却说同治帝病到危急的时候，慈禧太后便和几个自己亲信的大臣商量立嗣的事 体。连日在太后宫中开秘密会议，一切都已议妥，只候皇上大事出来，便可依计行 事。谁知三五天后，皇帝的危险其已过，那痘疮也慢慢地结起痂来，热也退了，人 也清醒了，只向着人索饮食。皇上一切饮食，都是慧妃一个人调理着。皇帝是不喜 欢慧妃的，虽在神气清醒的时候，也不和慧妃说笑一句。觑着慧妃不在跟前的时候， 同治帝便招着手，把小太监唤到跟前来，解下自己小衣上的金印来，叫他悄悄地拿 去，把皇后请来。这时候正是清早，慧妃觑空回宫梳洗去了，孝哲皇后得趁没人的 时候，悄悄地走来看望皇帝。他两人已许久不见了，孝哲皇后看看皇帝枯瘦如柴， 皇帝看看皇后也消瘦得多了，大家不觉拉着手哭泣起来了。哭了半天，孝哲皇后先 住了哭，又劝皇帝也住了哭，两人说起两地相思的苦，皇帝又说起那慧妃如何可厌。
说起慧妃，便说起从前选后的故事来。原来当时慈禧太后颇想选慧妃做皇后， 慈安太后却已看中了孝哲皇后。两宫太后争执不休，便请同治帝自己决定，那同治 帝在两宫太后跟前又不敢说谁好谁不好。这时有一个宫女正送上茶来，同治帝忽得 一个主意，便把茶水泼在地上，叫孝哲后和慧妃两人在湿地上 走去。那慧妃怕茶 水弄脏了衣角，忙把那袍幅儿提起来走去；独有孝哲后，却大大方方地走去。同治 帝说孝哲能不失体统，便决定立孝哲后做了皇后。因皇帝提起从前选后的事体，那 孝哲后有意逗着皇帝，叫他开心，便说道 ：“臣妾常在东太后那里听得陛下幼时 的聪明。那时陛下年纪只八岁，天天在南书房念书；陛下常不爱念书，师傅便跪下 劝谏，陛下只是不听。师傅没有法子，只得对着陛下掉眼泪；陛下看师傅哭了，便 拿《论语》上‘君子不器’一句，把手按住那‘器’字下面的两个口，去问着师傅。 师傅读成君子不哭，那师傅也撑不住笑起来了。”孝哲后说到这里，同治帝叹了一 口气说道 ：“这都是小时候的淘气事体，说它怎的！如今再没有那种聪明了 ！” 说着，伸出手来抚着皇后的臂膀，说道 ：“你在宫里冷清吗？西太后待你怎么样？” 孝哲后一听得提起西太后，那两挂珠泪便忍不住扑簌簌地落下来，落在皇帝的手背 上。皇帝看了，十分不忍，便伸手把皇后搂在怀里皇后霍地立起身来，说 ：“臣 妾要回去了 。”皇帝不舍得她去，只是唤皇后坐下。皇后摇着头，说道：“只怕 阿妈知道了要责罚我呢 。”皇帝说道 ：“阿妈还未起身，不妨事的 。”
此时慧妃回宫去梳洗完事，正走向皇帝宫中来，听得屋子里有人唧唧哝哝说话 的声音，问太监时，说正宫在里面。慧妃也不敢进去，急回身走到慈禧太后宫里， 说 ：“皇上大病才有转机，见了皇后，怕又要糟蹋了身子，再发起病来可不是玩 的。”慈禧太后听了慧妃的话，不觉大怒，说 ：“这妖狐，硬是要迷死皇帝吗？” 说着，气愤愤地赶到乾清官去。一脚踏进寝宫，那孝哲后正伏在床沿上，低低地说 着话。慈禧太后看了一眼，一缕无名火直冲顶门，她也顾不得什么皇后不皇后，脸 面不脸面，便上去一把揪住皇后的头发，在两面粉腮儿上一连打了十 几下嘴巴， 口口声声地骂道 ：“骚狐！你敢是打听得皇上的病有些转机，又来迷死他吗？” 打得皇后云鬓蓬松，娇啼宛转。
慈禧太后还气愤愤地喝令宫女拿大棍来，急得同治帝只在枕上磕头求饶。那满 屋子的宫女太监也一齐跪下来磕着头，齐声喊着 ：“老佛爷”那孝哲后也跪下地 来，一面磕着头，一面说道：“老佛爷！姑念俺是大清门进来的，赏俺一点面子罢 。”一句话触动了太后的心病，她明知道皇后在那里讥笑她自己不是从大清门进 来的；又因清官的祖制，皇后从大清门进来的，只能废黜，不能辱打。这一气把个 太后气得一言不发，一转身便回宫去了。
