却说肃顺原打算先奉梓宫进京，向恭王要了国玺，立怡亲王载垣做皇帝。谁知 孝贞皇后看出了肃顺的计策，便不许他先进京去，又说要和懿贵妃一块儿奉梓宫进 京。肃顺无可奈何，只得遵了孝贞后懿旨，一同进京。他和端华在暗地派了怡亲王 的侍卫兵，名说是保护后妃两宫的，实在是打算在半路动起手来，把懿贵妃母子两 人杀死，只奉孝贞后进京去。谁知懿贵妃也早早料到有这一着，那喜刘送诏书进京 的时候，便又谕令荣禄带了四千禁兵到热河来保护幼帝。这里梓宫正出得城，那面 荣禄的人马也动了，两面碰个正着。肃顺见有一支禁兵保护着懿贵妃母子二人，荣 禄跟随着懿贵妃又是寸步不离，一路上行来，苦没有下手的机会，把个肃顺急得只 是在马上叹气。但是还想着自己带领侍卫兵先一日进京，还可以假托先帝的遗诏， 把懿贵妃废了名号，又把幼帝载淳拒绝在城外，自己在城里奉载垣做皇帝，那时生 米煮成熟饭，也不怕懿贵妃不奉诏。只因此时行宫里出来一行人马，是在梓宫前面， 肃顺带领侍卫兵马算是保护梓宫，紧跟在后面；孝贞后和懿贵妃的车仗又在肃顺一 班人后面；荣禄带领禁军保护两宫，又在后面。大队人马，在路上走得很慢。
走了许多日子，看看快到京城了。懿贵妃也料定肃顺有这 么一着，便趁打尖 的时候，在行宫里和孝贞后商量停妥，却叫两个宫女假扮着后妃两人，坐在后妃的 车子里；自己却雇了几辆轻快的车子坐着，叫荣禄拨一小支人马暗暗地保护着，从 小路抄在梓宫前面，飞也似地赶进宫去。孝贞后和懿贵妃到得京里，肃顺等还在路 上。懿贵妃便把恭王、醇王、大学士周祖培、桂良，户部尚书沈兆麟、户部左侍郎 文祥、右侍郎宝、鸿胪寺少卿曹毓英等一班心腹大臣召进宫去，连夜密议。又把传 国玺给大臣们看过，议定奉幼主载淳为皇帝，改年号称同治元年。
诸事停妥，第二天恭亲王派大队人马去驻扎在大清门一带，以备迎接梓宫；一 面又在太和殿上预备彩灯，作为奉安梓宫百官行礼的地方。
直到第三天上，那怡亲王载垣和端华先进城来。孝贞后便吩咐把诏书向两人宣 读。端华大声说道 ：“我辈未曾入城，诏书从何而来？”恭王说 ：“现在传国 玉玺在此 。”怡亲王也说道 ：“小王承先帝遗旨监国摄政，如今皇子年幼，非 我允许，无论太后贵妃都无权召见臣王 。”正说着，荣禄从里面出来说：“太后 懿旨，将两人拿下 。”便有兵士上前来擒住，又有侍卫上前来脱去两人的衣帽， 拥用隆宗门，打人宗人府监禁起来。
这时肃顺正护送梓走到密云地方打尖，醇王便秘密宜诏神机营大祥子、大文子， 星夜赶到密云去捉拿。这时肃顺正在卧室里拥抱着两位如夫人睡在床上，听说醇王 派人来捉拿他，他便咆哮如雷，在卧室中大骂。兵士打破房门，一拥上去把肃顺捉 住，带上脚镣手铐，暂送宗人府去监禁。这里两宫皇太后和同治皇帝都是全身孝服， 素车白马出皇城大门，把梓宫迎接进城，奉安在太和殿上，都行过礼，然后同治帝 升殿。受百官朝贺毕，便下谕旨定肃顺、端华、载坦一班人的罪。谕旨上说道： 载垣，端华，肃顺，朋比为奸，专权跋扈，种种情形，均经明降谕旨，宣示中外。 至载垣、端华、肃顺，于七月十七日皇考升遐，即以赞襄王大臣自居；实则我皇考 弥留之际，但面谕载垣等，立朕为皇太子，并无令其赞襄政事之谕。载垣乃造作赞 襄名目，诸事并不请旨，擅自主持；两宫皇太后面谕之事，亦敢违阻不行。御史董 元醇条奏皇太后垂帘事宜，载垣等非独擅改谕旨，并于召对时，有伊等系襄赞朕躬， 不能听命于皇太后，伊等请皇太后看折，亦属多余之语。当面咆哮，目无君上，情 形不一而足；且屡言亲王等不可召见，意在离间。此载垣、肃顺、端华之罪状也。 肃顺擅坐御位，子进内廷当差时，出入自由，目无法纪，擅用行宫内御用器物，于 传取应用物件，抗违不遵旨。