常遇春的大枪奔着宁国彪的左耳下扎了过来。宁国彪的头往下一低，常遇春忽然发现在宁国彪的脖子上长着一个鲜红的肉葫芦。他赶紧把枪撤了回来。宁国彪心里纳闷：这枪怎么又撤回去了？他一抬头，见常遇春正瞪着两眼看他。奇怪，这常遇春好面熟啊！在哪里见过呢？他怔怔发呆。忽听常遇春问道：“你可是江东人氏？”宁国彪回答：“不错。”“你可在三杰村住过？”“对呀。”“令尊大人可叫宁杰？”“正是。”这时就听当啷一声，常遇春把枪一扔，甩镫离鞍下了坐骑，摘下头盔托在手中，紧走几步，来到宁国彪的马前，双膝跪倒，口称：“恩兄在上，小弟有礼了”。这工夫宁国彪更纳闷了：这是怎么回事呀？问道：“常遇春，你我二人素不相识，你为何跪到我的面前，管我叫恩兄呢？”常遇春闻听二目垂泪：“我先问哥哥一句话，你的小名可叫大葫芦吗？”“啊，这……”宁国彪脸一红，愣了，心里叨咕：他怎么会知道我的小名呢？这可真叫奇怪。虽然说自己的小名有点怪不好意思的，可人家问起来也不能不承认哪，万一这里要是有别的原因呢！想到这儿，宁国彪低声答道：“正是某家。”常遇春说：“既是这样，小弟扔枪下马给你叩头就没错了。哥哥，自从你我弟兄分手以后，我天天想，日日盼，总盼望着将来再能与哥哥你有个见面之日，今天要不是小弟看见哥哥你脖颈之上的肉葫芦，险些铸成大错。我再问问恩兄，咱那苦命的老娘亲康泰与否？”宁国彪越听越糊涂了：“常遇春，咱们是两国的仇敌，我也没有你这么一个兄弟，你可能是认错人了吧？”常遇春哭着说：“我怎么能认错人呢？我一辈子也忘不了娘亲和恩兄你对我的养育之恩哪，哥哥，我就是你的兄弟三黑子啊。”宁国彪一听闹了半天这常遇春就是当年的三黑子，不由得又惊又喜。
这是怎么一回事呢？书中暗表，常遇春祖居二友庄，庄上有老哥儿仨姓虽不同，但都叫一个杰字，他们是常遇春的父亲常杰；宁国彪的父亲宁杰，还有一位叫仇杰。仇杰和宁杰老哥儿俩都在海上经商，常杰在本庄教书。这三个人情投意合，就结拜成了把兄弟，仇杰行大，宁杰为老二，常杰是行三。因为这老哥儿仨在庄上为人忠厚，德高望重，所以人们就很自然地把这二友庄叫成了三杰村。大爷仇杰没有家眷，二爷宁杰娶妻姜氏，生有二子，长子小名叫大葫芦，次子起名小彦。三爷常杰娶妻窦氏，因为常家家境贫寒，窦氏就在亲戚家做个女工，挣些个零钱，补贴家里的生活。这一年仇杰和宁杰老哥儿俩去海上做买卖，不幸遇上了风暴，谁也不知道把他们的船刮到哪里去了，生不见人，死不见尸，始终没有回来。时间一长，就有人传说他们死了。三爷常杰本来身体不好，听到这个凶讯，得了一场大病，不久，也一命呜呼了。这三家人只剩下了二奶奶姜氏，三奶奶窦氏，还有三岁的大葫芦和不满周岁的小彦。二奶奶姜氏自己手里有点积蓄，还有两个孩子做伴。那三奶奶窦氏可就苦了，不但家贫如洗，而且又身怀有孕，不能出去给人家做活，只好坐吃山空。宁二奶奶看着窦氏如此可怜，总是接长补短地给送点钱和米来，不过这也只能救急，救不了穷。后来常三奶奶生了个小男孩，心里虽然挺高兴，可这困难就更大了。窦氏常常吃不上喝不上，孩子没出满月，奶就没有了。孩子没奶吃饿得直哭，村里的婶子大娘们也是看着这娘儿俩可怜，就抱着孩子到各家去找奶吃。这孩子的嘴还挺壮，特别有劲，不管是谁家媳妇的奶，只要叫他一吃，不是给吃空喽，就是把奶给人家嘬出血来，因此谁也不愿意给老常家的孩子吃奶。这样一来，没几天就把这孩子饿成皮包骨了。