要交军机 大臣验看；如今东太后死得这样快，所以也不及延医服药，也不曾留得方案。后妃 死后，照例又须召椒房戚族进宫去看着入殓。如今西太后的主意，不叫去通报东太 后的母家钮钴禄氏的族人，大臣们也没有人敢出这个主意，一任那班宫女在那里替 东太后草草成殓。慈禧太后一面把一班军机大臣召唤到自己书房里去，商量拟遗诏 的事体。早发遗诏，以掩人耳目。
那遗诏上说道：“予以薄德，诋承文宗显皇帝册命，备位宫壶；迨穆宗毅皇帝 寅绍丕基，孝思纯笃，承欢奉养，必敬必诚。今皇帝入缵大统，亲膳问安，秉性诚 孝。且自御极以来，典学维勤，克懋致德，予心弥深欣慰！虽当时事多艰，宵旰勤 政，然幸体气素称强健，或翼克享遐龄，得资颐养。本月初九，偶染微症，皇帝侍 药问安，祈予速痊；不意初十日病势倍重，延至戌时，神忽渐散，遂至弥留。年四 十有五，母仪尊养，垂二十年；屡逢庆典，迭晋徽称，夫复何憾！第念皇帝遭兹大 故，自极哀伤；惟人主一身关系天下，务当勉节哀思，一以国事为重，以仰慰慈禧 端佑康颐昭豫庄诚皇太后教育之心。中外文武，恪供厥职，共襄郅治；予灵爽实与 嘉之。其丧服酌遵旧典，皇帝持服二十七日而除；大祀固不可疏，群祀亦不可辍。 再予以俭约朴素，为宫闱先，一切事关典礼，固不容矫纵抑损；至于饰终遗物，有 可从俭约者，务惜物力，即所以副予之素愿也。故兹昭谕， 其名遗行 。”
一道遗诏，便轻轻把一桩绝大的疑案掩饰过去了。那孝贞皇太后的家族也不敢 问信。
慈安太后一死，慈禧太后在宫中可以独断专行了。她第二步就是要除去恭亲王 奕訢. 恭亲王在王大臣中资格最老，又是先朝顾命之臣，他常常和慈安太后呼成一 气，和自己做对。有此人在朝，终不能畅所欲为，常常和李莲英商量着，要革去恭 亲王的职。但恭亲王入军机已久，诸大臣都和他通同一气；他办事又公正，从没有 失职的事体，便是要去他，也无可借口。
恰巧第二年中法战事起了，说他议和失策，把这罪名全个儿搁在恭亲王身上， 趁此机会，下一道上谕，把从前慈安太后的同党一齐革职，为一网打尽之计。但这 一道上谕说得吞吞吐吐，文不对题，那班被革职的大臣们知道慈禧太后有意排除异 己，只因天语煌煌，也只得忍气吞声地退出了军机处。
慈禧太后又把几个自己亲信的王大臣下旨选入了军机处。
那醇亲王原是太后的一党，慈禧便暗暗地指使孙毓汉奏请把醇亲王调入军机处， 做太后的耳目。醇亲王是帝父，照祖宗成法，是不能入军机处的；如今慈禧太后另 有用意，把醇亲王调入了军机处，一面下上谕，说军机处遇有紧要事件，着会同醇 亲王商办，俟皇帝亲政后，再降懿旨。翁同和看了这道上谕，大不以为然，便指使 左庶子盛昱上奏力争。接着那左庶子锡钧、御史赵尔巽都上书劝谏，说醇亲王不宜 参预军机事务。慈禧太后如何肯听，上谕下来，只有“应毋庸议”四个字。那班臣 子看了，也无可如何。