并自请分见两宫皇太后，于召对时，辞气之间，互相 抑扬，意在构衅。此又肃顺之罪状也；一切罪状，均经母后皇太后圣母皇太后面谕， 议政王军机大臣逐条开列，传知会议王大臣等知悉。兹据该王大臣等按律拟罪，将 载垣等凌迟处死；当即召见议政王奕訢，军机大臣户部左侍郎文祥，右侍郎宝鋆， 鸿胪寺少卿曹毓英，惠亲王绵愉，惇亲王奕誴，醇郡王奕譞，钟郡王奕詥，孚郡王 奕譓，睿亲王仁寿，大学士贾桢、周祖培，刑部尚书绵森，面谕以载垣等罪，不无 有一线可原。兹据该大臣等佥称载垣、端华、肃顺，跋扈不臣，均属罪大恶极，国 法无可宽宥，并无异辞。朕念载垣等均属宗支，以身罹重罪，应悉弃市，能无泪下！ 惟载垣等前后一切专权跋扈情形，谋危社稷，是皆列祖列宗之罪人，非独欺凌朕躬 为有罪也。在载垣未尝不自恃为顾命大臣，纵使作恶多端，定邀宽典；岂知襄赞政 务，皇考实无此谕，若不重治其罪，何以仰副皇考付托之重？
亦何以饬法纪而示万世？即照该王大臣等所拟，均即凌迟处死，实属怙罪相当 ；惟国家本有议亲议贵之条，尚可量从未减， 姑于万无可宽贷之中，免其肆市， 载垣、端华均着加恩赐令自尽。即派肃亲王华封，刑部尚书绵森，迅即前往宗人府 空室，传旨令其自尽。此为国体起见，并非朕之私于载垣、端华也。
至肃顺之悖逆狂谬，较载垣等尤甚，亟应凌迟处死，以伸国法而快人心。惟朕 心究有所不忍，着加恩改为斩立决；即派睿亲王仁寿，刑部右侍郎载龄，前往监视 行刑，以为大逆不道者戒。
至景寿身为国戚，缄默不言；穆荫、匡源、杜翰、焦佑瀛，于载垣等窃夺政柄， 不能力争，均属事恩溺职。穆荫在军机大臣上行走已久，班次在前，情节尤重；该 王大臣等拟请将景寿、穆荫、匡源、杜翰、焦佑瀛革职，发往新疆效力，均属罪有 应得。惟以载垣等凶焰嚣张，受彼箝制，实有难与争衡之势；其不能振作，尚有可 原。御前大臣景寿，着即革职，仍留公爵并额驸品级，免其严遣。兵部尚书穆荫， 即革职，改为发往军台效力赎罪。吏部左侍郎匡源、署礼部右侍郎杜翰、太仆寺少 卿焦佑瀛，均着即行革职，加恩免其发遣。钦此。
煌煌一篇上谕，全是懿贵妃的主意。这时载淳做了皇帝，懿贵妃也升做了太后。 孝贞后住东面，宫里人称为东太后；懿贵妃住在西面，宫里人称为西太后。
当时肃顺在宗人府里接了圣旨，便十分愤怒，大声对载垣、端华两人说道 ： “你们当初不听我的话，把事体弄糟到这个样子 ！”原来咸丰帝临危的时候，肃 顺便劝怡亲王先把国玺偷了出来，再行调动兵队，看住两位太后和幼主，不放他们 进京去；一面下谕，革去恭王、荣禄一班人的职，夺去他们的兵权，然后回京行事。 那时怡亲王胆小，不敢下手，那传国玉玺又落在西太后手里，大势已经去了。又放 两宫先回京去，和恭王、荣禄从容部署，自己又守着笨重的梓宫，直比太后迟三日 才到密 云，坐失绝好机会，生生地败在怡亲王一人手上。当时肃顺口口声声怨恨 怡亲王，怡亲王也无话可说，只得听凭华封、绵森两人把他押到宗人府空屋子里去 自尽。
且说肃顺由睿亲王仁寿、刑部右侍郎载龄押着出宗人府来，直押到西市去行刑。 那沿路看热闹的人，人山人海，见肃顺身肥面白，因在国丧期内，穿着白袍布靴， 反绑着坐在牛车上。那犯人过骡马市大街的时候，道旁的小孩都欢呼着道 ：“肃 顺这奸贼，你倒也有今天这一日吗？”还有许多读书人听说肃顺杀头了，便大家呼 朋引类地坐着车子，带着酒菜，到西市去看热闹，一面欢呼畅饮，一面抓些泥土向 肃顺脸上掷去。一霎时肃顺一张白白胖胖的脸堆满了泥土。刽子手举刀吃嚓一声， 把肃顺的脑袋砍下来。便见人丛里走出一个少年来，扑地在睿亲王马前跪倒，满脸 淌着眼泪。睿亲王问是什么人，那少年自认说是已故大学士柏葰的儿子，他愿出一 千两银子把肃顺的头买去，祭他冤屈死的父亲。睿亲王也知道柏葰死得冤枉，又看 那少年哭得厉害，便答应了他。少年便拿出一千两银子来赏了刽子手，捧着肃顺的 头回家去，请了许多亲友看他祭人头。