同治帝见势不妙，忙传旨召军机大臣侍郎李鸿藻进宫。那李鸿藻正在军机处， 还不曾退值，听得皇上宜召，忙跟着太监进宫去；走到寝宫门外，便站住不敢进去。 小太监替他进去通报了，同治帝吩咐挂帘，把李鸿藻唤进屋子去。皇后站在皇帝床 前，正在那里抹眼泪，见李鸿藻进来，急欲避去。皇帝拉着皇后的袖子说道 ： “你也不用回避。李师傅是先帝老臣，你是门生媳妇，朕如今有紧要话须和师傅说， 你也可以听得。如今你先去见过师傅罢，将来全仗师傅照应呢 ！”说着，不觉也 掉下眼泪来。孝哲皇后正要过来拜见李鸿藻，慌得李鸿藻忙脱下帽子，趴在地下磕 头。同治帝说道 ：“师傅快起来，现在不是讲礼节的时候呢 ！”说着，叫小太 监上去把李鸿藻扶起，又在皇帝榻前安设一张椅子，唤李鸿藻坐下。皇帝伸出手来， 握住李鸿藻的手，只说得一句 ：“朕的病怕不能好了 ！”皇帝、皇后和李鸿藻 三个人，六挂眼泪一齐淌下来，尤其是皇后，哭得呜咽难禁。皇上接下去说道 ： “朕既没有生得太子，那西太后又和皇后不对劲儿；朕死后，别的没有什么不放心， 独怕她要吃亏呢 。”这时皇后正哭得和泪人儿一般，听了皇帝的说话， 越发撑 不住，悲悲切切地哭起来。皇帝一手搭在皇后的肩上，说道 ：“现在不是哭泣的 时候，俺们商量大事要紧。朕倘有不测，第一要紧的便是立嗣皇帝；你心里爱立谁 做嗣皇帝，快对师傅说定了，朕可以和师傅商量写遗诏的事体 。”孝哲皇后听皇 帝说到这里，忙抹干了眼泪，跪奏道 ：“国赖长君，臣妾不愿居太后的虚名，误 国家的大事 。”同治帝听了，微笑着点头，说道 ：“皇后很懂得道理，朕无忧 了 。”便和李鸿藻低低地商量了半天，决定立贝勒载澍为嗣皇帝。同治帝嘴里说 着，李鸿藻爬在榻前写着遗诏；那遗诏很长，上面说的都是预防西太后的话，说得 十分严厉。写完了，皇帝拿去细细看过，说道 ：“很好 。”便在遗诏上用着印， 交给李鸿藻藏好。李鸿藻一时无处可藏，孝哲皇后便亲自替他拆开袍袖来，藏在袍 袖的夹层里，又替他密密缝好。同治帝说道 ：“师傅且回家去休息，明天或还要 命师傅见一面儿呢 。”
李鸿藻磕着头，退出乾清官来。正要走过穹门去，忽听得身后有人低低唤师傅 的名字，李鸿藻是心虚的，听了不觉吓了一大跳，急回头看时，原来不是别人，正 是惇亲王奕谅。李鸿藻一见了，他心知大事不好了，忙上前去请安问好。惇亲王冷 冷地说道 ：“师傅在皇宫耽搁多时，敢是做顾命大臣来？师傅辛苦了，俺和师傅 到太后宫中去休息休息谈谈心 。”说着，也不由分说，上去一把拉住李鸿藻的袖 子便走。李鸿藻心中吓得乱跳，那两条腿不得不跟着；走到皇太后宫里一看，那恭 亲王奕訢、醇亲王奕譞、孚郡王奕譓、惠郡王奕详一班王爷都在那里。亏得李鸿藻 乖觉，当时他见了恭亲王，便上去请安，说道：“原来六爷也在宫中，俺方才得了 皇上的密诏，正没得主意，打算出宫找六爷商量去 。”恭王听了，问道 ：“什 么密诏？”
李鸿藻不慌不忙，便拆开袍袖，把那同治帝的遗诏拿了出来。 满屋子王爷们 看时，吓得大家脸上变了颜色。这时慈禧太后正从里屋子里走出来，恭亲王不敢隐 瞒，便把那诏书呈上去。慈禧太后一边看时，一边气得两只手索索地发抖。看完了， 气愤极了，把那诏书扯得粉碎，丢在地上，怒目看着李鸿藻。吓得李鸿藻忙跪下地 去，连连磕着头，磕得头上淌出血来，又不住地说 ：“臣该死，求老佛爷赐臣一 死 。”那两旁的大臣也一齐跪下，替他求着情。隔了半晌，才听得皇太后骂一声 ：“起去！”