却说咸丰时候，清宫里还有一位孝穆皇太后也是十分贤德的。这孝穆太后原是 道光帝的宠妃。那时因静妃长得标致，虽召幸静妃的时候多，但静妃常常仗着皇帝 的宠幸，十分骄傲，总没有孝穆后性情温柔，心地慈悲。有什么正经事，都去和孝 穆后商量；去静妃那里，不过玩笑取乐罢了。那时，道光皇后被皇太后谋死，丢下 四皇子孤苦零丁，道光帝便把四皇子托给孝穆后，吩咐她好生抚养。凡是四皇子的 冷暖饥饱，孝穆后时时在意。孝穆后原有儿子的，便是那六皇子奕訢；但是孝穆后 看待四皇子胜过自己亲生儿子，她说 ：“四皇子是没有母亲的孤儿，原该多疼他 些 。”因此四皇子也十分依恋这孝穆后，平日总唤她妈妈。道光帝要立太子，也 曾私地里和孝穆后商量过。
道光平日很爱六皇子，因他精明强干，性格和自己相像；后来听了四皇子几句 仁慈的话，心里便打不定主意，回宫来和孝穆后商量。孝穆后这时一味要得到好名 气，便竭力保举四皇子。
道光皇帝却有定六皇子的意思，孝穆后再三推辞说 ：“这是万万使不得的！ 不说别的，那四皇子原是正宫生的，也强过她兄弟万倍 。”道光帝听了孝穆的话， 便立四皇子做太子，从此心里越发敬重她。道光帝临死的时候，把这孝穆妃再三托 给咸丰帝。 咸丰即了位，知道自己是皇位是全靠孝穆帮的忙，便立刻晋封孝穆做 皇太后，请她住在慈宁宫里，自己天天去叩问圣安，像对待自己亲生母亲一般。又 封六皇子做恭忠亲王。清宫里规矩是，父皇死了，除做太子的以外，别的皇子不许 进宫来；独有咸丰帝格外开恩，准许恭忠亲王随时进宫谒见太后。因此他母子二人 十分感激咸丰帝。但是后来孝穆皇太后年纪老了，慢慢地后悔起来，想到亲生儿子 远隔在宫外，自己年纪又老了，倘然早晚有个不测，也没一个送终的亲人，那时悔 不把他立做太子。想在这里，便十分怨恨着咸丰帝，每逢咸丰帝朝见的时候，总不 给他好脸色看；咸丰帝常挨骂，却仍是和颜悦色地孝敬着皇太后。后来皇太后病重， 恭忠亲王虽常进宫来问候，但终因宫禁森严，不能够在宫中住宿，只有咸丰帝却早 晚在皇太后病庆前料理汤药，常常和孝贞皇后两人轮班看守着。有一天，太后从睡 梦里醒来，天色已晚，只见床前有一个人坐着，他错认做是奕訢，便伸手过去拉住 他的手，说道 ：“我的儿，你母亲早晚便要去世了；受当今皇上孝养了八年，便 死了也值得。
只恨当年先皇立太子的时候，被我再三辞去，这个念头一错，便害了我儿从此 低头在别人手下过日子 。“太后说着，便洒下泪来。谁知那床前坐的并不是恭忠 亲王而是咸丰皇帝，皇帝听了，非但不恼，反劝太后好好养病，不可胡思乱想。那 太后忽然清醒过来，知道说错了话，心中万分懊悔，一阵咳嗽，痰涌上来，便死去 了。咸丰帝依旧十分敬重太后，当时下诏发丧，行着太后的丧礼，始终拿好心看待 恭忠亲王；亲王也十分忠心办理国家的事体。
这时南方洪秀全正闹得厉害，在永安地方建立太平天国。
咸丰帝下诏，先重新起用林则徐，带兵到广西剿匪。林则徐到得潮州，便一病 身亡。皇帝只好下诏派向荣、张必禄两人带兵 堵截。那太平天国的兵马十分活跃， 避开向、张两人去打得桂平、贵武、宣平一带州县，又取得泉州。朝廷见官兵人马 单薄，便委两江总督李星沅，会同大学士塞尚阿、率领都统巴清、副都统洪阿，带 着京中精兵去围攻泉州，打退了杨秀清。谁知太平军见西面不能得手，须转身东向， 打进湖南地界去，得了全州，又得道州。接连着得桂阳、郴州，渡河夺得安红、醴 陵。