说起那柏葰，在咸丰八年的时候做大学士。他虽是满人，却也常常放出去做主 考。这一年，恰恰点柏葰做了北闱的主考，便有人告发，说他勾通关节，将一个戏 子名平龄的取中了。他们旗下的公子哥儿原爱唱戏，高兴的时候串着班儿，算不得 一回事体。况且捐了监生进考场，原讲不得出身，只看文章便了。
无奈那肃顺正在专权的时候，他有意要兴大狱，在文宗跟前说了，把那时北闱 的同考官一网打尽。从同考官起，直到举人，杀头的有五六十人。只有那时一个副 考官名朱凤标的，因害眼病请假，不曾入场，只革了职，逃了性命。刑部会审下来， 把柏葰的罪定了斩立决，那班满大臣都替他在文宗跟前跪求。无 奈文宗听信了肃 顺的话，再也挽不回来，当时对大臣们说道：“朕不是杀宰相，朕是杀考官 。” 到行刑的这一天，柏葰照规矩戴着没有缨子的帽子，穿玄色外套，步行到菜市口去 谢恩以后，静候圣旨，又叮嘱了儿子在夕照寺守候。他儿子正要走时，忽见刑部尚 书赵光嚎啕大哭着跑来。这时时辰已到，刽子手不容他说话，便跪请柏大人升天。 柏葰临死的时候便嘱咐他儿子，不要忘了杀父之仇。只听得吃嚓一刀，人头落地。 当时有人挽柏葰道：其生也荣，其死也哀，雨露雷霆皆圣德；臣门如市，臣心如水， 皇天后土鉴孤忠。
如今，柏葰的儿子居然也守到肃顺杀头的这一天，不但是柏葰的儿子快活，便 是全个京城里的读书人，都人人快活。
肃顺等人的如意算盘被粉碎了，天大一件事体全仗西太后一人的智谋，把同治 皇帝的天下打了下来。同治皇帝便上母后皇太后尊号，称为慈安皇太后；上圣母皇 太后称号，称为慈禧皇太后。由恭王领衔，奏请两宫垂帘听政。殿上挂着帘子，慈 安太后坐在东面，慈禧太后坐在西面，同受百官朝拜，同理朝政。慈安太后原是一 个忠厚人，又是不善于辞令的，凡有王公大臣奏对事项，总由慈禧太后问话。慈禧 太后的说话有魄力又有杀气，大臣们听了个个害怕。但是每到了紧要关头，慈禧太 后却不要自己做主，总要和慈安太后商量了才肯传谕。这慈安太后见慈禧的才具聪 明都高出自己以上，便凡事尽让她些。但是每遇慈禧说话有错的地方，慈安却正颜 厉色地规劝她，从不肯附和的。在慈禧的意思，早想把这听政的大权揽在自己掌握 中了，只怕因为慈安办事严正，没有机会可以下得手。但她在 暗地里，外面联络 着侄儿荣禄，内里买服了安、崔两总管和李莲英，叫他们随时侦探东太后的举动， 预备抵制的手段。
慈安太后办理朝政一秉至公，她凡事托恭亲王做主，说：“俺们娘儿，原不懂 什么事体，只请六爷忠心为国，替皇上办事不错，遇事奏明一声便了 。”恭亲王 领了慈安太后的谕旨，便常常进宫奏事，商议朝政。慈安太后知道曾国藩是一个好 官，便把他从两江总督升做大学士。后来何桂清失陷了城池，刑部议定斩罪。何桂 清却暗暗地托同乡同年同官在京城里的十七人上奏折，替他求情，又拿了整万的银 子去买通荣禄，求他在慈禧太后跟前说好话。他们认定慈安太后是不管事的，便不 把慈安搁在心上。谁知这一回。慈安太后独依了太常寺卿李棠阶的奏本，下谕斩了 何桂清。谕旨上说何桂清临阵脱逃，罪无可贷。
这样办了一办，把全国的将士吓得人人胆寒。慈安太后又把李棠阶调入军机， 一年之中官升尚书。将军胜保打了几次胜仗，便十分骄傲横暴，又十分贪淫。李棠 阶知道了，痛痛地参了他一本，慈安太后赫然震怒，下谕把胜保捉来关在刑部大牢 里，审问明白了，又下谕赐死。这时曾国藩、李鸿章、左宗棠一班汉大臣屡立战功， 慈安的主意，便下旨封他们侯爵伯爵。
