却说兰儿见皇上回宫以后，明知道皇上舍她不下，夜间必要来宣召，便急急忙 忙梳洗一番，打扮得格外娇艳。到了用过夜膳以后，那敬事房的总管太监果然高高 地举着一方绿头牌来，口称 ：“兰贵人接旨 ！”那兰儿听说称她贵人，知道皇 帝已加了她的封号，心中说不出地快活，忙跪下来，领过旨意。
宫女扶她到卧房里去，照例脱去了衣服，又浑身洒上些香水，一切停妥了，由 宫女高声唤一声：领旨！那总管太监便拿着一件大氅进来，向兰儿身上一裹；自己 身子往下一蹲，兰儿便坐在他肩头，总管太监抱住兰儿的腿站起来，直送进皇上的 寝宫里去。约隔了两个时辰，仍由总管太监送她回桐荫深处。
说也奇怪，这咸丰帝每夜临幸各院妃嫔，从不叫留的，只有这一夜召幸了兰儿， 却吩咐总管太监留下。兰贵人院子里的宫女太监们见皇上在兰贵人身上留了种，知 道皇上的宠爱正深，将来说不上生下一个皇子来，莫说三宫六院的妃嫔们，便是那 正宫皇后见了她也要另眼看待的。因此合院子的人谁不趋奉她？那燕儿原也住在桐 荫深处的，自从兰贵人得了宠之后，便让到香远益清楼去住着。
咸丰帝自从召幸了兰贵人以后，便时时舍她不下，每天到桐荫深处去听兰贵人 唱曲子。那兰贵人肚子里的曲子正多，今 天唱小调，明天唱昆曲，后天又唱皮黄， 把个风流天子的心锁住了。天天住在兰贵人房里，连夜里也睡在桐荫深处，不回寝 宫去了，把什么牡丹春、杏花春都一齐丢在脑后了。兰贵人又能够知大体，常常劝 着皇上须留意朝政；皇上也听她的话，传谕军机处把奏章送来阅看。
这时，长江一带正被洪秀全的太平军闹得天翻地覆，曾国藩、向荣、彭玉麟、 左宗棠一班将帅拼命抵挡着，还是天天吃败仗，失城池。皇上看了奏章，也常常和 兰贵人谈及。兰贵人却很有见识，说 ：“国家承平日久，俺们满洲将帅都不中用 了；陛下不如重用汉人，那曾国藩一班人自小生长在长江一带，人情地势十分熟悉 的。陛下便当拿爵位笼络他，他们都是穷书呆子，一曰得了富贵，便肯替国家拼命 去杀自己人了 ！”皇上听兰贵人的话有理，便照她的主意去行，一天一天把那班 曾、左、彭、胡的官阶往上升。咸丰帝又见兰贵人写得一手好字，便叫她帮着批阅 奏章。从此兰贵人也渐渐地干预朝政、议论国事。
咸丰帝看她又有色、又有才，便越发宠爱她起来。
转眼到了深秋，皇上嫌桐荫深处太萧条了，便把兰贵人搬到“天地一家春”去 住着。那“天地一家春”地方很大，兰儿虽是贵人，品级不高，但她排场却很大， 手下养着百数十个宫女太监。兰贵人进园来的时候，便听人说皇上宠爱着四春，又 在园中容留了许多小脚女人，勾引着皇上荒淫无度，她早已把那班汉女恨如切骨。 她常常想替满洲妃嫔报仇，苦于那时未得皇上的宠幸，手中无权，也无可奈何。到 这时候，皇上的宠爱都在她一人身上，她说的话皇上句句听从；她的权一天一天大 起来，她的胆子也一天一天大起来了。