咸丰二年七月，打到长沙，围城七十多天，打不进去；洪秀全在长沙南门外得 到一颗玉玺，从此越发有吞并天下称霸称王的意思。那时太平天国西王萧朝贵战死 在长沙。九月，又转向常德，得了常德，又得益阳。捉得小船几千只，渡洞庭湖， 直攻进岳州城，得到许多康熙年间清兵讨吴三桂时留下的兵器。洪秀全见得了兵器， 越发胆大，沿着长沙下来，占据汉阳武昌；接着陷九江，陷安庆，陷尧湖，一个月 以内取得很大战果。那时官兵见了太平军人人害怕，望风而逃。那战败失守的信息， 一天十几次报到京里，把个咸丰皇帝急得走投无路，天天下圣旨调兵遣将，也是无 用。到了感丰三年二月初十这一天，洪秀全打进南京城，杀死城中满兵男女二万多 人，把尸首抛在长江里，从此洪秀全在南京城里大兴土木，造成宫殿，自称太平天 皇，照样也立起三宫六院来。
洪秀全住在宫里何等快乐！讲到他皇宫里，一般也是象廊画槛，绣幕珠帘，金 碧辉煌，十分华丽。天王驾到，那后妃宫嫔却要跪着迎接。天王身穿黄缎盘绣五爪 金龙的长袍，头戴四角垂旒的天冠，披着长发，浓眉长须，身材矮小，坐着一肩十 六人抬的轩轿，一般也是朱伞黄幄。宫里有一座寓台，名叫“瑶台 ”。周围有二 十亩地，台上种着花木，造着池馆，和平地上一般。台是六角的，造着六座白石台 阶，嵌着五色花冈石，十分美丽。宫中人唤它“白玉天梯 ”。台上有正殿一座， 别殿 四座；殿的四角又接造着三座院子，合起来恰巧是十二座院子。
管正殿的是一位徐妃；别殿四座，又有四个妃子管着；又分派淑娥才人管着十 二院。天皇每夜总在正殿住宿，只有徐妃能得长夜的恩宠。那龙床上挂着各妃嫔的 凤头铜牌，天皇睡到高兴的时候，便随手拿下一块铜牌来丢出帐门去；床外自有女 司拾起牌来，按着牌上的名字去传唤妃子。那妃子见了凤头牌，便拔下簪子披着发， 由有大力的元女拿着一幅绣凤的软披，向妃子兜头一裹，抱着送到正殿去。正殿上 的女司见妃子来了，便在殿中挂一幅绣幔，把正妃请出来，坐在绣幔外面。左面站 着一队宫女，手捧巾盆、香炉、嗽盂，称做“文班”；右边站着一队侍卫，身上披 着甲胄，手里拿着弓剑，称做“武班 ”。这两班人非有正妃的号令不得行动。一 班少年男子，对一班年轻女子站着，耳中听着绣幔里面调笑狎昵的声音，大家便垂 着眼皮，板着脸，笑也不敢笑。那天皇玩到高兴的时候，便又丢出几块铜牌来，叫 人把牌上的妃子唤来，走绣幔去，名叫赏春。
那班妃子在一旁须拍手欢笑，助着兴子。
徐妃原是天皇宫中的第一位美人，是由手下采芳使在浙江地方寻到。身材长短、 脚寸大小，都合标准。徐氏进宫来的时候，洪天皇正在瑶台上看花，四个宫女扶着 她走上瑶台来。看她腰肢袅娜，临风若仙。这一天，天皇便在徭台上召幸了，封她 为瑶台第一妃，后来又封为皇后。东王杨秀清原是一个好色之徒，他打听得徐皇后 长得标致，便假托说皇后是上帝的女儿。
太平皇宫里有一座承天堂，是东王讲道的地方，宫中每七月便请东王杨秀清在 堂中讲道。杨秀清自己说是上帝降生到世界上来传道的，那徐皇后是上帝的女儿， 也便是东王的女儿，他便要传见徐皇后。那洪天皇无法，只得把徐皇后打扮着出来， 拜见东王。那东王见了这样一个绝色美人，早已把他乐得魂灵儿 飞上半天，从此 以后，他便常常借着上帝的名义，把徐皇后接进东王府来。这上帝教是太平天国的 国教，便是洪天皇也不敢反对；那东王又是执掌教权的，势力很大，便是天皇也不 敢奈何他。后来还是徐皇后想出一条计策来，说 ：“东王身边有一个女书记官， 名叫傅善祥的，长得天姿国色，东王十分宠爱。
陛下可假说宫中缺人抄写秘密文件，把那傅善祥去宣召进宫来 。“天皇听了， 便依了这个主意，每逢东王来请徐皇后，天皇便也把傅善祥宣召进宫来。东王只怕 失了傅善祥，从此便也不敢来请徐皇后了。