慈禧太后一向认为慈安太后是懦弱的，如今见她杀杀辣辣地办了几桩事，不觉 有些胆寒起来。她回宫的时候，便召安得海来和他商量。那安得海是慈禧太后宠用 的人，莫说是宫里，便是满朝中，他的权柄最大，常常仗着西太后的势力压迫一班 王公大臣。这时恭亲王的权柄也不小，那恭亲王又是慈安太后亲信的大臣，他见安 得海如此跋扈，早在心中怀着愤怒。遇到慈安召见的时候，便奏称安得海如何贪赃 枉法，越分专权。那安得海却睡在鼓里，依旧是横行不法，他在外面便处处替慈禧 太后拉拢，有许多大臣都入了慈禧的党。慈禧的同党一天多一 天，那安得海的权 柄也一天大一天。
风向不对，慈禧太后便把安得海传进宫里，告诉他说 ：“如今慈安太后渐渐 地擅权了，动不动杀大臣办将军，你须小心些，在外面不要招摇得太厉害，当心犯 在东太后手里，不是玩的 。”谁知那安得海听了，非但不害怕，还气愤愤地说道 ：“害怕她怎的！皇上是俺们太后的皇上，东太后的权威，无论怎的大，总盖不 住俺们太后的上面去。皇太后原是和东太后客气，凡事尽让她些，奴才看来，如今 皇太后再不能讲客气了；俺太后让一步，东太后便进一步，照着这样下去，莫说俺 们做奴才的将来没有饭吃，便是俺太后将来也没有立足的地方了 。”这几句话正 说在慈禧太后的心眼儿上，便点点头说不错。
从此以后，安得海便常常在慈禧太后跟前献计，如何专权，如何结党。又常常 出宫到荣禄家里去商量事体。那恭亲王也在背地里随处侦探安总管的行为。他们的 事体，恭亲王统统知道，常常去奏明慈安太后，要下安得海的手。那慈安太后总碍 着慈禧太后的脸面，不好意思动手。有一天，恭亲王为江南的军务进宫去见慈安太 后，慈安太后叫他去请慈禧的旨意。那恭亲王走到西宫门口，只见安得海在前面走 着，也走进西宫去。安得海明明瞧见恭亲王的，他也不上前去招呼，竟大模大样地 走进宫去。恭亲王心中不觉大怒，但他在宫门外却被太监们挡住了，说太后有事。 恭亲王没奈何，只得忍着气在宫门外候着。谁知直候到天色快晚，还不见传见，把 个恭亲王气得不住地顿足，气愤愤地走出宫去。见了醇亲王，便说道 ：“安得海 这奴才如此无礼，俺非杀他不可 ！”
原来这一天，慈禧太后在宫中尽和安得海商量到山东去采办龙衣的事体，却不 曾知道恭亲王在宫门外请见，那安得海原是看见恭亲王进宫来的，却故意不叫太监 们通报，有意捉弄恭 亲王的。安得海得了慈禧太后的密旨，便悄悄地出京，动身 到山东，预备下江南替慈禧太后置办龙衣锦缎去。照清官的祖宗成法，做太监的不 许出京城一步，如查得有太监出京的，便立刻就地正法。如今这安得海出得京来， 非但不知道隐瞒，反沿途招摇，借着慈禧太后的威势，自称钦差大臣，一路上骚扰 地方，逼勒官府。那山东地方官被他敲诈得叫苦连天。他坐着大号太平船两只，船 上插着日形三足鸟旗，一面船旁又插了许多龙凤旗帜，带着许多美貌的童男童女。 又沿途传唤官妓到船上供差，品竹调丝。船在水中央走着，两岸闲着的人站得密密 层层，好似打着两重城墙。船过德州，正是七月二十一日，是安太监的生日。安得 海便在船中大做起生日，在中舱里陈放着龙衣，有许多男女上船去对他拜着。这消 息传到德州知州赵新耳朵里，知道太监私自出京是犯法的事体，便亲自带了衙役赶 上去查拿，那安太监的船已去远了。赵知州不敢怠慢，便亲自进省去禀报山东巡抚 丁宝祯知道。接着又有各府县的文书寄到，众口一词，说安太监如何骚扰地方，逼 勒官府。那丁宝祯听了大怒，一面动公文给东昌、济宁各府县跟踪追拿，一面写了 一本密奏，八百里文书送进京去，专奏与慈安太后知道。那天，恭亲王正在军机处， 接到了这一本奏章，一看，也不觉大怒。
便袖着这本奏章匆匆赶进宫去，请见慈安太后。要知后事如何，且听下回分解。