却说光宗皇帝，自从服了李可灼的红丸，到第二天一命归了天，宫里便顿时慌 乱起来。李可灼进了红丸药死了皇帝，非但没有罪名，那方从哲反推说皇帝的遗旨， 赏李可灼银两。外面有人疑心是郑贵妃的指使，便有礼部尚书孙慎行、御史王安舜、 给事中惠世扬上奏章，说方从哲有弑逆的罪名。这时熹宗皇帝即了位，知道国事已 糟到十分，不愿追究家事。但是，明朝自从杨镐兵败、张宰相去世以后，神宗皇帝 二十多年不问朝政，光宗皇帝即位不到一年便即逝世，这里边再加上太监弄权、大 臣贪赃、开矿加税的事体，闹得天怒人怨；又是什么东林党、宣昆党，闹得昏天黑 地。宫里又闹什么梃击、红丸的案件，全国的君臣和老百姓终日在惨雾愁云里，还 有什么工夫去管那关外的满洲人。
那满洲的英明皇帝，却趁机会得步进步。他一方面勤修内政，一方面结好蒙古， 一方面却悄悄地买马招兵。先锋队已到沈阳一带，先攻取了沈阳东面的懿路、蒲河 两座城池。这军情报到明朝京里，那神宗皇帝正在宫里游玩，得了这个消息，便忙 得手足无措，立刻升殿，召集了大小臣子，商议御敌之策。
当时便有人保举江夏人熊廷弼“熟悉边情，才堪大用 ”。神宗皇帝听了，便 接二连三的圣旨下去把熊廷弼召进京来，给他挂 上辽东经略使的印绶，又赐尚方 宝剑一口，准他先斩后奏。神宗皇帝打发熊廷弼去了以后，便又躲在宫里不问外事 了。他在二十六年里面，只有这一回接见大臣。
那熊经略奉了皇上的旨意，带领十八万大兵杀奔关外来。
谁知他才出得山海关，探子报来：那铁岭又失守了。熊经略便催促兵士昼夜兼 程而进。到了沈阳地方，看看那沿路逃难的军民，实在狼狈得可怜；又看那驻扎的 兵队，实在腐败得不成个样子。便赫然大怒，促住刘遇节、王捷、王文鼎三个逃将， 绑在院子里，审问明白，砍下脑袋来，送到各营去示众。那班军士们看了，个个害 怕，人人听令。熊经略一面训练兵士，一面督造战车火炮，掘壕修城，把十八万精 兵分扎在叆阳、清河、抚顺、柴河、三岔儿、镇江几个紧要隘口上。这时打听得满 洲兵队已到了奉集堡，只离沈阳四五十里路。熊经略忙带领大兵，乘雪夜赶到沈阳， 一面安抚百姓，一面又进守抚顺，和满洲兵对垒。那英明皇帝打听得熊廷弼是中原 第一条好汉，也便不敢进去，传令退守兴京去了。这里熊经略正要整队进兵，忽然 北京接连来了几道上谕，把熊廷弼革了职，又派袁应泰接任辽东经略使。熊经略接 了圣旨，不得不交卸了兵权，垂头丧气地回去。到得京里才知道，朝廷大捉东林党 人，因为熊廷弼也和东林党人通声气，所以也把他革了职。这时神宗皇帝已死，朝 廷里正乱得不可开交。熊经略也只得叹了一口气，回老家种地去了。
这里袁应泰接了经略的任，消息传到英明皇帝耳朵里，便拍手大笑道 ：“我 独怕那个熊蛮子，如今他去了。这个袁蛮子却是一个文官，懂得什么兵法 ！”便 又点起大兵，进驻奉集堡。
明朝的守将李秉诚出城应敌，英明皇帝分左翼四旗兵去和他厮杀，却分右翼四 旗兵去攻打黄山。四贝勒独领一支精兵杀向武 靖营去，英明皇帝亲统八旗大军进 围沈阳，一面约蒙古兵在西北角上夹攻，打了十三天，便把沈阳城打破，急进兵至 辽阳。
那时，经略袁应泰统领大兵在辽阳驻扎，一听得沈阳失守的消息，便吓得魂不 附体，忙召集大小将领商量守城之策。巡按史张铨献计，快快决太子河的水灌入城 壕，沿壕排列枪炮，小心把守；另派守道何廷魁，带领五千人马，在城外东北角上 驻扎，成为犄角之势，那东北角上有一座马鞍山，是进辽阳城的咽喉，何廷魁一贯 有名的武将，袁应泰所以派他去当这个要隘。
