却说叶总督迷信了乩仙的话，他打定主意，百事不管，躲在衙门里，静候过十 五日，外国兵自退。司道等官来请发兵，绅商等人来请练勇，他都不准。英国公使 要求五条：第一条，与总督相见；第二条，欲在南河岸造洋楼；第三条，欲通商； 第四条，欲进城；第五条，索赔款六百万两。叶总督益发不去理他。各国公使大怒， 第二天满城只见贴的香港总督的告示，说定于次日破城。那城里一般百姓看了，立 刻慌乱起来，扶老携幼纷纷逃避。叶总督要禁止也禁止不住。不到黎明，果然城外 炮声隆隆，烟焰四起，叶总督没奈何，暂到粤华书院去避难。
广州绅士伍崇耀和将军暗地里说通了，在城头上竖起白旗，求外国兵暂停炮火， 把城中难民一齐放出去逃命去。那边香港总督也下文书给合城官民，说只打叶总督 一人。于是巡抚将军都统等官员以及绅土们，都到观音山上去避难。外国兵营里炮 火又响，叶名琛无地可躲，城门一破，英国兵先进城来，赶到粤华书院里，把叶名 琛捉住，横七竖八地把他拖上英国兵船。这时有一个戈什哈跟随在叶总督身旁，他 趁外国兵不留意的时候，悄悄地对总督指着海水说道 ：“大人瞧。这海水不是很 清的么？”那叶总督听了他的话，莫名莫妙。这戈什哈气愤极了，便纵身一跃，自 己沉在海里死了。这时英国公使做主，把捉来 的广州官民一齐放回，只带了这个 叶名琛，从广州到香港，又从香港到印度，把他关在一间楼房里。叶名琛住在印度 却也自得其乐，终日吟诗作画，空下来又时时诵读《吕祖经》。他的诗画署名“海 上苏武 ”，流传在外国的却也不少。
广东巡抚见外国兵去了以后，才提奏入朝。咸丰帝看了，不禁大怒，立刻下谕， 从两广总督起，所有广州合城文武官员一律革职，另委了两广总督去和英、美、法 三国的公使讲和，又委黑龙江办事大臣和俄国讲和。这时外国所提出来的条件却比 不得从前了，总督大臣见条款十分严厉，却不敢做主，便去奏明朝廷。咸丰帝把条 款发给军机大臣会议，议了许多日子，也议不出一个眉目来。那四国兵将见所求不 遂，便索性开了兵船打到北京去。英国兵船十四只，法国兵船六只，美国兵船三只， 俄国兵船一只，一齐停？自在天津白河里；一面又提出条件，托直隶总督谭廷襄转 奏皇上。咸丰帝便派户部侍郎郭崇纶、内阁学士乌尔棍泰前去议和。英国公使见这 两个官衔上没有全权两字，说中国政府没有诚意，又说中国政府瞧他不起，便不由 分说，带同兵船从白河直闯进大沽口去，不费吹灰之力占据了大沽炮台。
咸丰帝没奈何，改派了桂良、花沙纳两位钦差大臣，全权去和各国议和。各国 提出的条款又多又严，内中单讲英国公使提出的条款已有五十六条，最重要的三条 ：第一条，是于旧有上海、宁波等通商五口外，加开牛庄、登州、台湾、潮州、琼 州等处；又于长江一带，从汉口到海州，许其选择三口为洋商出运货物往来之所。 第二条，是洋人所带眷属可长住北京。第三条，是偿还洋商亏损两百万两，军费二 百万两；付清赔款，方将广州城交还中国。还有修改税则、允准传教等条。此外法 国也提出了四十二条，又另索赔款一百万两。这两位钦差也不 敢自专，请命于朝 廷。咸丰帝这时身体不好，常常害病，也没有这许多精神去对付外国人，便传谕一 概允准；口令桂、花两位钦差，会同两江总督何桂清，亲自去查察各海口何处宜于 通商，再定税则。四国兵船先后驶离天津，到上海会齐。总算把这桩外交案件暂时 告一个结束。
兰贵人这时居然生了一个皇子，不但是皇帝皇后欢喜，便是那满朝文武和海内 居民，人人都欢欣鼓舞，大小衙门悬灯庆祝。这也是当时专制时代奴隶人民的现象。 按到实在，真正肚子里欢喜的只有咸丰帝一个人，这时立刻把兰贵人升做兰贵妃， 那新生的皇子取名载淳。从此这兰贵妃也因自己生得皇子，十分骄傲起来，非但不 把宫中的妃嫔放在眼里；便是那孝贞后，也因她生了皇子，另眼看待她几分。
