却说女孩儿家到了摽梅年纪，总未免有几分心事。便是这兰儿，她受了那道台 儿子的保护恩惠，心中岂有个不感激的。
那公子又长得白净俊美，从来说的，自古嫦娥爱少年，兰儿看了他那一表人才， 也不由得不动心。只因他两人遇合得迟，分离得快，这一段情慷也无可寄托，只是 两地想念着罢了。在兰儿的意思，那公子是同旗的，终须有进京的一天，到那时他 若有心，天缘凑合，了却两人的心愿，也是说不定的。但是女孩儿的心事藏在心眼 儿里面，轻易不肯告诉人知道的。如今听母亲说要把她送进宫去，急得她嚎啕大哭 起来，嘴里连说 ：“俺不愿去 ！”佟佳氏看她哭得厉害，便也死了这条心。谁 知母亲虽不曾把她送进宫去，她自己却好似把自己送进宫去了。
事情真也凑巧，前几天兰儿出门去看望她邻舍姊妹，她那副俏脸儿俊身材便已 落在人眼里了。那天有一个宫内太监正走在西池子胡同，迎面见了这兰儿，不觉把 他看怔了。心想：天下有这样美貌的女孩儿吗？看她穿着长衫，垂着大辫，额上鬋 发齐眉，脚下光趺六寸，这分明是八旗女儿了。他看了，忙回宫去报与崔总管知道。 那崔总管这几天因挑不出美貌的女孩来，正在那里发闷，听了那太监的报告，便急 忙赶到西池子胡同来，在兰儿左右人家打听兰儿的家世。知道她父亲做过芜湖 关 道，又是世袭承恩公，兰儿很够得上做秀女的资格。原来清官里点秀女也有一定的 品级，必得那女孩儿的父亲做官做到四品以上，才可以入选。如今兰儿父亲是从二 品衔，恰恰可以当选。秀女的年纪原限定十四岁到二十岁的，如今兰儿已是十九岁， 正在妙年。那总管打听明白了，便去报内务府。那内务府此番奉了孝贞皇后的密旨， 务要选几个绝色的女子，叫这位风流天子收收心。因此那班太监和内务府人员都十 分起劲，在外面到处如狼似虎地搜寻着。如今听这总管报来，立刻派了人员，和这 总管太监们到兰儿家里来。
兰儿在家里躲了几天，没见有动静，便也到庭心里走走。
她已不比从前了，一切洗衣煮饭的事体都要自己动手。这一天，她正在庭心里 洗衣服，那太监们如狼似虎地闯了进来，见了兰儿，指着她说道 ：“这不是一个 很好的秀女吗？”慌得兰儿忙丢下衣服逃到屋里去。佟佳氏见了，忙出来招呼，问 ：“你们干什么来了？”那总管说道 ：“你老太还不曾知道吗？宫里选秀女呢。 俺们连日东跑西跑，也找不到一个好的，如今知道你家藏着一个美貌姑娘，怎么不 报名上去呢？你家姑娘叫什么名儿，快报出来，咱们替你送进去，包你万岁爷见了 立刻升做贵人，再升做妃子，那时多么荣耀，你老太感激我们也来不及呢！”这番 花言巧语说得佟佳氏心里活动了，她想：我家如今苦到如此地步，这桂祥又是一个 傻孩子没有出息的，只得望着这两个女孩儿了。如今宫里挑选秀女，这个机会却不 可错过。兰儿既不愿去，我把蓉儿送进去罢。想着，便进去把蓉儿拉了出来，说道 ：“我把她报进去罢 。”那总管看着蓉儿，只是摇头，那内务人员便劝着佟佳 氏道 ：“你家把女儿送进宫去，原图得个万岁宠幸，光辉门户的。那非得女孩儿 长得俊美不可。倘然女孩儿面貌长得差些，莫说得不到万岁的宠幸，且白白把一个 女 孩儿断送在宫里。这又何苦来？我看方才进去的那位大姑娘便好 。”佟佳氏 听了他的话，不住地点头，便说道 ：“你们既说我的大女儿好，且容我三天的限 期。我那大女儿有些任性，须得我要慢慢地把她劝说过来。你们三天以后再来讨信 罢 。”那总管听了，连说 ：“可以！可以 ！”转身出去了。佟佳氏到她女儿 房里横劝竖劝，总说 ：“我家衰败到这个样子，你想想你父亲死的时候何等苦恼！ 你弟弟又是一个傻孩子，不争气的。