说起这位何将军，虽十分有英雄气，却又很有儿女情，他有两位如夫人，是他 心上的人儿。那两位如夫人原也长得标致，一个能操琴，一个能作画，日夜伴着何 将军，寸步不离的。这两位如夫人又各生得一女，那面庞儿和她母亲长得一模一样， 何将军看了，又是十分宠爱。如今听得要调他去把守马鞍山，叫他如何丢得下这四 个宝贝？嘴里虽答应着，脸上早露出不快活的神色来，袁应泰深知道他的心病，便 许他把家眷随带在营里，这一来，把个何廷魁感激得五体投地，便说了一句 ： “末将以死报国 ！”立刻出城去了。
那边英明皇帝打听明白，便带着炮车，渡过太子河，在东山上结一个大营，和 东门的明兵炮火交攻。明兵渐渐有些不支。
英明皇帝亲统八千步兵去攻打小西门，一面又约蒙古兵去当东门；又打发大贝 勒带领左翼四旗，直取马鞍山的明兵。那何将军带兵在马鞍山驻扎，原要在山下扎 营，又怕两位如夫人受了惊慌，便搬到山顶上一座娘娘庙中去住下来，却派一二百 名兵士在山下做探子，谁知那大贝勒在深夜时候踏雪进兵，这三百名探子兵在睡梦 中，被他们打得一个不留。待到山顶上何将军知道，要冲杀下去，早已被满洲兵围 得铁桶相似，休想下得山来，眼看着满洲大队人马在山下走过，却不曾拦得一个。 到第 三天上，忽见辽阳城中火光烛天，何将军知道大势已去，这时也顾不得他的 家眷，催逼人马，冲杀下山去；却被大贝勒的兵，杀死的杀死，活捉的活捉，休想 逃得一个。何将军也被他们捉住了，便破口大骂，又被满洲兵斩成肉泥。山上的两 位如夫人，听说丈夫已死，便各个抱着她的女儿，向庙后井中一跳。后人感动她们 的烈性，便把这座庙改称双烈妇庙，供着两位如夫人的神主，此是后话。
却说当时满洲兵打进辽阳城的小西门，放起一把火，城内大乱。袁应泰知事不 可救，便跑上城楼去，意欲跳下城去尽忠，后面巡按史张铨却上来扯住了。袁应泰 淌着眼泪对张铨说道：“我受了皇上的恩典，不能保守城池，原当以身殉国。但将 军有关外之寄，我死后还望将军收集残兵，为退守河西之计 。”
袁经略说罢，急拔下佩刀来，自刎而死，张铨捧着尸首哭了一阵，正要走下楼 去，那满洲兵已蜂拥似地上来，将他们捉住，推到大营里去。见了英明皇帝，顿足 大骂。四贝勒听了大怒，一刀砍下头来。这时辽河以东七十多城池都投降了满洲， 英明皇帝便把京师搬到辽阳城中来。
辽阳城失守的消息报到北京城里，把个熹宗皇帝急得捶胸顿足。第二天临朝， 便商议抵敌满兵的计策。当时大臣刘一燝出班，奏请皇上仍起用熊廷弼，又荐王化 臣巡抚辽东。皇帝一一依他奏章，立刻派人到乡间去，把熊廷弼拉进京来。熹宗皇 帝在偏殿赐宴，封他做辽东经略使，给他统领二十万大兵；又向山东登州、莱州地 方调动海军，归他节制。大军出发的时候，皇帝亲送出城，赏一件麒麟战袍，彩币 四箱；又在城外设宴，命满朝文武大臣陪他饯行。熊经略打发王化臣带领大兵先出 关去，自己却带了四千名亲兵，慢慢地向辽东进发，沿路察看地势，抚问民情。到 了广宁，便住在经略衙门里。第二天，王化 臣来见。熊经略问起兵队的事，王化 臣回称：已把大军分成六营，沿辽河西岸把守着。熊经略听了大不高兴，说 ： “辽河狭窄难守，堡小难容大兵，今日情形，只须牢守广宁。如今驻兵河上，分便 无力；倘然敌兵以轻骑偷渡，专打一营，力必不敌。
一营败，那六营都败，便是广宁，也守不住了 。“熊经略再三开导，无奈王 化臣生性倔强，依旧把守辽河去。这里只留经略使的亲兵四千人，把守广宁城。熊 经略看看王化臣不听号令，他是一位巡抚官，又不好轻易得罪他，只得写了一本奏 章，送回北京去。