这时牡丹春、杏花春住在园里，长久不见圣驾临幸，心中十分诧异；后来打听 得皇上新宠上了一个什么兰儿，却是旗下 女子，但也不十分清楚。园里的一班宫 女太监何等势利，见她们失了势，便走得影迹全无；大家都去趋奉着兰贵人，又把 从前皇亡如何宠幸四春的情形细细地告诉出来。兰贵人听了，心中的醋劲发作得厉 害。这时，恰巧有一个汉女到“天地一家春”里去打听皇上的消息，躲在树荫里和 一个小太监说着话。兰贵人正坐在楼窗口，望下来，一瞥眼给她看见了，不觉把无 名火冒高了十丈，这时皇上正在涵德书屋传大学士杜受田。兰贵人心想，趁皇上不 在这里，我便下一番毒手警戒警戒她们。她一面在肚子里打主意，一面悄悄地调兵 遣将。吩咐太监们去把那汉女和小太监捉来，拷问时，原来便是住在烟月清真楼的 汉女，也曾承皇帝召幸过，如今多日不见皇帝的面了，心中想得厉害，便到这里来 打听皇上的消息。看那人时，生得皮肤白净，眉目清秀，裙下三寸金莲，套着红帮 花鞋，好似一只水红菱儿。
兰贵人看了，心中越发妒恨，便骂一句 ：“贱人！装这狐骚样儿，哪里是探 听皇上的消息来的，竟是和小太监私会来的。如今经我亲眼看见了，你还敢抵赖么？” 喝一声 ：“剥下她的衣服来 ！”便有四五个宫女上前来，把那汉女按倒在地， 解她的衣裙，一霎时剥得上下一丝不留，耸着高高的乳头，露着白白的腿儿。又叫 ：“绑起来 ！”便有四五个太监上来，把这汉女和那小太监面贴面绑成一对。 喝一声 ：“打 ！”几支藤条从那雪白的腰背头腿上狠狠地抽下去；一抽一条血， 一任那汉女娇声哭喊，那藤条总是不住手。看看抽有二三百下，可怜抽得她浑身淌 着血，这样一个娇嫩女人，叫她如何受得住，早已痛得晕绝过去。宫女提一桶井水 来，向她身上泼；那汉女又醒过来。
兰贵人吩咐松了绑，又把她小脚鞋子罗袜脚带一齐脱下，露出十趾拳屈的两只 小脚来。三四个宫女手里拿着藤鞭打着，逼着叫她赤着小脚走路。可怜她如何走得， 站在那石板地上已是痛 彻心脾；经不得那藤鞭从头脸上接接连连打下来，她移一 步，便啊唷地连声嚷着痛。兰贵人还嫌她走得慢，叫两个宫女拖着她两条臂儿，在 那甬道碎石子上跑来跑去，那汉女痛得杀猪也似地叫喊起来。后来她实在走不来了， 只拿膝盖在石子上磨擦；那一条甬道上满涂着血。那流女又痛得晕绝过去了。兰贵 人吩咐拖去沉在“万方安和”的池底里。
从此以后，兰贵人天天拿汉女做消遣品，觑着皇上出去了，便叫太监满园子去 捉着汉女来，痛打一场，凌辱一场，去沉在河底里。有的汉女怕吃苦的，得了这个 风声，便预先上吊死的，也有投井死的，也有买通太监悄悄地逃出园去的。把好好 的一座花明水秀的圆明园闹得天愁地惨，鬼哭神嚎，只瞒住皇上一个人的耳目。那 四春住的屋子里却不曾去骚扰过，只因四春是从前皇上十分宠爱的，难保皇上不再 去临幸，因此也不敢去惊动她。便有许多汉女跑到四春屋子里去躲着，也算躲过了 一场灾难。 这时兰贵人又得了一个好消息，原来她伺候了皇上不上一年，肚子里 已怀着龙胎了。咸丰帝听了兰贵人的话，心想，朕玩了多年女人，日夜盼望生一个 皇子，也接了大清的后代；那孝贞皇后又是贞静不过，朕和她亲近的机会很少，看 来要那正宫生养太子，这事是不成功的了。如今难得这兰贵人腹中有了孕，只望她 养下一个皇子来，也不枉朕的一番宠爱。从此越发把个兰贵人宠上天去，真是要风 得风，要雨得雨；兰贵人说一句话，皇上没有不听的。