我也不望他了。如今只望你的了。好孩子！你看在母亲的面上，去了罢！仗着 你的聪明美貌，还怕不得意吗？只求你得意了以后，莫忘记你孤苦的母亲便了 ！ “佟佳氏说到这里，止不住汩汩地掉下眼泪来，兰儿也禁不住哭了。这一场哭，把 个兰儿的心肠也哭软了，便答应她母亲，拼着断送了终身，进宫当秀女去。她母亲 见女儿肯了，乐得她捧着兰儿只是唤宝贝心肝。过了三天，那总管又来了。另外捧 了一包鲜艳衣服，给兰儿替换了。佟佳氏和桂祥蓉儿送她上车，母女姊妹哭着，看 车子去远了，才回进屋子去。
说起此番宫里挑选秀女，并不是咸丰皇帝的意思，却是孝贞皇后的意思。这孝 贞皇后是一个贤惠不过的人，又是一个贞静不过的人。她见皇帝终年住在圆明园里 和那班汉女厮混着，荒淫无度，不但荒废了朝政，且也糟蹋了身体。自己又是六宫 之主，不能轻易去看管着皇帝。况且皇帝登位以来，虽有三宫六院，也不曾生得一 个皇子，将来大位无人继承，岂不是一桩极大的心事？后来她想了一个计策，皇帝 既爱好女色，不如索性下一道谕旨，着内务府挑选秀女，也许挑得几个美貌的女孩 子进来，得了皇帝的宠幸，生下一人皇子来，一来也延了国家的血脉，二来借着那 宠妃的爱情管住了皇帝。孝贞后主意已定，候着皇帝回宫来的时候，便和皇帝说知， 这咸丰帝和孝贞后夫 妻虽然很淡，但也很敬重皇后的，皇后说的话，他在面子上 总是依从的。一道圣旨下去，居然挑选了六十四个秀女。皇帝这时的心天正在汉女 身上，这班旗下女孩儿却不在他心上。只因皇后的好意，便胡乱挑选了几个。其余 不中选的，吩咐送回家去；中选的六十四个秀女，一齐送进圆明园去安插。皇帝选 过了秀女，依旧进园去找着四春寻欢作乐去了。
看官要听明白，这时兰儿却在六十四个秀女之内，一样的被他们送进园去，安 插在桐荫深处。那桐荫深处是一个避暑的所在，那地方原有四个宫女在那里看守屋 子，打扫门户。如今又新添了两个秀女，一个便是兰儿，一个名叫燕儿。她两人是 同时被选进来的。这燕儿原是好人家女儿，在家里吃得好穿得好，弟兄姊妹又多， 十分热闹。如今送她到园里来，冷清地住着，心中想念父母，因此朝晚哭泣。倒是 兰儿进得园来十分快活。可怜她在家中苦的日子久了，如今在园里好吃好穿，又有 宫女服侍；她又生成小孩子脾气，爱游玩的，偌大一座园林，天天玩耍着，嘻嘻哈 哈，东走走西闯闯，早乐得把家里的父母也忘记了。她是何等聪明的女子，她见这 桐荫深处十分幽雅，满院子罩着梧桐叶儿，照得屋子里四壁翠绿。她便拿了许多字 帖画谱，没日没夜学起书画来。真是天生成的聪明女子，况且她在家里也曾学习过 几时。不到几天，居然写得一手好赵体草字，画得一手好恽派兰竹。她便画了许多 窗心儿，上面题着恭楷的诗句，把屋子里的窗心一齐换过；又在院子里种下四季兰 花。凡是到她院子里去的，一踏进门便觉芬芳触鼻，清雅怡神。