谁知满州英明皇帝用兵神速，他统领八旗大军渡过辽河来，攻打镇武、西平、 闾阳、镇宁一路的明兵，却十分勇猛。
打一处，得一处；攻一城，破一城，王化臣在闾阳地主大败。
这战报传到广宁，熊经略十分惊慌，急急带了兵队从锦州赶到大凌河去。在山 僻小路上遇到王化臣，赤脚蓬头，只跟得两个差役。他见了熊经略，不禁嚎啕大哭 起来。熊经略叹了一口气，说道 ：“早不听我的话，致有今日之败！如今大势已 去，我两人只有拼命而已 ！”正说话时，忽听得前面金鼓大震，一彪军杀出，正 是大贝勒代善带领他一万铁骑兵直冲过来。一阵混杀，早把四千个明兵杀得落花流 水一般。熊经略和王巡抚夹在难民里面逃进关来。这时英明皇帝早已攻破了广宁城。 北京城里，接连着败阵失城的战报，吓得全朝文武俱上都面无人色。熹宗皇帝勃然 大怒，下旨捉住熊、王两人，押进西城去斩首，把他们的脑袋送到边地上去号令。 满清英明皇帝既得了广宁各地，便又把京城搬到沈阳来驻扎。把东路兵马聚集在沈 阳地方，兵有十万人。一面请贝勒、大臣商议进攻山海关之计；一面再派精明的探 子，前去探听明朝的消息。
这时，明朝已改任王在晋为辽东经略使，在山海关外八里 铺地方造一座新城， 设下关隘，小心把守。这时忽然有一大汉，独自骑着一匹马闯出城来，嘴里大声说 道 ：“只求皇上给我军马钱谷，我一人便足以对付十万满兵 。”那把城兵士听 得了，立刻送他去见王在晋。问起辽东的事体，他便滔滔不绝地说个透彻。王经略 大喜，一面把他留在城中，一面上奏皇帝。原来这大汉名叫袁崇焕，在熊经略任上 也曾做过武官，后来明兵大败，他便流落在关外，到处察看地势，访问风俗，因此 结识了许多关外的屯民和关内的败兵。后来圣旨下来，任袁崇焕为关外监军，发国 库银二十万两，着他招募散兵。这时兵部尚书孙承宗也十分信任袁崇焕，常常在熹 宗皇帝面前替他说话。
后来王在晋告退，袁崇焕便做了辽东经略使。袁经略主张水陆并重，陆路守宁 远城，水路守觉华岛。袁崇焕在宁远地方，造高大的城池，激励将士与城共存亡。 到天启六年正月，英明皇帝亲统大兵十三万去攻宁远。袁经略听说满洲兵到，便把 葡萄牙国的大炮排列在城上，又调善放火箭的福建兵把守城头；并亲自登城督战， 吃喝睡息都在城楼上，和兵士一样。那兵士们个个感激，都肯为袁崇焕拼命。袁崇 焕在城上，和他的翻译官谈论诗文，忽然在外金鼓大震，袁经略笑说道 ：“敌兵 来了！”忙把大炮架起，又从城堞上推出一只一只木柜，柜里面躲着火箭兵。看看 满洲兵已到外城，这是袁经略的计策，把敌兵诱进外城，一声炮响，那外城门紧紧 关住，满洲兵好似围在铁桶里，城头上炮火齐发，只听得一片哭声，打死了满洲兵 无数。
过了一会，轰的一声地雷大发，只见空中抛起许多满洲兵，都是焦头烂脑，断 手折腿的。这时，那满洲英明皇帝也被困在内城，被地雷打倒在地；亏得他身旁有 一个小兵抢得快，把英明皇帝抱起。接着又是第二个地雷爆炸，正在英明皇帝倒下 的地方，那小兵跑得快。已经被城墙上一块砖头落下来，打在英明 皇帝的脑壳上， 一下就晕过去了。