讲到这傅善祥，原是金陵地方好人家女儿，自幼知书识字，精通文墨，又长得 一副闭月羞花的容貌。太平天国把金陵地方做了京城，便搜民间女子，安顿在女馆 里；见有才貌双全的女子，便假说请做女书记，送进宫去。这时傅善祥年纪只有十 七岁，被东王杨秀清见了，请进府去，安置在多宝楼中执掌府中文书。那多宝楼在 王府花园紫霞坞东南，楼外花木环绕，鱼鸟罗列；楼中陈设珠宝，四壁俱满。傅善 祥又爱古董字画，东王便吩咐手下的兵丁到各处大户人家去搜来，凡是古玉钟鼎， 都搜集在楼中。傅善祥终日焚香读书，却也十分闲雅。东王心中虽十分宠爱她，但 也不敢十分缠她；只和那洪宣娇终日在花园西南角上洞天春里寻欢作乐。这洞天春 是拿湖石叠成的，玲珑剔透，里面地上铺着绒毯，四壁挂着绣幕，在石壁四角里装 着反光灯，照耀得好似白昼；到夏天，四壁开着天窗，凉风习习，十分凉爽；到冬 天，洞门严闭，地下烧着火炕，十分温暖。那石洞又造得返环曲折，走在里面，好 似进了迷魂洞。洪宣娇每进府来，东王便和她携手进洞，寻欢作乐。
讲到这洪宣娇，原是人间尤物。她和洪天皇是异母兄妹，后来洪秀全的父亲死 了，他母亲丢下宣娇，续嫁别人去了。洪 秀全自幼爱结交朋友，在江湖上来来去 去，行踪不定。他又可怜妹子孤苦无依，便把宣娇交托给他哥哥洪仁发。这宣娇自 幼长得眉清目秀，生性豪爽，爱学着男孩儿打扮；十岁的时候，见邻舍有人懂得武 艺的，看他踢打纵跳好玩，便也跟着去学。
年深日久，宣娇不但能纵跳如飞，且也舞得一手好刀剑。正在这时候，洪仁发 家里忽然被火烧了，宣娇无家可归，便跟了人走江湖去了。这时洪秀全正和冯云山、 朱九涛信奉上帝会，九涛死了，秀全做了会首，回家来看望妹子，已不知去向了。 这时武宣地方有一个姓萧的大财主，洪秀全在桂平地方正苦没有银钱，这个会怕不 得发达，打算劝那姓萧的入会，向他借钱，便把会中弟兄都搬到武宣地方的鹏化山 里驻扎，自己天天到萧家去劝萧朝奉进上帝会。这萧朝奉原是爱做善事的，听说上 帝会是救人苦厄的，便也有几分相信。无奈他儿子萧朝贵是一个漂亮少年，性情豪 爽，武艺高强，对洪秀全那一套不太相信，便掉头不顾。萧朝奉只有这个儿子，十 分宠爱的，他见儿子不信，他也不肯拿出钱来帮助洪秀全了。洪秀全正在无可如何 的时候，那萧朝贵忽然得到一桩意外良缘。原来萧朝贵终日在大街小巷闲闯，有一 天，忽然见围场上挤着许多人看卖解儿的，朝贵也挤身去看，大家认得他是萧百万 家的大公子，便让他站在前面。只见一个黑脸大汉站在场口，说过几句开场白：一 棒锣响，跳出一个娇小玲珑的女孩儿来。看她脸上凝脂拥艳春色横眉，向大众微微 一笑，朝贵便忍不住了，喝了一声彩。接着那女孩儿搬弄着各样武艺，件件精通， 朝贵忍不住喝一声 ：“好一位女英雄 ！”那女孩儿听得了，暗地里向他瞟了一 眼，朝贵是一个血性男儿，如何忍得，早被她这一眼勾了魂灵去。待她收场的时候， 朝贵便上去对那大汉说：要买这女孩儿。那大汉靠这女孩儿为活的，如何肯卖。朝 贵见他不肯，情急智生， 他明仗自己是当地富豪，又生成一副钢筋铁骨；便一横 眉，大喝一声，说道 ：“大胆的囚囊，敢在光天化日之下拐带人口吗？
你依便依，不依时，送你到县太爷那里去！你可要试试你萧太爷的手段？“说 着，便上去抓住那大汉的手臂。那大汉见他声势煊赫，力大无穷，早把他吓矮了一 大截，忙悄悄地拉他到一家小茶馆里，讲妥了由萧朝贵拿出二百两银子来，把这女 孩买回家去。谁知当夜朝贵发现那女孩已破过身了。朝贵问时，那女孩说是被大汉 恃强奸污的。朝贵大怒，第二天怀着刺刀，悄悄去找那大汉；那大汉还在客房里， 朝贵闯进门去，劈头一刀，那大汉倒在地上死了。朝贵抽身逃去，回家把这情形告 诉他父亲。萧朝奉听说儿子杀了人，早吓得手忙脚乱，便对朝贵说道：”事已至此， 速往鹏化山中求洪教主帮忙，他手下的人多，可以救你 。“朝贵听了父亲的话， 便带了这女孩连夜投鹏化山中来。洪秀全一见那女孩儿，认得便是他妹子洪宣娇， 当下兄妹两人抱头痛哭。秀全问起情由，宣娇便把过去的事儿说了。要知后事如何， 且听下回分解。