这兰贵人得了身孕以后，常 常害喜，头晕呕吐，这是孕妇常有的事。但是这兰贵人因自己多杀了汉女，便疑心 生暗鬼，在夜静更深的时候，她偶然从梦中醒来，便觉得那“天地一家春”的屋子 四周隐隐有鬼哭的声音；再加她肚子里的东西作怪，终日情思昏昏，她认作是鬼附 在身上， 颇想和皇上说明，搬回宫去。又想到自己肚子一天大似一天，总有几月 净身呢？那时候皇上久旷了，难保不再去找那四春续旧时的欢爱。我还不如趁早劝 谏皇上搬回宫去，离了这圆明圆，她们这一班妖精也无法可使了。
兰贵人主意已定，便在枕上奏明皇上，说要搬回宫去。皇上也许久没有回宫去， 也得回宫去看望正宫娘娘；再者，皇上也许久没有临朝了，也得上殿去和群臣见见 面儿，问问国家的事体，不能给文武百官在背地里说皇上迷住了女色，忘记了国政。 这位皇上是散漫惯了，他最怕的是坐朝，如今听兰贵人说了这个话，只因是他宠爱 的，不好意思不答应。无奈这兰贵人今天也说，明天也说，又说 ：“陛下倘真疼 婢子，也得为婢子留一个地步；没得给娘娘说，都是婢子迷住了皇上，叫皇上忘记 了宫里，这个名气一传出去，叫婢子如何做人？”她说着，不觉两行泪珠挂了下来。 这时咸丰帝正在宠爱头里，见兰贵人哭了，心中异常肉痛，便忙依了她，在三天以 内搬进宫里去住。
这圆明园离北京城远在四十里外。那满朝文武听说皇上要回宫了，不觉个个心 中感激这位兰贵人。你道他们为什么要感激？原来北京城离圆明园四十里路，那班 臣子上朝，须得每天半夜起身，坐车的坐车，骑马的骑马，赶出城去。到园门口还 不曾听得鸡叫。到天明上朝，各部大臣把事体奏明了，圣旨下来，赶回京城去，还 不曾到午膳的时候。每天这样跑着，遇到大雪、大雨、大寒、大暑的天气，那百官 走在路上真是狼狈不堪，叫苦连天。幸得今天兰贵人一句话把皇上劝回宫去，他们 心中如何不感激？那兰贵人一到了宫里，皇上便把她安顿在熙春宫里，却吩咐宫女 太监们，暂时瞒着正宫，俟贵人生下皇子，再去报与娘娘知道。因此皇上依旧每天 宿在兰贵人这边。兰贵人自从有了喜，便常常害病，也曾传御医诊脉处方，无奈这 是 胎气，三日好二日歹地缠绵不休。皇上又宠爱得兰贵人厉害，凡是贵人服的汤 药，都要皇上亲眼看过。那兰贵人也撤痴撒娇地自己睡在床上，却拉着皇上在床前 陪伴着，皇上便和她说笑着解闷儿。因此皇上天天晏起，懋勤殿上虽设了朝位，却 十有八九是不上朝的。却累得那班文武官员天天在直庐里候着。
这里面却触恼了两个人：一个是大学士杜受田，一个是宗室肃顺。那杜受田觑 着皇上御殿的时候，便切切实实地劝谏了一番，说：如今外患内讧，迫于眉睫；天 子一日万机，正当宵旰忧勤，以期不堕祖宗之大业。咸丰帝原是敬重杜受田的，又 听他抬出老祖宗来，也便不好说什么。那肃顺却很有锋芒，因为他是宗室，现掌管 着宗人府，宫里的事体他都知道。他知道近来皇上宠上了一个兰贵人，心中很不以 为然。原来他本认识兰贵人的父亲惠征的，惠征在日，为一点点小过节和他不相容 ；又打听得兰儿原在桐荫深处当洒扫时，便也瞧她不起。他如今直走内线，放了一 个风声给正宫里。