常三奶奶想给他买点什么吃的，手中又分文没有，这真是叫天天不应，叫地地不语，看着这个苦命的孩子心里跟刀子搅的一样难过。想给人家做零活挣几个钱吧，有个孩子坠拉着又不能脱身，不出去还真没吃的，总指着二奶奶的点滴周济也不是长久之事啊。她越想越没路：干脆与其活着受罪，倒不如死了清闲。就这一天，她找了一条绳子在房梁上拴了个套，想着悬梁自尽。正在这个工夫。那宁二奶奶过来了，一看弟妹要上吊，就忙着解劝说：“他二婶呀，你可千万不能寻短见哪，我看谁家穷也不能穷到底，谁家富也不能扎下根，凡事都要往宽处想，你要有个三长两短的，这孩子可怎么办哪？那不是更苦了吗？小车不倒就得往前推，无论怎么难也得挺着过，等着孩子稍微大一些就好了。”三奶奶一听这话可就更忍不住了，眼泪流得像断了线的珠子一样，扑簌簌直掉，泣不成声地说：“二婶子啊，你是不知道，要是我一个人再苦也能受哇，这不是吗？叫这孩子就把我给难住了，我又一口奶也没有，喂还喂不起。眼睁睁看着这么点的孩子跟我受这份罪呀，这不活活把我难死了吗？”宁夫人一听也是长嘘短叹，思前想后。也没有什么更好的办法周济她母子，只好说：“他三婶呀，我看这样吧，我家虽然比你家强点，可也富裕不了多少，要说叫你们娘儿俩都跟着我过去，我也怕养不起，倒不如你把孩子给我留下，你还去给人家做个零活，打个短工，好维持你自己的生活，孩子你就甭管了。好在我现在还有口奶，还能叫俩孩子凑合着吃，不够的话，我再喂他们点零食，不管怎么难也得把这个孩子拉扯起来。将来大人孩子都好好的，咱们也算对得起死去的他三叔哇。你看怎么样？”窦氏一听，当然是千恩万谢，感激不尽：“要是这么着，二嫂子您可算救了我们娘儿俩了，只是又得给您添麻烦。”“嗐，穷帮穷、富吃富吗。再说咱们又都是多年的交情，还说这些干什么？”由这儿起，窦氏就又出去给人家做女工，宁夫人就把这个小孩儿抱回家来了。因为常遇春长得特别黑，也没有个正经名字，所以宁夫人就把他跟自己的两个孩子排列起来，取名字叫三黑子，让小三黑子和小彦一起都吃自己的奶。三黑子这小孩子长得墩墩实实，干干净净，还不爱哭，宁夫人挺喜欢他。可那小彦就不然了，他不但窝里窝囊，而且满脸鼻涕、眼泪、哈拉子，挺邋遢，动不动就撒着个嘴咧咧地哭个没完，真叫烦人。三黑子来了几个月以后就开始欺负他，小彦光去那个受气的。每次吃奶，宁夫人总是叫他们一块儿吃，怀里边一边抱一个，这三黑子嘴壮吃得快，咕咚咕咚几口就把这个奶吃得没水了，然后他上去啪啪给小彦两巴掌，连推带操地把小彦扒拉到旁边去，他爬过去吃小彦那个奶。宁夫人给他们俩一人买一个大饽饽，三黑子三口两口吃完了，就去抢小彦的吃。小彦打不过他，就只好坐在一边咧着个嘴哭。对这些事，宁夫人不但不生气，反而夸奖：“你看我这三儿子多横啊，小胸脯腆着，小拳头攥着，跟个小黑铁疙瘩似的，把眼珠一瞪多有神哪，将来长大喽也是个了不起的英雄。小彦哪小彦，你瞧瞧你那个窝囊劲儿，整天价就知道哭。你都快一生日了，还打不过一个几个月的孩子呢，真是个饭桶，没出息。”大葫芦跟小彦可不一样，小的时候就忠厚老实，非常懂事，不爱说不爱道的，也不添油也不加醋，总是哄着两个弟弟玩。因为宁夫人总是宠着三黑子，所以小彦就光受气，一来二去的，两个孩子就结下了怨恨。
