却说李家小姐自从进了圆明园以后，咸丰帝吩咐把她安顿在西山佛寺里，又挑 选了八个年轻宫女住在寺里侍奉她。那李小姐到了佛寺里，真的谢却铅华，长斋礼 佛。咸丰帝虽有杏花春、牡丹春一班绝色女子陪侍着，但一班浓脂俗粉皇帝也看厌 了。宫中六千粉黛，总赶不上李小姐这种清丽美妙的神韵。皇帝想起她来，便亲自 到佛寺里去看望。那李小姐把皇帝迎进寺去，便自顾自跪倒在佛座前诵读经卷，一 任那班宫女伺候着皇上。待到皇上传唤她，她走到跟前，匍匐在地下，再也不肯抬 起头来。皇帝忍不住了，自己伸手去搀她，她便哭得十分凄凉，口口声声说 ： “万岁许贱妾进宫来修行，皇上圣旨想来总可以算得数了 。”皇帝被她一句话塞 住了嘴，一时里却也反悔不得，只得听她去。但是，眼看着这样一个绝色美人不得 到手，心中说不出的烦闷。
后来皇帝赏了她一个“陀罗春”的名字，常常到寺里来和她谈谈。陀罗春见皇 上没有逼迫她的意思，便也不和从前一般的冷淡了。只是有时说起她母亲被官府里 用刑拷打，死得苦，要求皇上办那官府的罪。咸丰便依她，下谕给吏部，着把那官 府革了职，充军到宁古塔去。陀罗春见报了仇，才把悲伤减轻了些。便是皇帝几次 来召幸她，她总是抵死不去；逼得她紧些， 她便寻死觅活，拿刀动剪。咸丰帝也 没奈何她，只得暂时把这条心搁起。
这时，只因皇帝欢迎小脚汉女，那班大臣要讨皇帝的好，到苏、杭、扬州一带 去搜罗了许多小脚姑娘来。有的尖如束笋，有的小如红菱，各把裙幅儿高高吊起， 露出一双纤瘦玲珑的小脚来。一霎时，圆明园里花前廊下，都留着纤纤足印。讲到 那弓鞋样儿，越发的斗奇竟巧：有的用红绿缎子绣鲜艳的花朵儿的；有的鞋口儿上 挂着小金铃儿的；有的把脚底儿挖空了，里面灌着香屑，走起路来步步生香的。咸 丰帝看在眼里，真是销魂动魄。只苦的宫里规矩，小脚女子一进宫门便要杀头。
后来还是崔总管想出一个法子来，推说是宫里太监不够差遣时，雇用民间妇女 在宫中打更。这个消息一传出去，便有许多小户人家的妇女进宫来受雇。宫里定出 两个条件来：第一要年轻；第二要脚小。又拣那皮肤白净面貌标致的，送去在皇帝 寝宫前后打更。那班女人到夜静更深的时候，都被皇上传唤进去，一一临幸，每夜 临幸三人；临幸过的都有珍宝赏赐。那格外标致的，便留在宫里，封做官嫔。不上 半年，那封宫嫔的汉女，差不多把个圆明园住满了。皇帝住在园里，有许多美人陪 伴着，再也不想回宫去了。
照宫里的规矩：皇帝每年三四月到圆明园避暑，到八月时候到木兰去打过围猎 回来，便回皇宫。咸丰这时候每年一过了新年便要搬到园里去住，直到十月里还不 回宫。非得孝贞后再三上疏请圣驾回宫，他才不得已回宫去过年。在这三五十日里， 他想着园里一班美人，险些要害起相思病来。只因皇帝喜欢汉女，那班小脚女子便 顿时威风起来，里面最得宠的要算杏花春和牡丹春。这两人在园里作威作福，那班 满洲妃嫔个个都去奉承她，可怜她们都是皇上挑选秀女的时候选进宫来的，实指望 一朝得宠，门户生光。谁知这时皇上迷恋江南美人，把她们一班满洲少女一起丢 在脑后，门庭冷落，帘幕消沉。大家没有法儿想，只得来拍四春的马屁。
内中有一个新进宫来的秀女，名叫兰儿的，却是满洲妇女中出类拔萃的人才。 讲她的年纪，正是豆蔻年华；讲她的风姿，真是洛神风韵。轻颦浅笑，袅娜动人。 一进园来，指派在桐荫深处，从此长门寂寞，冷落红颜，早晚只听得笙歌欢笑从隔 院传来。问时，原来天子正和一班汉女在那里歌舞作乐。兰儿听了，只得叹一口气， 从此深闭院门，潜心书画。不多几天，居然写得一手好草书，又画得好兰竹。你们 不要看她小小兰儿，她是一个极聪明的女了，也是一个极有作为的女子。她一生的 事迹很多，掀波作浪，清朝三四百年天下，也断送在这宫女手里。下文要叙述她的 事体很多，做书的一支笔忙不过来，如今趁她在不得意的时候，先把兰儿的出身叙 一叙。