那孝贞后平日最恨的是妖冶的女子，如今听说皇上迷恋着一个贵人，把坐朝的 事体也荒废了，心中如何不恨。她便不动声色，起了一个早，坐着宫里的小黄轿， 悄悄地跑到熙春宫来。
在寝门外跪倒，拿出祖训来顶在头上，便朗朗地背诵起来。吓得皇上忙把兰贵 人推开，从被窝里直跳起来，跪着听。一面传谕劝住皇后，停止背诵；一面起来急 急穿了衣帽，到懋勤殿坐朝去。退朝下来，才走到熙春宫门前，见一个太监慌慌张 张跑出来跪倒。皇上喝问他 ：“什么事体？值得这样慌张？”那太监奏称 ： “方才皇后传下懿旨来，把兰贵人宣召到坤宁宫里去了 ！”皇上一听，把靴脚儿 一顿，连说 ：“糟了！糟了 ！”原来这坤宁宫是皇后正殿，凡是审问妃嫔用刑 的事体，都在坤宁宫里举行。咸丰帝听了太监的话，也不及更换朝衣，便亲自赶 到坤宁宫采。踏进正屋去，一眼看见皇后满面怒容坐在上面；那兰贵人哭哭啼啼跪 在当地，外面的大衣已剥去了，只穿了一件葱绿的小棉袄儿。皇后喝一声“打 ！” 只见那左右宫女各人手里拿着朱红棍儿，向兰贵人肩背上打将下去。皇上急抢步遮 去，一面拦住棍子，一面对皇后说道 ：“打不得！打不得！她身上已有五个月的 身孕了 。”一句话吓得孝贞后面容失色，忙走下座来，亲自把兰贵人扶起。那兰 贵人也十分乖觉，又跪下去，先谢皇上的恩，又谢皇后的恩。皇后对皇上说道 ： “怎么不早对妾身说知！陛下春秋虽盛，却不曾生得一个皇子，这贵人既有了身孕， 也说不定将来生下一个皇子，继续了宗祧。妾身用杖打这贵人，原是遵守祖训；倘 然因受了杖责伤了胎儿，岂不是妾身也负罪于祖宗了吗？”说着，也忍不住淌下眼 泪来。咸丰帝原是十分敬爱孝贞后的，她杖责兰贵人，却也不恨她；如今见她哭了， 便拿好言劝慰她。孝贞后又趁此劝谏皇上须留心朝事，如今外面长毛闹得不成样子， 十八省已去了一半；如何还不忧勤惕励，思可以保全祖宗基业的法子？那女色，万 万再迷恋不得了！咸丰帝听了孝贞后的一番劝诫，不觉肃然起敬。
这时孝贞后也只有二十三岁，虽说打扮得十分朴素，但究竟是一个少年美妇人， 那眉目之间隐隐露出秀美的神色来；他们夫妻之间，也是久阔了，皇上这时不觉动 了爱慕之念，当夜便在坤宁宫里宿下。这皇帝和皇后好合，在皇宫里算是一件大事， 那敬事房太监须把年份月份日子时辰仔仔细细地写在册子上，皇上住一天，那册子 上写一天。谁知这时皇帝和皇后夫妻久阔，竟一天一天地住着；那敬事房太监一天 一天地写着，足足写了半年光阴。在这时候，孝贞后便劝皇上调养身体；知道鹿血 是补阴的，便在宫里养着几百头鹿，天天取着鹿血给皇帝 吃。又每天清早催皇上 起来坐朝。这时皇帝也慢慢地预闻国家大事，才知道外面闹得一塌糊涂。那洪秀全 得了南京，渐渐地逼近京师来，急得咸丰帝毫无主意，有时退朝回宫，把这政事和 孝贞后商量商量。那孝贞后说 ：“妾身是一妇人，懂得什么朝政？况且中宫干政， 祖宗悬为厉禁；望陛下不要谋及妇人，还是去找那大臣商量的好 。”这一番话， 说得又婉转又堂皇，咸丰帝越发敬爱她了。后来皇上下了一道上谕，派直隶总督讷 尔经额为钦差大臣，专办河南军务，抵敌那向北来的太平军。