后来宁家的日子越来越不好过了，大葫芦就经人引见去跟老义士王蔼云学艺。老义士一看大葫芦这孩子太好了，又忠厚，又老实，吃得亏，让得人，学艺专心刻苦，就是经常在背地里偷偷地掉眼泪。王蔼云一问，才知道他是心疼母亲带着两个兄弟不容易。王蔼云为了叫他安心学艺，就和自己的老伴商量说：“我想把大葫芦的母亲和他的两个兄弟都接到咱们这儿来，免得总让他为家里边挂心，咱们家再添几双筷子也算不了什么，谁叫我们师徒俩感情处得好呢？他有心事我就得分神，咱们能栽培出一个人才来就比什么都强。”老伴说：“那赶情好，能把弟妹接来，也好和我做个伴。”这么着，就让自己的儿子套着车到三杰村来接宁夫人。宁夫人很高兴，把家里的破烂东西收拾收拾就要上车。正在这时，常遇春的母亲回来了，听说了这件事，便对宁夫人说：“二嫂子，这些年真难为你，孩子已经五六岁了，就让他跟着我吧，不要再给人家添麻烦了。”宁夫人舍不得让三黑子离开自己，可又一想，到了王家总归不比自己家，住长住不长也很难说，暂时不带去也好。宁夫人把家里仅有的一点钱交给了窦夫人，流着泪说：“妹妹，少则仨月，多则半年，我就会回来的，你母子可要保重啊！”窦氏夫人让儿子给宁夫人磕了三个响头。大家洒泪而别。这一别就是三十多年。
从那以后三黑子就上山砍柴，给人家放牛，到了十几岁，就上山打猎来奉养着自己的娘亲。这么些年了，他一直在想念宁家母亲和大葫芦哥哥。他听人说起自己小的时候和二哥抢饽饽，夺乳食，总觉得对不住二哥。后来他结识了武殿章，也起了个正式名字叫常青，号叫遇春。陆家庄结义后，常遇春提出此事，郭庄主立即派人四面八方去寻找宁家母亲和大葫芦、小彦的下落，可是因为不知道他们的正经的名字，这么些年一直没有音信。不想今日在战场之上他要枪挑宁国彪时，发现了宁国彪脖颈子上的标志——肉葫芦。常遇春又是高兴，又是悲伤，他这才扔枪下马，跪倒报名。宁国彪一听开平王常遇春就是当年的三黑子，不由得想起了母亲说过的话：将来三黑子的功名富贵不可限量，一定比你们哥俩胜强几倍。现在看来全都应验了，三黑子已然名扬天下，官拜西吴开平王了。宁国彪想罢，赶忙挂枪下马，向前搀扶常遇春：“三弟免礼，快快请起。”常遇春起身问道：“恩兄，咱们的母亲可安康？”宁国彪说：“倒也安康。婶娘大人可好？”常遇春说：“家母身体也很好。恩兄，小弟要求一事，不知你能否应允？”宁国彪说：“有什么事你就说吧。”常遇春说：“当初小弟受恩母活命之恩，铭刻肺腑，今日既知她老人家在芜湖城中，望兄长将小弟带进城中，探望萱堂。”宁国彪说：“三弟肺腑之言，愚兄不是不明白，只是你我是二主之臣，我保的是大元朝，你保的是西吴王，你跟我过关探母，西吴王怎能答应啊。”常遇春说：“这倒无妨，我与主公冲北磕头，八拜结交，看在多年的君臣之情，弟兄之谊。谅他也不能不允。”宁国彪说：“三弟可知现在是两国交兵，不同寻常，自古忠孝不能两全。今天在两军阵前你饶我一死，也算你报了娘亲的养育之恩了。我看你还是不要进关为好，免得西吴王猜疑三弟不忠。”常遇春说：“这样吧，我主公朱元璋是有道的明君，我回去把咱们之间的内情对他明讲，他若是答应，咱们哥俩就一同前往；他若不答应，小弟我就辞官不做了。望求恩见成全小弟与母亲相见一面吧。”宁国彪也实在是没了主意，只好说：“好吧，既是如此，我就在此等你片刻。可有一件，你主公若不答应你可千万不要强求，以免叫他为难，听见没有？”常遇春一听这话，满心欢喜地答道：“小弟遵命，思兄稍候，小弟去去就来。”