兰儿原是满洲正黄旗人，姓那拉氏。查起她的祖上来，是叶赫部的子孙；太宗 的孝庄皇后也姓那拉，讲到她的门第，却也不坏。兰儿是她的小名，她父亲名唤惠 征。那拉氏到了惠征手里，已是十分贫苦，亏得他祖上传下一个世袭承恩公的爵位， 每年拿些口粮，拿来养家小。惠征从笔帖式出身，六年工夫才爬到一个司员。他太 太佟佳氏却是大官府人家的小姐，惠征靠他丈人的脚力，从司员放了安徽芜湖海关 道。在前清时候，那道班里要算关道最阔了。惠征得了这个美缺，一跤跌在青云里， 心中说不出地快活，便带了家眷走马上任，到了芜湖。惠征的家眷却不只妻子佟佳 氏、女儿兰儿两人，还有儿子桂祥和小女儿蓉儿，一家五口。在女儿中，要算兰儿 年纪最大，这时也有十二岁了。据佟佳氏说，兰儿出世的时候，曾得到一个奇怪的 梦，她见一个明晃晃的月亮掉下来落在佟佳氏肚子上。一吓醒 来，觉得肚子痛， 到天明时候，便生下这个兰儿来。他们满洲人看女孩儿原比男孩儿重。因为女孩儿 长大，有做皇后的希望，所以满洲人家十分尊敬女孩儿，平常在家里起坐，总让女 儿坐上首的。何况如今佟佳氏得了这个梦，越发把兰儿当宝贝一般看待了。偏生这 兰儿的面貌比妹子蓉儿格外出落得娇艳，身材又苗条，性格又温顺，人又聪明，又 会打扮。同伴十多个女孩儿，只有兰儿家境最苦；别人穿绸着缎，戴金插翠，独有 兰儿没有这个。但是她一般穿一件蓝竹布大衫，戴一朵草花，总是十分清洁，也是 十分俏丽，任你如何富家的女儿，没有一个人比得过她的。只是有两样坏处，便是 到老也改不过来。你道两样什么坏处？第一样是举止太轻佻。她掩唇一笑，掠鬓一 睐，真是迷煞千万人。第二样是爱唱小曲儿。她幼小的时候，惠征也指教她读书识 字，她在书本儿上的聪明却也还有限，独有这唱小曲儿，却是前世带来的聪明。无 论是京调、昆曲、南北小调，给她听过一遍，她便能一字不遗，照样地唱出来。她 天生的一串珠喉，又能自出心裁，减字移腔，唱出来抑扬宛转，格外动人。她起初 还不过是清唱罢了，后来她索性拉着亲戚中的旗下姊妹来，弄起笙箫，拉起弦索来 ；合上她的娇脆歌喉，煞是动听。
母亲佟佳氏看看一个女孩儿如此放浪，终不是事体，也曾禁阻她几回，谁知那 惠征却很爱听女儿的歌唱。旗下人的习气，原是爱哼几句皮黄的。他见女儿爱唱， 索性把自己一肚子的京调词儿统统教给她。父女两人，早也哼，晚也哼，家里无柴 无米，他也不管。他父女常常配戏，有时唱《三娘教子》，兰儿扮三娘，惠征扮老 薛保；有时唱《汾河湾》；有时唱《二进宫》，把客堂当戏台，拉着佟佳氏做看客。 佟佳氏看看劝说也无用，索兴气出肚皮外，也不去劝她了。这时惠征未做芜湖关道 以前 的话。后来，惠征一到任，兰儿随在任上。那芜湖地方原是一个热闹所在， 西门外正在大江口岸，沿江茶坊酒肆开得密密层层，茶园戏馆里人头济济。兰儿到 底是女孩儿心性，她父亲又有钱，便带了一个丫头、一个小厮，天天到戏馆里听戏 去。那戏院子掌柜的知道是关道的小姐，便出奇地奉承。那兰儿听戏，又有一种古 怪脾气，不喜欢坐在厢楼里规规矩矩地听，却爱坐在戏台上出场的门口看着听着。 天天听戏，那班子里的几个戏子她都熟识；院子里的人都称她兰小姐。那兰小姐天 天在戏院子里听戏还觉不够，每到她父亲母亲或是弟弟妹妹的小生日，便要把那戏 班子传进衙门来唱着听着。这兰儿在芜湖地方，除听戏以外，又爱上馆子。她父亲 衙门里原有亲兵的，惠征便拨两名亲兵，天天保护着小姐在外面吃喝游玩。合个芜 湖地方上的人，谁不知道这是关道的女儿兰小姐。