光绪皇帝原和醇亲王不对的，皇帝真正的父亲却是奕譞，那慈禧太后又和奕譞 不对的。光绪皇帝进宫的时候，奕譞的福 晋原不十分愿意，她们是妯娌辈，知道 慈禧的脾气十分奸刁，自己的儿子要在她手里长大，一定是要吃苦的。当光绪进宫 的时候，奕譞的福晋也曾痛痛地哭了几场，说 ：“活活地把我一个儿子葬送了 ！” 这话传到慈禧耳朵里去，说奕譞福晋不受抬举，从此，因恨奕譞夫妻两人，也便不 欢喜光绪皇帝了。实在此番慈禧太后的立光绪帝，在慈禧心中，还算是报奕譞的恩 的。
奕譞有什么恩？原来当初文宗在日，和奕譞十分友爱，弟兄两人常常在宫中见 面；文宗所有心腹话都向奕譞说出来。这时文宗看出慈禧太后是一个不安分的女人， 便想废去她妃子的名位，免得她将来倚势弄权；常常把这个意思和奕譞商量着。是 奕譞再三劝住，保全了慈禧的名位，慈禧心中感激他夫妇两人，所以把他儿子立做 皇帝。却不料奕譞夫妻两人是不中抬举的，背地里常常说慈禧的坏话；再加光绪帝 处处和皇太后对抗，自幼儿性情便不能相投。慈禧疑心是奕譞在暗地里教唆这个样 儿的，也便处处防备，传谕宫门，非有特诏，不得令皇帝和奕譞夫妻见面。因此奕 譞福晋越发恨着太后，常常因想念儿子，在府中哭泣。这时光绪帝已定了亲，选定 的皇后是桂祥的女儿，便是慈禧太后的侄女；性情和太后差不多，光绪帝心中十分 不愿意。皇帝所喜欢的便是一个瑾妃，瑾妃的面貌又美丽，性情又和顺，光绪帝很 想立她做皇后；无奈皇太后不答应，因此皇帝和皇太后的分歧又深了一层。
那班趋奉皇太后的宫监臣子们见皇太后不喜欢皇帝和奕譞夫妻们，便造出许多 谣言来，说京师西直门外白云观里有一道士，名叫峒元，他能够望气。每到夜深， 峒元在庭心里远望，见奕譞府中屋顶上面罩着一重云气，那云气里隐约见一条黄龙， 在半天里腾挪飞舞。奕譞怕要做本朝的真命天子，不可不防。皇太后听了这个话， 十分相信，吩咐李总管把这峒云道士 传进宫来，亲自询问。那峒元道士说 ： “屋上有云气，确是出真命天子之兆；今蒙皇太后垂问，容小道再到王府门口去细 察看，再来复旨 。”太后准了他的奏，便派几个小太监，打扮得和平常人模样， 到奕譞府门口细细地观望了一回。峒元道士点点头，心中明白，急回宫去奏明皇太 后说 ：“王府中有一株古柏树，那云气便从柏树顶上出来；只须想法把那柏树截 断，便破了风水，可以无碍了 。”太后听了，便赏了道士些银钱去讫。
又摆驾出宫，悄悄地赶到奕譞府中去。把奕譞夫妻两人吓得屁滚尿流，急急出 来把圣驾接进屋子去。慈禧太后笑着拉住奕譞福晋的手，说道 ：“俺们自己姊妹， 不必客气。我在宫中闷得慌，想起妹妹府中的花园十分幽雅，特来游玩一回 。” 奕譞得了太后的话，便把酒席摆在花厅里，请皇太后吃酒赏花。那株古柏适当庭心， 看它老干擎天，浓荫匝地。太后不住地赞叹说：“好高大的柏树！俺如今建造颐和 园，正缺少这样的大木料。”奕譞站在一旁听了太后的说话，便信以为真，忙奏称 道 ：“臣愿把这件木料献与老佛爷 。”皇太后听了，正合她的来意。
待用膳已毕，便吩咐传集府中的工匠，一齐动手，把这株五六百年的老柏树齐 根挖了出来。这时皇太后正坐在廊下看着，只听得一声响亮，大树倒地，树心里忽 然飞出十数条大蛇来，金鳞火眼，向四处乱扑。有一条大蛇直向皇太后脸上扑来。 要知皇太后的性命如何，且听下回分解。