他提枪上马来到西吴王的面前，下马跪拜：“主公在上，为巨交令请假来了。”西吴王忙问：“六弟，方才你在两军阵前眼看就要枪挑宁国彪，大功告成，可是你不但未挑敌将，反而下马跪倒在他的面前，不知所为何故？”常遇春便把自己与宁家的一段关系简单讲了一遍说道：“我那恩母现在芜湖关内，请主公允许我进关探母，以报她老人家养育之恩。”朱元璋闻听，略一沉思，便说：“六弟呀，你我弟兄既然一个头磕到地下了，那么你的母亲也就是我的母亲，按理说你过关探母愚兄也当同去问安，但因国中不可一日无君，愚兄实实不能脱身前往，六弟进城要在母亲面前多为愚兄解说。”说到这里对亲兵说：“去到营中，将我那箱中礼品拿来。”工夫不大，亲兵拿来绸缎百匹，玉如意一对，长寿图一幅，朱元璋说：“这是送与母亲的，略表孝意，望贤弟进了芜湖关要在母亲的面前替我问好。你见了老娘务必对她老人家说明，而今元朝腐败，残暴不仁，民不聊生，你我弟兄为国为民才兴兵起义。母亲、恩兄若弃元朝，归西吴，孤王决不亏待。”常遇春说：“我母亲和恩兄若不归降呢？”西吴王说：“他若不降，孤王就绕路攻取太平府，不打芜湖关，也决不能伤了你们弟兄的和气。”常遇春再次跪拜，谢过了西吴王。他让贾平、王威把西吴王所赠的礼品带着，又回到军前，见了宁国彪把西吴王朱元璋的意思对他细说了一遍，宁国彪不禁暗暗竖指赞扬：朱元璋真是宽宏大量。忙说道：“虽则如此，贤弟进关探母可不能带一兵一卒，只你一人前去。”常遇春说：“好。”吩咐贾平、王威带着这三千五百名弟兄就在城外扎营，安排齐毕这才跟随宁国彪进了芜湖关。
两个人来到帅府外边一齐下马，宁国彪说：“三弟，你在此稍候一时，待愚兄先去报与母亲得知。”常遇春点了点头，宁国彪转身形进帅府，穿宅过院来到母亲的房前，让丫环传进话去。工夫不大，丫环出来说：“老夫人请大帅回话。”宁国彪来到屋里一瞧，母亲坐在当中，自己的妻子张氏、二弟媳妇游氏和女儿小霞都在这里陪着老夫人谈心呢。他满面赔笑，上前给母亲施礼：“娘啊，给您道喜了。”老太太说：“而今西吴军压境，兵临城下，我愁有万千，喜从何来呢？”宁国彪说：“您老人家今日想明日盼，昼夜挂牵的三儿子他回来了。”老太太闻听，忙问：“我那三黑儿他在何处？你是怎样见着他的？”宁国彪笑着对母亲说：“娘啊，您当那三黑子是谁呀？他就是当年在大都城武科场马踏贡院墙、一举胜五杰的状元郎，怀远安宁黑太岁，打虎将军常遇春哪，现在他是西吴王朱元璋驾前的开平王了。他奉西吴王之命前来攻取芜湖关，我们俩在两军阵前，儿战他不过，正俯首就死，他忽然发现了我脖子上的肉葫芦，这才赶紧扔枪下马，跪倒给我磕头，报了名，我才知道他就是您儿三黑子。他听说您老人家还健在，就一定要跟我过关前来探望。起初我不答应，怕他主公怀疑咱们劝他投降。可是怎么说他也不听，非来不可，最后挤得我实在没办法了，才勉强答应下来。他已经向他主公请了假，带着礼物进了城，现在就在门外等候呢。娘啊，这不是您的大喜吗？”老太太听了这前后之事，心中甚喜，说道：“你快叫他进来，为娘我要看一看他是何等的模样。”宁国彪出了上房对常遇春说：“母亲让你进去。”常遇春答应一声，迈步进房子，抬头一看恩母坐在床上，两鬓皆白，一团和气，急忙塌金梁，倒玉柱，跪在床前：“恩母在上，不孝儿三黑子给母亲叩头了。”老太太闪国观看，只见当初的三黑子已经是个虎背熊腰的彪形大汉了。老太太说：“真是我儿回来了？