讲到那位关道，只因在北京城里当差，清苦了多年；如今得了这个优缺，便拼 命地搜刮，贪赃纳贿，无所不为，一年里面被人告发了多次。皆由他丈人在京城里 替他打招呼，把那状纸按捺下来。到了第二年，他丈人死了，也是惠征的晦气星照 到了，他在关上扣住了一只江御史的坐船，说他夹带私货，生生地敲了他三千两银 子的竹杠。
这位江御史在京里是很有手面的，许多王爷跟他好。他到了京里，便狠狠地参 了惠征一本。这时惠征的丈人死了，京里也没有人替他张罗。一道上谕下来，把惠 征撤任调省。惠征得了这处分，只得偃旗息鼓，垂头丧气地带了家眷回到安徽省城 安庆地方去住着。照那江御史的意思，还要参他一本，把他押在按察使衙门里清理 关道任上的公款。后来亏得那安徽巡抚也是同旗的，还彼此关点亲戚，惠征又拿出 整万银子去里外打点，总算把这个风潮平了下来。但是他做过官的人，如今闲住在 安 庆地方，也毫无意味。他夫人佟佳氏也劝他在巡抚跟前献些殷勤，谋点差使当 当。安徽巡抚鹤山，看他上衙门上得勤，人也精明，说话也漂亮，还能常常出出主 意，巡抚也慢慢地看重他。
这时安徽北面闹着水灾，佟佳氏劝丈夫趁此机会拿出万把银子来，办理赈济的 事体。又在巡抚做生日的时候，暗地里孝敬了两万银子。这一来，并并刮刮，把他 太太的金珠首饰也并在里面了。鹤山巡抚得人钱财，与人消灾，便替惠征上了一个 奏折，说他精明强干，勇于为善，便保举他办全皖赈务的差使。
谁知惠征运气真正不佳，鹤山这个折子一上去，不到三天，疝气大发，活活地 痛死了；遗缺交按察使署理，那按察使恰巧是惠征的对头人。上谕下来，把山东布 政使颜希陶升任安徽巡抚。
那颜希陶一到任，按察使便把惠征如何贪赃、如何巴结上司，彻底地告诉了一 番。这颜希陶是著名的清官，他生平痛恨的是贪官污吏。如今听了按察使的话，从 来说的先入为主，从此他厌恶了惠征。那惠征一连上了三次衙门，颜巡抚总给他一 个不见。惠征心里发起急来，一打听，知道按察使和他抬杠子。这时惠征所有几个 钱都已孝敬了前任巡抚，眼前度日已经是慢慢地为难起来，要想打点几个钱去孝敬 上司，再也没有这个力量了；没有法想，只得老着面皮天天去上院。那巡抚心里厌 恶了他，老不给他传见。他也曾备了少数的银钱，托几位走红的司道替他在巡抚跟 前说好话。谁知那巡抚实在把个惠征恨得厉害，一听得提起他的名字，便摇头。那 替他说话的人见了这个样子，便是要说话也说不出了。
惠征住在安庆地方，一年没有差使，两年没有差使，三年没有差使。你想他在 关道任上把手势闹阔了，吃得好，穿得好，住得好；一个道台班子，进出轿马，这 一点体面又是不可少的。
再加这位兰小姐又是爱漂亮爱游玩的人，在安庆地方，虽然没 有芜湖一般好 玩，但是一个省城地方也有几条大街，几座茶馆、戏馆，这兰小姐也常常出去游玩， 免不了每天要多花几个钱。
况且这惠征又吃上了一口烟，不但多费银钱，那新抚台又是痛恨抽大烟的。一 打听惠征有这个嗜好，越发不拿他放在眼里。
只因他是一位旗籍司员，不好意思去奏参他。
惠征三年坐守下来，真是坐吃山空，早把几个钱花完了。