说实在的，这个皇子也不是兰贵妃生的，乃是圆明园里的一个汉女，名叫楚英 生的。这楚英也是读书人家小姐，她父亲是湖南人，在京里做了几年小京官，仅仅 糊得口。他女儿楚英却出落得洛神一般的风韵，官场中慕她的美名，都托人来说媒。
无奈她父亲生性清高，说他们都是浊富，不配娶我的女儿。谁知到楚英十六岁 上，她父亲一病死去了。只落得两手空空，身后萧条。后来宫里雇用管宫汉女，楚 英的母亲贪图俸禄大，便把楚英送进宫去。便是在楚英心想，也不过到宫里去打扫 庭院，看守房屋，决没有意外事体的。谁知这位风流天子却出奇地欢喜玩弄汉女， 他最爱的是那三寸金莲。怡好这楚英不但脸儿长得好，而且裹得一双好端正瘦小的 金莲。有一天，她在牡丹花丛中间闲玩着，咸丰帝从廊下走来，远远地望见花丛下 面露出一双小脚儿来，勾动了他情怀，忙向侍卫们摇手。那侍卫们也看惯了皇帝的 情景，知道皇帝又要干风流事体了，便悄悄地避去；楚英便在这一天受了皇帝临幸。 任你如何贞节的女子，待 到一踏进宫门，总难保得贞节了！楚英那时迫于势利， 也是无可如何。一连召幸了几次，不觉已有了身孕；肚子一大，皇帝便丢在脑后了。
这时正是兰贵妃初得宠的时候，专一和汉女作对。她住在园里，瞒着咸丰帝的 耳目，将那班汉女暗地里打死、溺死的不计其数。后来，兰贵人又打听得有一个楚 英曾受过皇帝的临幸，便吩咐太监把那楚英去唤来。在兰贵妃心思上，满想把她打 死，后来一看见楚英带着肚子，细细一盘问，知道是龙种。她便立刻变了一个主意， 从此把个楚英藏在自己后房；自己也装着假肚子，哄着皇帝说自己受了孕了。又怕 住在园中耳目众多败露出来，她便把楚英装成大脚，改了旗装，夹在宫女队里带进 宫去，依旧藏在一间密室里。待到那楚英十月满足，养下一个男孩儿来；便趁着楚 英肚子痛得昏昏沉沉的时候，拿一杯毒酒灌在她肚子里去，立刻把个产妇药死了。 一面暗地里雇了乳母，在密室中乳着这孩子。看看自己装的假肚子也已十月满足了， 便把那孩子抱来，满身涂着血水，只推说是自己生下来的。后来皇帝皇后见这孩子 长得格外魁梧，便也格外欢喜。
兰贵妃见大事成功，便不觉骄傲起来。又因为住在宫中有这正宫娘娘管束着， 不得任性，便又怂恿着皇帝搬到圆明园去住。这时已在三月终，照例原可以搬进园 里去住了，皇帝便依了兰贵妃的话，进园去依旧住在天地一家春里。咸丰帝许久不 到园中来，又在这春深的时候，园中景色分外鲜媚，把个风流天子乐得早把朝廷大 事丢在脑后去了，终日带着这兰贵妃到处游玩。但是咸丰帝大病以后身体十分虚弱， 在园中游玩，要人扶持；常常坐着黄轿，或是坐着御舟代替行走。这时园中也养着 许多鹿，皇帝天天饮一杯鹿血；几百头花鹿养在“碧澜桥”
东面坦坦荡荡的地方。兰贵妃每天带几个宫女在这地方骑射。 射着花鹿玩儿。 咸丰帝见兰贵妃骑马骑得很好，便带她出园打鸟雀去，三千御林军保护着，在万寿 山脚下玩了一天，打得无数鸟雀。看看天色傍晚，那园中文武大臣知道皇上快要回 园了，便排齐了班次在园门口候着。远远地听静鞭声响，御驾已到了门口；文武百 官一齐跪下地去。这时正在鸦雀无声的时候，忽听得马蹄声响，当先一个旗装的少 妇，骑着马跑进园门来；见两旁百官跪着，便在马上笑说道 ：“怎么今天矮子这 样多啊！”娇声呖呖，一骑马早已过去了，吓得百官们头也不敢抬。后来打听那骑 马的少妇便是如今最得宠的兰贵妃。兰贵妃进园了半晌，才是御驾到。这一天皇帝 玩得非常尽兴。第二天是兰贵妃的生辰，在园里吃酒听戏，又热闹了一天。皇帝圣 旨下来，把兰贵妃改作懿贵妃。这一天懿贵妃陪皇上在“壶中日月长”