兰儿指挥着宫女天天打扫庭院廊房。她看待宫女和自己姊妹一般，十分亲热， 因此那宫女都听她的差遣。便是燕儿看她如此高兴，也暂时把愁怀丢开，帮着她布 置房屋。看看这桐荫深处收拾得清洁幽静，真是红尘飞不到，世外小桃源。你道这 兰儿真是没有心肝的，只图玩耍罢了吗？原来她如此辛辛苦苦收拾着屋子，却有 她有深心在里面。她看看这地方是一个极好避暑的所在，现在虽在暮春时候，还不 及时。但是到了夏天，终有一天圣驾临幸到此。那时万岁见了这个清洁地方，不由 他不留恋。再者，看了那窗心上的字画儿，也不由他不注意到自己身上来。最可怕 的，倘然万岁不到此地来，那真没有法儿了。
兰儿一进园来便存了这一条心。她们做秀女的，原每月由内务府发给月规银子。 那兰儿拿了银子，住在园里毫无用处，便把这笔银子积蓄起来，凑满了二三百两， 便赏给那太监们。那太监们常常受了她的赏，心中十分感激。在太监们的意思，兰 儿赏了银钱，总有事体委托他们，谁知问时，却没有什么事体。
因此那班太监个个和她好，凡是万岁爷的一举一动，都来报告给兰儿听。那兰 儿听了，也若无其事。
看看春去夏来，这时正是盛夏时候，咸丰帝每日饭后，便坐着由八个太监抬的 小椅轿，到水木清华阁里去午睡避暑。从皇帝寝宫到水木清华阁去，却有两条道路 ：一条是经过接秀山房的，一条是经过桐荫深处的。比较起来，经过接秀山房的路 又平坦又近便，因此太监们抬着皇帝总走接秀山房一条路。兰儿打听得明白，便悄 悄地拿银钱打通总管太监，叫他以后抬着皇帝从桐荫深处围墙外走过。那太监都曾 得过她的好处，便依她的话，如法炮制。那桐荫深处外面围着一条矮墙，东面是靠 近路口；从外面望进去，只见桐荫密布，清风吹树。
这一天午后，咸丰帝坐着椅轿正从桐荫深处的外墙走过，一阵风吹来，夹着娇 脆的歌声。在这炎暑时候，看见这一片树荫，已觉心旷神怡了，如何又经得这钩魂 摄魄的歌声钻进耳来？早已打动了这风流天子的心。只见他把手向矮墙内一指，那 班太监便唵唵几声喝着道，抬着圣驾向桐荫深处走来。一走 进门，浓荫夹道，花 气迎人，眼前顿觉清凉。皇帝连声说 ：“好一个幽雅的所在 ！”那班宫女和燕 儿见万岁驾到，慌得她们忙赶出屋子来，跪在庭心里迎接。这时咸丰帝一心在那唱 曲子的秀女身上，走进院子来，那歌声越发地听得清晰。当时便吩咐众宫女站着， 不许声张，自己跨下轿来，向屋子里走去。只见四面纸窗上贴着字画；屋子里却静 悄悄的，一个人也没有。
再看那画幅儿上，具的款是小兰两个字，字却写得十分清秀。
咸丰帝正看着书画，忽听得后院子里歌声又起，清脆袅娜，动人心魄。皇帝跟 着歌声绕出后院去，只见一座假山，隐着一丛翠竹，一个旗装秀女，穿一件小红衫 儿，手里拿着一柄白鹅毛扇儿，慢慢地摇着风，背着脸儿坐在湖山石上，唱着曲子。
真是珠喉婉转，娇脆入耳。再看她一搦柳腰儿，斜亸着双肩；两片乌黑的蝉翼 鬓儿，垂在脑脖子后面，衬着白玉似的脖子上面；横梳着一个旗头，髻子下面压着 一朵大红花儿；一缕排须挂在簪子上。她唱着曲子，把个粉脸儿侧来侧去，那排须 也不住地摆动着。她下身穿着葱绿裤子，散着脚管；白袜花鞋，窄窄的粉底儿。咸 丰帝终日和那班汉女厮混着，也有些腻了，今见了这艳装的旗女，觉得鲜丽夺目， 妩媚之中带着英挺，另有一种风味。只可惜那秀女只是侧着脸儿唱着曲子，老不回 过脸儿来。咸丰帝原想假咳嗽一声惊动她的，又听她正唱得好听的时候，便也不忍 去打断她的歌声，只是静悄悄地站在台阶上，倚定了栏杆，听兰儿接下去唱道：秋 月横空奏笛声，月横空奏笛声清。
横空奏笛声清怨，空奏笛声清怨生。