起初还是供贷度日，后来索兴典质度日，再到后来借无可借，典无可典，真是 吃尽当光，连一口饭也顾不周全了。兰儿母子四人常常挨冻受饿。那兰儿是爱好奢 华的人，如何受得这凄凉，天天和她父母吵嚷，说要穿好的，要吃好的，又要出去 玩耍。
这也怪她不得，女孩儿在十五六岁年纪，正是顾影自怜、爱好天然的时候。兰 儿一年大一年，却长得一年俊一年。她这样花模样玉精神的美人儿，每日叫她蓬头 垢面、褴褛衣裳，一把水一把泥地操作着，叫她如何不怨。她每到伤心的时候，便 躲在灶下悲悲切切地痛哭一场。佟佳氏看看自己花朵也似的女儿被糟蹋着，如何不 心痛？到伤心的时候，便找她丈夫大闹一场。
那惠征眼看着儿女受苦，何尝不心痛！只因穷苦逼人，也是无可奈何的事体。 他到了这时候，外面众人交谪，内而饥寒交迫；只因没有钱去买大烟，鸦片常常失 瘾；再加忧愁悲苦，四面逼迫着，那身体也便倒了下来。从秋天得病，直到第二年 夏天，足足一年，那病势一天重似一天。佟佳氏起初因家里没有钱，便还俟着不去 料理他；到后来看看他的病势不对，才着起忙来。
从箱底里掏出一支从前自己做新娘时候插戴的包金银花儿来，叫他儿子桂祥拿 去典钱。那桂祥比兰儿年纪却小一岁，今年十八岁了，不知怎的，却生得痴痴癫癫。 如今见母亲叫他去上当铺去，把他急得满脸通红，说俺不会干这个。平日他家里上 当铺，都是佟佳氏自己去上的，如今因她丈夫病势十分厉害，不 便离开，便打发 桂祥去。谁知桂祥却一口回绝说不去，佟佳氏不觉叹了一口气，说道 ：“蠢孩子！ 这一点事也做不来，却叫我将来靠谁呢？”说着，不觉掉下眼泪来。兰儿在一旁见 她母亲哭得凄凉，便站起身来，过去把包金银花儿接在手里，出门自己上当铺去了。 那当铺里的朝奉见了这美貌的女孩儿，早把他的魂灵儿吸出腔子去。只是嘻开了嘴， 张着两只桂圆似大的黄眼珠，从那老花眼镜框子上面斜乜着眼睛，望着兰儿的粉脸， 连连地问道 ：“大姐姐，你要当多少钱？”那兰儿看了这个样子，早羞得满脸通 红，一肚子没好气，说道 ：“你看值多少，便当多少 。”那朝奉说道 ：“十 块钱够吗？”兰儿听了不觉好笑，心想，一支银花儿，买它只值得一两块钱，如何 拿它质当，却值得十块钱呢？当下她也不和他多说，只把头点了点。可怜那朝奉， 只因贪着兰儿的姿色，眼光昏乱，把一朵包金花儿看做是真金的，白白赔了十块钱。
兰儿捧着十块钱赶回家里，又出来延请医生。那医生到她家去诊了脉，只是摇 头，说 ：“痨病到了末期，不中用了！你们快快给他料理后一事罢 ！”佟佳氏 听了这话，那魂灵儿早已嗡嗡地飞出了顶门，心想：如今一家老小流落他乡，莫说 别的，只是丈夫死下来，那衣衾棺椁的钱，也没有地方去张罗。谁知这个念头才转 到，那惠征睡在床上，已经在那里装鬼脸了。佟佳氏忙拉着她儿子桂祥、女儿兰儿 蓉儿赶到床前去叫喊，已是来不及了，看他只有出来的气息，没有进去的气息。不 到一刻工夫，两眼一翻，双脚一蹬死了。那佟佳氏捧着丈夫的脸嚎啕大哭，想到身 后萧条，便越哭越凄凉。那桂祥、兰儿、蓉儿也跟着哭。这一场哭，哭得天愁地惨， 那佟佳氏直哭到天晚还不曾停止。左右邻居听了，也个个替她掉眼泪。内中有几个 热心的，便过来劝住了佟佳氏；说起身后萧条，大家也替她发愁。 可怜惠征死去， 连身上的小衫裤子也是不周全的。邻舍中有一个周老伯看他可怜，便领头儿在前街 后巷抄化了十多块钱，连那当铺里拿来的十块钱，拼凑起来，买了几件粗布衣衾； 但是那棺椁依旧是没有着落。后来又是那周老伯想出法子来，带了兰儿到那班同仁 家里去告帮；有几个现任的官员，有几位阔绰的候补道，内中还有几位旗籍的官员。 要知同僚肯不肯援助，且听下回分解。