待为娘好好看看你。”常遇春心里边难过，上前紧紧抱住了母亲的双腿：“娘啊！……”他就哭了起来。老太太对宁国彪说：“国彪，把你三弟搀起来。”常遇春坐在一旁，把自己这些年经过的情形，简单对母亲讲了一遍。最后说：“如今我母子相见，孩儿可在娘前行孝。”老太大闻听此话，心里虽然热乎乎的，可又一想这是什么时候啊。她把心一横，对常遇春说：“三黑子，我来问你，你这是过关探母来了，还是给我添骂名来了呢？”常遇春一听可就愣了：“娘啊，我实心探母，并无他意，怎么会是给您添骂名来了呢？您这话倒叫孩儿我越听越糊涂了。”老太太说：“不管咱们过去有多深多厚的情谊，可现在咱们是两国的仇敌，你想盘古至今，为王者哪有让自己手下的战将上敌营探亲的道理呢？你主公既能允许你过关探母，这就是很不容易的事了，何况他还给老身带来了这么多的礼物，由此可见朱元璋这个人确实是宽宏大量，大仁大义，成大事者必定是西吴王。我儿辅助贤王，适得其主，可是你身为国家大将，就应当一心为国，全始全终，鞠躬尽瘁，死而后已，不该以小误大，殉私情义气用事，为了报答我母子的私恩丢下国家大事不管；置君臣之义不顾。我如果将你留在芜湖关，岂不叫你为天下人所唾骂吗？你今天进芜湖关已经是大错铸成，为娘不能让你一错再错，我们不劝你投降，可是你也别劝我们归顺。我明知元朝已经难以支持，可是你的两位哥哥这么些年一直吃着皇粮俸米，不得不为国尽忠。如今咱娘儿俩也见着面了，你跟你哥哥也说过话了，况且在阵前你又饶了他一命，这养育之恩就算你报了，情也算你补了，我就不留你了，你赶快出离芜湖关，回奔西吴的营盘，也好叫你主公放心。不论什么时候，你们哥儿俩再到军前，只当是互不相识，把私情放在一边，只谈国家大事。你一枪把你哥哥扎死，娘决不怪你无情，你是为了西吴的江山。如果你哥哥一枪把你扎死，你可也别怪你哥哥无义，你们是各为其主嘛！你一时不回去你的主公一时放心不下，咱又没别的事，又何必叫人家担心呢？”老人家说到这儿转过身来叫道：“国彪哇，快送你三弟出城！”常遇春一听老太太往外撵自己，心中如同万把钢刀刺扎一样。他说：“娘，我不走。”老太太一听厉声喝道：“你给我走！难道你要气死老身？难道你非叫西吴骂我们娘儿俩挑拨离间不成吗？奴才，不要多说，我要回避了。国彪，快送他走！”这时候宁国彪的心里也挺不是滋味儿，但是一瞧母亲主意已定，已经吩咐两次了，再也不敢怠慢，赶忙上前轻轻地叫了一声：“三弟，跟我走吧！”常遇春泪流满面，抬头看了看母亲，又苦苦地哀求：“娘啊，您就不能叫孩儿在您的面前多呆一会儿吗？”老太太站起身来，斩钉截铁地说：“不行，多留无益，快些去吧！”常遇春怕再慧娘亲生气，不敢不走，说：“娘啊，您老人家多多保重，孩儿告……辞了！”说罢恋恋不舍地退了出来。
常遇春在前，宁国彪在后，两人刚刚出帅府，就听背后有人高喊：“大帅慢走，老夫人在上房放声痛哭，众人劝阻不住。”常遇春闻听，二日落泪说：“大哥，母亲是不忍小弟离去，我们还是回去吧。”宁国彪说：“三弟不可，母亲是个刚强人，你若回去，她必然大怒。”他唤过一名中军，吩咐中军：“手擎大令一支，送你三将军出关！”中军答应一声，把常遇春的马牵来。常遇春认镫扳鞍上了坐骑，中军也上了马，两马齐催，遘奔北门。正走之间，忽见斜侧里杀出一支人马，为首大将断喝一声：“三黑休走！着我一枪！”说罢将枪一抖，照定常遇春哽嗓就刺。