这时满洲兵马大乱，各人自投生路。大贝勒在尘土中爬起来，找到了他父亲， 忙扶上马。幸而这时东面城根被地雷震坍了一个缺口，大贝勒保着他父亲，从缺口 里逃出来。在路上遇见四贝勒，带兵接应。这时英明皇帝已清醒过来，觉得浑身疼 痛，知道自己内伤甚重，便吩咐大贝勒从速退兵，守住广宁要紧。自己却坐着船， 沿太子河下去，到清河地方，在温泉里洗了一个澡。看看伤势一天重似一天，英明 皇帝睡在床上，几回晕绝过去。他昏昏沉沉的时候，心中便记念着他最心爱的继大 妃乌拉纳喇氏，和纳喇氏生的十四王子多尔衮，便打发人星夜到沈阳去，召他母子 到来；一面又到营中去，把大贝勒代善唤来。大贝勒听说父皇传召，忙把兵权交给 四贝勒，匆匆赶到离沈阳城四十里叆鸡堡地方来。纳喇氏先到，见皇帝病势危在旦 夕，不由得坐在榻前悲悲切切地哭泣起来。第二天，大贝勒也到了。英明皇帝偶然 清醒过来，一手拉着纳喇氏，一手拉着代善，嘱咐了许多身后的话，说道 ：“纳 喇氏是我最爱的妃子，我死以后，你须如母亲一样看待她 。”当时大贝勒听了父 亲的话，便对纳喇氏跪了下去，磕了三个头，嘴里唤着“母亲 ”，说道 ：“母 亲放心，孩儿一辈子孝顺便了 。”英明皇帝在枕上看了，便点着头说道 ：“这 才是我的好孩子 ！”。停了一会，又说道 ：“讲到立太子的事体，我心里很喜 欢十四王子多尔衮，可惜他年纪还小，懂不得什么。你是大哥哥，又是我的孝顺儿 子，我死以后，你做个摄政王，守候你的弟弟年纪大了，便保护他登了皇位。这是 我肚子里的第一件心事，如今趁没人在跟着的时候，俺爷儿两个说定了，免得日后 争执 。”说道，便拉过多尔衮的手来，放在大贝勒手心里，大贝勒一时感动了骨 肉的情分，便把弟弟揽在怀里，紧紧地搂住。英明皇帝看了，微 微一笑，便把双 脚一登，眼一翻，死过去了。纳喇氏倒在丈夫身上嚎啕大哭。那代善和多尔衮弟兄 两人，也拉着手对哭。
正凄惶的时候，急见四贝勒慌慌张张地进来。父皇死了，他也不哭泣，还连连 追问 ：“父皇可曾吩咐立谁为太子？”大贝勒见他气色不善，知道一时不能直说， 便含糊说道 ：“父皇才死，我们诸事再从长计较 。”四贝勒听了，冷冷地说道 ：“有什么从长计较？父皇身后，立太子是第一件紧要事体，大哥请在里面料理 父皇的丧事，俺如今手中有的是兵权，可以做得主，便是那阿敏、莽古尔泰两位哥 哥，俺也和他们商量过了，他们也很听俺的话，外面的事体，大哥不用管，由俺安 排去。”四贝勒说完了话，便洋洋得意地去了。这里纳喇氏和大贝勒看了这情形， 知道四贝勒上面已有预备，这件事倘若争闹起来，定然十分凶险。便是纳喇氏，也 不愿让自己宠爱的儿子送性命去。当下便悄悄地求大贝勒，千万不要把父皇要立多 尔衮做太子的话说出去，情愿丢了这个皇位，保全母子的性命。大贝勒看看纳喇氏 求得可怜，便也忍了这口气。
第二天，诸位贝勒、大臣把英明皇帝的尸首迎进沈阳城去，在正殿上供着。自 有达海法师带领众喇嘛僧在殿上念经超度。
看看到了大殓时候，那许多文武百官和贝勒亲王都齐集在殿上，预备送殓。忽 然四贝勒、二贝勒、三贝勒，名个带着佩刀闯进殿来，后面跟定了二三百武士，一 字儿站在阶下。四贝勒走上殿去，口中大声嚷道 ：“还有大事未定，父皇遗体且 慢收殓 ！”说着，一把把大贝勒拉了过来，吓得满殿大臣都面无神色。只听得四 贝勒大声对大贝勒说道 ：“国不可一日无君，民不可一日无主。如今父皇殡天已 有三日，还不曾立定国主，弄得外面军心摇乱。我虽掌握着兵权，却一天一天地压 不住起来，你若不信，你看 ！”四贝勒说着，举手向殿门外一指，只听得 唿喇 喇一声响亮，那殿门一重一重地一齐打开：殿门外站着无数的兵士，各个全身披挂， 擎着雪亮的刀枪。他们见了四贝勒，便大声嚷着 ：“四贝勒万岁 ！”把手里的 刀枪高高举起，要知大贝勒见了这情形如何回答，且听下回分解。