唱到结末一个字，真是千回百转，余音袅袅。只听她略停 了一停，低低地娇 咳了一声，又接下去唱道：冬阁寒呼客赏梅，阁寒呼客赏梅开。
寒呼客赏梅开雪，呼客赏梅开雪醅。
唱到末一字，咸丰帝忍不住喝道 ：“好曲子 ！”那兰儿冷不防背后头有人 说起话来，急转过脸儿来看时，原来不是别人，正是她在心眼儿上每日想着的万岁 爷。慌得她忙趴下地来跪着，口称 ：“小婢兰儿，叩见圣驾，愿佛爷万岁万万岁 ！”咸丰帝听她这几声说话，真好似鸾鸣凤唱，便吩咐她抬起头来。
这才细细地看时，只见她眉弯目秀，桃腮笼艳，樱唇含笑。咸丰帝看了，不觉 心中诧异：想朕在外面游玩，见过美貌的女子也是不少的，再没有似她这般鲜艳动 人的。朕一向说八旗女子没有一个美貌的，如今却不能说这个话了。他想着，把手 向兰儿一招，转身走进屋子去，便在西面凉床上盘腿儿坐了；又指点兰儿在踏凳上 坐下，便问道 ：“你适才唱的是什么曲儿？”
兰儿便奏称 ：“是古人做的四景连环曲儿 。”咸丰帝说 ：“你说四景， 朕却只听得秋冬两景，还有那春夏两景，快快唱来朕听 。”那兰儿声称“遵旨 ！” 便跪在皇帝跟前，倚定炕沿，提着娇喉唱道：春雨晴来访友家，雨晴来访友家花。
晴来访友家花径，来访友家花径斜。
夏沼风荷翠叶长，沼风荷翠叶长香。
风荷翠叶长香满，荷翠叶长香满塘。 咸丰帝听了，笑说道 ：“这词儿做也 做得巧极了！也亏你记在肚子里 。”兰儿便起身去斟了一杯薄荷甜露来，献在榻 前。
那皇帝一面喝着，一面打量着兰儿的面貌。只见她丰容盛鬋，白洁如玉。她因 圣驾来得突兀，也来不及更换衣服，依旧穿着小红衫儿，半开着怀儿，里面露出一 抹悴绿色的抹胸来。那一条黄澄澄的金链儿绕在粉颈上，倍觉撩人。咸丰帝喝完了 杯中甜露，把空杯儿递给她。兰儿伸手来接，一眼见她玉指玲珑，又白净又丰润又 纤细。那指甲上还染着红红的凤仙花汁，掌心里一抹胭脂鲜红得可爱。兰儿正要接 过茶杯去，猛觉得那皇帝伸过手来，把她的手捏住了。接着哐啷一声，一只翠玉茶 杯跌在地下，打得粉碎。兰儿这时又惊又喜，只是低着脖子，羞得抬不起头来。皇 帝趁势把她一提，提上炕沿去坐着，腾出右手来摸着她的掌心儿。一边问她的姓名 年纪，几时进宫来的。又问她家住什么地方，父亲居何官职。兰儿听了，一一奏对 明白。
咸丰帝一笑，把她拉近身来，凑在她耳朵边低低地说了几句话。
兰儿不由得噗哧一笑，只说得一句 ：“小婢遵旨 ！”把她两面粉腮儿羞得 通红，一面忙走出前院去，把那总管崔长礼、安得海两人传唤进后院去。皇帝对两 个总管说道 ：“快传谕水木清华去，说朕今天定在桐荫深处息宴了，叫他们散了 自便去罢。”那总管听了心下明白，便口称遵旨，把院门儿掩上，悄悄地退出去了。
这里兰儿服侍皇帝息宴。直息到夕阳西下，才见皇上一手搭在兰儿肩上，走出 院子来纳凉。兰儿陪在一旁有说有笑，看皇上脸上也十分快乐。过了一会，太监抬 过椅轿来，皇上坐着，兰儿跪送出院。皇上一转背，那院子里的宫女和太监们都向 她道喜。兰儿虽害羞，肚子里却十分得意，她知道皇上这一去，今夜一定舍她不下， 必要来宣召的。忙回进房去，细心梳妆起 来。在夏天时候最容易淌汗，午后兰儿 原洗过浴的，只因伺候圣驾，又不觉香汗湿透小红衣。她又重新用花露洗了一个澡， 轻匀脂粉；宫女替她带上一朵夜合花儿，打扮得通体芬芳，专候皇上宠召。要知后 事如何，且听下回分解。