轩里吃酒，吃到夜深才安寝。第二天皇上病了，忽然吐起血来，慌得懿贵妃忙 传御医，一面报进宫去。那孝贞后夫妻情分原是深的，得了这消息，便急急赶到园 中来看视。亏得皇上的血是急气攻肺，吐的是肺血，调养了三五天，便渐渐地止住 了；又养了半个月，一般也能游玩行走了。
皇上在病中，孝贞后又切切实实劝他保养身体，莫过宠了懿贵妃；又说懿贵妃 是个受宠不起的人，常常要干预朝政，这不是我们女人应该管的事体。那懿贵妃自 从生了皇子以后，那言语举止之间，便是对于皇帝也不觉露出骄纵的神色来。咸丰 帝也有些觉得，只是心中实在溺爱她，便也不忍去说她。如今听了孝贞后说话，知 道皇后是一片好意；又知道懿贵妃是十分阴险的女子，便也推着病不和懿贵妃见面。 这时，皇上又想起“四春”来了，便把牡丹春、杏花春两人传来。一看她们，已经 消瘦得多，远不如从前那种娇艳模样了。皇帝问她们：为什么这样憔悴？杏花忍不 住哭了。牡丹春便告诉说，懿贵妃如何 虐待她们，“那班宫女太监都害怕贵妃的 势力，吃也不给我们好吃，穿也不给我们好穿。住在园里，真是苦不堪言 。”杏 花春又奏说 ：“懿贵妃住在园里，专一与汉女为难，瞒着皇上的耳目，拉到屋子 里去，被懿贵妃活活打死的；又拉去抛在太液池里，活活淹死的，不知有多少 。” 皇上听了不觉大怒。第二天传旨，把懿贵妃召来。那懿贵妃耳目很长，有那总管安 得海替她打听消息；知道皇上动怒了，懿贵妃便披头散发，怀中抱着皇子，进宫去 跪在皇帝面前，只是碰头求饶，又做出那可怜的样子来。
说也奇怪，皇上不曾看见懿贵妃的时候，把这懿贵妃恨入切骨；等见了这懿贵 妃，便想起从前的一番恩爱，又看见她眉眼儿实在迷人，又见她一哭一求，如带雨 梨花似的，越发叫人可怜。再看看她怀中抱着皇子，又看在他皇子的面上，不觉把 心肠软了下来。懿贵妃趁此又撒痴撒娇地说了许多牡丹春、杏花春的坏话，咸丰反 而劝慰她。这一夜雨露深思，堂堂一位万岁爷，又吃懿贵妃迷住了。懿贵妃把圣驾 接到天地一家春去住着，自己料理皇上饮食，调养病体；暗地里吩咐安得海，外面 不论有什么事，不叫他通报。因此那杏花春、牡丹春和皇上见了一面以后，从此又 隔绝了。
直到五月时候，皇上身体渐渐地强健起来，常常到园中各处来散步纳凉。记得 各处妃嫔，便传旨召来，在“清水濯缨室”里开宴。那班妃嫔和皇上久别生疏了， 也不敢多说话；独有这懿贵妃，仗着自己是皇上宠爱的，在皇帝跟前有说有笑，皇 帝的事体她一个人揽着服侍。又因为自己是生了皇子的，便不把同辈的妃嫔放在眼 里。外面军机大臣有奏折拿进来，懿贵妃便瞒着皇上，说 ：“皇上正在吃酒开怀 的时候，莫给他看奏折。”便和安得海私地里冒了皇上的意旨，把那奏折批出去了。 隔 了几天，皇上坐朝，懿贵妃才把代批奏折的事体奏明；皇上心中虽不乐，但因 宠她宠得厉害，也不好意思说什么。
后来懿贵妃看看皇上不说什么，每逢皇上和大臣们议论朝政，她也在一旁出主 意。皇上也因自己懒得管事，渐渐把那些奏折都叫懿贵妃代他批发去，因此，懿贵 妃渐渐地预闻外事。
有几个手脚快的人，都偷偷地拿了银钱走安得海的路子，孝敬懿贵妃去；懿贵 妃一方面得了外人的钱财，一方面在皇帝跟前包揽事体。皇上也有些看出懿贵妃的 弊病来，只因自己身体实在虚弱得厉害，没有精神看奏章；以后每逢有大事，便请 孝贞后传见大臣，隔着帘子亲自询问。孝贞后有忙不过来的地方，便叫懿贵妃在一 旁读着奏章。皇上又把醇亲王、恭亲王传进园里，帮着皇上办理国事。皇上有时和 醇亲王、恭亲王闲谈着，懿贵妃站在一旁，也不避忌。