李鸿藻又磕了几个响头，谢过恩退去。随后私地里连夜送了五万两 银子来给崔总管和李太监，求他们两人在太后跟前替自己说说好话。西太后俟李鸿 藻出去以后，便和诸位王爷开了一个御前会议，索性把慈安太后也请了来。慈禧太 后第一个开口，一边淌着眼泪说道 ：“皇帝的病，看来是救不转的了！但是嗣皇 帝不曾立定，是俺一桩大心事。大家帮着俺想想，到底立谁做嗣皇帝好 。”慈安 太后听了，接着说道 ：“国赖长君，溥伦和载澍年纪都长成了，可以立做嗣皇帝 。”慈禧太后听了，不觉陡地变了颜色，厉声说道 ：“你也说立长君，他也说 立长君；立了长君，俺们两个老婆子还过日子吗？”几句话，把个慈安太后吓得忙 闭着嘴，从此不敢开口。
停了一会，慈禧太后说道 ：“俺家溥字辈，没有可以立作嗣君的。依我的意 思，醇王爷的大儿子载湉，今年四岁了，和皇帝的血统很近，俺意思，想立他做嗣 皇帝。载湉的母亲原是俺的妹妹；如今俺们立他的儿子做了嗣皇帝，大家也得个照 应。”当时醇亲王站在一旁，听了也不敢说什么。慈禧太后又回过头去对慈安太后 道 ：“姊姊的意思怎么样？”慈安太后只得连声说“好 ！”慈禧太后便接着对 大家说道 ：“你们听得了么？
东太后的懿旨，要立醇亲王奕譞的儿子载湉做嗣皇帝。六爷快拟诏书 ！“当 时恭亲王便写下两宫太后的懿诏，立载湉为嗣皇 帝。诏书中大略说道：皇上龙驭 上宾，未有储贰；不得已以醇亲王奕譞之子载湉承继文宗，入承大统，俟生有皇子， 即承继大行皇帝为嗣。当时各王爷都在诏书上签了字，才散出宫来。
这里慈禧太后待众人去了以后，便又悄悄地去把慧妃唤进宫来吩咐一番。可怜 这里正在召将飞符，那边同治帝还一点不知道。谁知那慈禧太后早已传下谕旨，吩 咐断了皇帝的医药饮食。同治帝躺在床上，一天也不见送汤药送茶粥的来，肚子里 又饥又渴，忙唤小太监要去。那小太监去了半天，空着手回来说 ：“太后吩咐， 叫不给俺宫中医药饮食 。”同治帝听了，不觉吓了一大跳，再叫小太监去打听时， 才知道那遗诏的事体发作了。如今权柄都在慧妃手里，皇上为要得饮食，须求慧妃 去。
这时皇帝的身体己健朗了许多，也行动得了；听了小太监的话，忙叫去请皇后 到来。待到孝哲皇后到时，同治帝求她用印传下懿旨去。孝哲皇后听说皇帝要到慧 妃宫中去，她如何肯依，只是劝皇帝安心静养，不可劳动。无奈同治帝只是求着， 甚至向皇后长跪不起。孝哲后看皇帝求得可怜，只得答应了，盖上皇后的钤记。皇 帝拿了，到慧妃宫中去住了一夜，五更时候回乾清官来。不到半个时辰，宫中太监 都嚷着说 ：“皇上宾天了！”
慈禧太后第一个进宫来，吩咐太监们替皇帝沐浴穿戴，把尸身陈设在寝宫里。 诸事停妥，才悄悄地把恭亲王去唤来。恭王进宫去，天色还是白茫茫的，一个太监 在前面领着路，推开一重一重宫门进去，那太监随手把宫门关上。走过几十重门， 才到同治帝的寝宫里。只见那皇帝的尸身，直挺挺地搁在御床上。慈禧太后手中擎 着一个烛台站在一旁。恭亲王上去请过安，慈禧太后对恭王说道 ：“大事已到如 此地步，六爷怎么办？”
恭亲王便磕着头说道 ：“臣无有不奉诏 。”慈禧太后听了，点 点头道 ：“六爷肯奉诏，大事便有办法了 。”当下便立刻把醇亲王、孚郡王、惠郡王和 几位亲信的大臣召进宫来，议定后事。
这时，慈安太后虽也在座，只因自己手下连一个亲信的人也没有了，只得听慈 禧太后做主去。慈安太后走到同治帝的尸身边，见他骨瘦如柴，头顶上的辫发也脱 尽了，不觉流下泪来。一眼见死人枕下露出一本书角儿来，慈安太后伸手去拿来一 看，早不觉把个太后羞得满面通红，忙把这本书儿丢在地上。慈禧太后见了，连问 ：“什么东西？”小太监前去拾起来送给慈禧太后一看，原来是一本春画儿，书 面上还注着一行小楷字 ：“臣弘德殿行走翰林院侍讲王庆祺进呈御览 。”慈禧 太后看了，便骂一句 ：“好个王八蛋 ！”把那本春画儿收去了。