这时，洪秀全在南京建国，开科取士，劝农务工。那外国人见他声势浩大，军 队众多；他又口口声声说种族革命，为民除暴，外国人越发相信他。第一个便是美 国，派了一只兵船，直放南京；洪秀全的弟弟洪仁玕是懂得外国规矩、说得外国话 的，便去招待美国船主。那船主递上国书，居然称他太平天国天王；洪秀全允许外 国人通商，外国人也允许帮助洪秀全。美国公使回到上海，通报英法各国领事；大 家对于太平天国都十分满意。洪秀全也派洪仁轩做钦差，到美国递国书去。从此外 国人处处帮助洪秀全与清朝作难。广东的各国领事和那总督耆英作对，步步逼着他。 后来耆英内调，做了学士；徐广缙做了两广总督，叶名琛做了广东巡抚。英国兵船 闯进广东，广缙带了团勇敌住英兵；英兵悄悄退去。朝旨下来，赏广缙一等子爵， 名琛一等男爵。
后来名琛升做了总督。谁知这叶名琛升了总督以后，便自恃有功，十分骄傲起 来，他这时十分看轻那团勇。广东的团勇是从前立过功的，如何肯服？便有团勇的 头目关巨、梁楫两人，悄悄地上了英国兵轮，投降去了，并与英领事巴夏礼约定， 愿替他做向导。那巴领事一向衔恨这叶总督，苦得无隙可寻。这时恰巧有私贩鸦片 烟的，冒挂着英国商旗，把船驶进关河来； 那巡河水师千总见了，上去把船扣住， 把船上十三个中国人捉去关在监里。这事体传在巴领事耳朵里，如何肯错过机会？ 便写信去责问叶名琛，说那条船是英国人的。叶名琛见小小的交涉，便吩咐把十三 个中国人放出来送还巴领事。谁知巴领事却不依，定要水师提督来往领事衙门去谢 罪，又要捉那千总去。
叶名琛说外国人无礼，便也置之不理，却也不去防备他。英国领事却去要求香 港总督带兵船来，直攻黄埔炮台；名琛也不理他。后来那兵船直开到十三洋行地面， 又支攻打凤凰山炮台，夺下海珠炮台，快要到广州城下了。城里的司道大员慌张起 来，大家都跑到总督衙门去请示；那名琛手执书卷，若无其事。忽然霹雳般的一声 响亮，大炮轰进城来，把城墙打得粉碎，名琛才害怕起来，打发人去讲和。那英国 领事和香港总督只要叶名琛一个人出来讲话，万事全休。那叶名琛听了越发害怕， 只缩着颈子躲在广州城里，不敢出来。起初还有美国领事从中调停，后来看看叶总 督搭架子搭得厉害，也不觉动了气，便去联合了法国公使噶罗、英国公使额尔金、 俄国公使布恬庭、美国公使利特，一齐带了兵船开进广州。
军情十分紧急，这才把个叶名琛慌得手忙脚乱起来。他一面传令琼州总兵黄开 广带了一百几十只钓船红单船出去抵敌，一面在净室里摆设乩坛，扶起乩来。叶总 督跪拜过以后，叩求神仙降坛。慢慢地果然见那乩笔动起来了，在沙盘上写道 ： “吾乃吕洞宾是也 。”叶总督看了，忙又跪下去，默默祷告道：“弟子叶名琛， 忝领封圻；职守重大；夷气甚恶，城危如卵，请祖师速显威灵，明示机宜 。”祷 告已毕，那乩手又扶出四句，道 ：“十五日，听消息；事已定，无着急 。”叶 总督见上面有十五日三字，他认做外国兵船过了十五这一天便能退去，便大大地放 心，不去理他。要知后事如何，且听下回分解。