懿贵妃见醇亲王面目姣好，年纪很轻，打听得醇亲王正死了福晋，便和皇上说 了，把懿贵妃的妹妹蓉儿指配给醇亲王；那醇亲王见皇上的命令，也不敢不遵从。 从此以后，那蓉儿在外面也暗暗地和懿贵妃通声气。独有恭亲王和肃顺两人不和懿 贵妃联络，常常在皇帝跟前劝谏，不可使贵妃干政。咸丰帝也明知道这懿贵妃居心 叵测，无奈自己宠爱她厉害；懿贵妃干预朝政也惯了。那孝贞后是十分沉静的，见 了大臣，期期艾艾地说不出什么话来；懿贵妃在一旁代问话，口齿清楚，语言漂亮， 且另有一种威胁，大臣们见了她都害怕。后来日子久了，孝贞后却也省她不得。懿 贵妃自恃有才能，便也越发地骄傲了。
那年春天，宫里照例闹着龙舟。皇帝带着妃嫔们坐在御舟里吃着酒，看着龙船。 这时皇帝身体还不十分健旺，不愿意和许多妃嫔们挤在一起，却自己带着孝贞后坐 着一只小艇子，在湖中荡漾着。四边岸上的宫女们见御舟在湖中，便齐声嚷着“ 安乐渡”三字。原来宫中的规矩，皇帝坐在船里，那船身一离开岸，便令宫女站在 两岸齐声唤着安乐渡三字，直到皇上的船到那边岸上，才停住唤声。这虽是一桩迷 信事体，但两岸几千个宫女娇声唤着，却也很有风韵。这时皇子载淳年纪尚小，听 着唤声，也跟着她们嚷着。懿贵妃拉了他和要好的妃嫔宫女们另外坐一只船游玩着， 打听得皇上在“映水兰香”开宴，她们便赶去伺候。那地方是靠着湖边的，埠头上 泊着三只龙舟，龙舟两旁一字儿停着许多小船。懿贵妃自小在南边学得弄桨渡水， 这时她们饭都吃罢，懿贵妃见了埠头的小艇，不觉触动了她的旧好，便纵身一跳， 跳在小艇子上，拿了一支桨，正要荡开去。忽然给皇上看见了，说 ：“有趣！朕 也搭着你的船渡过去 。”懿贵妃见皇上也高兴，忙把那小艇靠近埠头，候皇帝走 下艇子来。谁知咸丰帝才下得艇子，两脚不曾立定，那艇子便荡开了。皇上是久病 之后，身体虚飘飘的，两脚又没有力，那艇子一晃，身子向侧面一扑，一个倒栽葱， 噗通一声，皇帝翻身落水。只听得岸上宫女、太监们大声呼救，那孝贞后正在屋子 里，听了忙赶来看时，亏得湖边水浅，下面又铺着石阶；皇上落水的时候，急把两 手攀住埠头石条，身子浸在水里，从肩膀以上露出在水面上。七八个太监一齐跳下 水去，把皇帝扶上岸来；满身水淋淋的。把个皇后吓得脸上也变了色，一面吩咐把 皇上送到就近“静香屋”去更换衣服，一面喝令太监把懿贵妃送到永巷里去关起来 待罪。这咸丰帝身体原不曾复原，如今经了这一吓，又受了冻，不觉旧病复发起来。 孝贞后日夜看护着，这一场病，直到深秋才慢慢好起来。
那懿贵妃平日是一个如何飞扬跋扈的人，如今关在永巷里，一住四五个月。宫 里的人何等势利，大家见她失了势，都来打落水狗。那肃顺和懿贵妃最是不对，便 买通了服侍懿贵妃 的宫女，故意到皇后跟前去告密，说懿贵妃住在永巷里终日怨 恨皇上，又拿满洲咒语骂皇上。孝贞后听了，忙亲自到永巷里去劝慰懿贵妃，说 ：“你暂时安心静守，过几天待皇上欢喜的时候，俺替你求求恩典，放你出来 。” 不知怎么，这懿贵妃诅咒皇上的话给皇帝知道了，便不觉大怒。恰巧肃顺站在一旁， 皇上便问肃顺道 ：“朕意欲把兰贵妃废了，赐她自尽，你看怎么样？”慌得肃顺 忙跪下地去碰头，说道 ：“奴才不敢预闻宫禁里的事体 。”这句话传到孝贞皇 后的耳朵里，忙去见皇帝，竭力替懿贵妃辩护着，说 ：“这都是平日和她不对的 人造的谣言，臣妾也常常去察看过，懿贵妃十分恭顺，深知道自己的错处，常常自 己悔恨着。臣妾敢替她在皇上面前求求恩典，放了她出来。她在冷宫里时时想念皇 上，日夜哭泣，看了也十分可怜 。”皇帝到这时候又想起懿贵妃是生了皇子的， 一时不能废去她妃子的名号，便也把怒气消掉了。后来孝贞后时常在皇帝跟前替懿 贵妃求恩典，皇上看在皇后的面上，便赦了罪，把懿贵妃放了出来。要知后事如何， 且听下回分解。