这时恭亲王早到醇王府去，把个嗣皇帝抱进宫来。慈禧太后上去抱来一看，那 嗣皇帝早已熟睡在怀里。到天色大明，才发出上谕去，宣告帝崩；又发下懿旨去， 立醇亲王奕譞的儿子载湉为皇帝，改年号称光绪。那醇亲王见把自己的亲生儿子抱 进宫去，心中万分难舍，抑郁不乐，便害起病来，便上了一本奏疏，辞去职分。两 宫皇太后看了醇亲王的奏本，知道因他儿子做了嗣皇帝，例应规避，准他开去各差， 以亲王世袭罔替。
这里光绪帝年纪太小，进宫来只有保姆伺侍着；所有国家大事一概由两宫太后 垂帘听断。
此番同治帝死后，慈禧太后不给他立于，却立了一个同治帝的弟弟。虽说诏书 上有俟皇帝生有皇子即承继大行皇帝为嗣的话，但外面却沸沸扬扬，传出许多谣言 来。有人说这光绪皇帝原是慈禧太后的私生孑，寄养在醇亲王家里的。只因为慈禧 太后最爱吃汤卧果，每天清早起来，便由内务府备银二十四两，买四个汤卧果吃着。 这汤卧果是前门外金华饭店承办的。这金华饭店有一个伙计姓史的，年纪很轻，最 爱游玩；他又听得太 监李莲英说起宫中如何好玩，他常常对李莲英说，要跟他到 宫里去游玩。李莲英见他做人玲珑知趣，也便常常带他到宫中游玩去。有一天，正 在景和门前随着李莲英走着，忽然迎面西太后走来，一见了那姓史的，便问 ： “这是什么人？”吓得他两人忙趴在地下去磕头，奏明自己的来历。那西太后见那 姓史的长得白净可爱，便吩咐留他在宫中伺候太后。这时候咸丰帝早已死了，忽然 皇太后怀孕，生下孩儿来了，一面悄悄地把这孩子送去醇亲王府中养着，一面又把 那姓史的杀死在宫中，免得他多嘴。但太后常常把这个孩子挂在心头，每总想趁机 会弄进宫来；恰巧同治帝死了，慈禧太后便极主张把光绪立为嗣皇帝。
如今果然如了她的心愿，把个幼帝留在自己身边。
如今慈禧太后的权威越发大了，慧妃也慢慢地掌起权来，却不把孝哲皇后放在 眼里。这孝哲皇后自从同治帝死了，虽上尊号称“嘉顺皇后 ”，但她一人寂寞凄 凉，住在深宫里也没有一个人来看她。慈安太后虽偶然来看她一面，两旁都有宫女 监视着，也不能说一句话。宫中的人见慈禧太后不喜欢孝哲皇后，也跟着打落水狗， 渐渐地有些饮食不周起来。孝哲后看了这种情形，知道自己得罪了皇太后，将来总 要吃苦；她屡次想服毒自尽，只怕害了自己的父母。原来清官中的规矩，凡是后妃 在宫服毒死的，她母家的人都犯死罪；所以做后妃的，在宫中无论如何吃苦，总不 敢自寻短见去害她的娘家人。孝哲皇后正在没法子的时候，他父亲崇绮尚书忽然打 发人送一盘馒头进宫来，孝哲后便在盘子后面底里写了“这却怎好”四个字，打发 来人拿出宫去。崇绮见了，知道女儿的心事，便在纸条儿上写了一句 ：“明哲莫 如皇后 。”叫人送进宫去。孝哲皇后看了，顿然明白起来，便从此立定主意，断 绝饮食。到第八天上，可怜把一位年纪轻轻的皇后，活活地饿死了。这消息报到慈 禧太 后宫中，慈禧太后只说得一句 ：“知道了 ”。倒是慈安太后得了这个消 息，亲自赶到皇后宫中来，抚尸痛哭一场。自己去见慈禧太后，商量好好地发送皇 后。慈禧太后碍于东太后的面子，便下了一道懿旨，着内务府料理皇后的丧事。钦 天监拣定了日期，随同同治帝的灵榇送往陵寝去安葬。这里李鸿藻想起帝后生前托 付密诏的情形，便趴在帝后的灵榇前痛哭了一场。欲知后事如何，且听下回分解。