赵世雍想找小陈平杨德善商量是战是降，就对丁德兴说：“兄弟，此事关系重大，容愚兄与军师商量一下。”丁德兴说：“哥哥请便。”赵世雍将马圈了回来，和杨德善商议，杨德善说：“我听说东门外蒲氏兄弟已经阵亡，三军逃散；南门外武昌大帅焦亭已降，并与吴祯合兵一起，正向我后队杀来，若是继续打下去，就有全军覆没的危险；若是投降西吴王，又觉为时过早。莫如借这个机会和丁德兴商议，我们暂时退兵三州。日后倘若西吴王能够立足，再去归顺也不晚。如果这期间荆州王大炮攻破襄阳，咱们也没有什么损失。你看如何？”赵世雍连连点头：“好主意，就依军师。我去找丁德兴商议。”随后他又来到丁德兴跟前：“好兄弟，你还得容哥哥我和老母亲说说，与三军们商。量商量。这样吧，我先撤回三州，你等我的回信如何？”丁德兴闻听，心里话：哥哥你甭跟我转轴儿，刚才你说和军师商量，这会又要回三州。也好，我也跟你去，看你怎么办。主意拿定，便说：“哥哥既有意收兵，小弟也愿与你一同前往，进三州去看望看望老伯母。”赵世雍说：“如此说来，你我兄弟一路同行。”他立即下令，人马退出城外，拔营起寨，返回三州。一声令下，两万人马撤出了襄阳城。
经过一场鏖战，襄阳终于解围，西吴王朱元璋率领众将回到王府。朱元璋传令：摆宴庆贺。酒宴正要开始，忽闻远探来报：“启禀主公，大事不好，大师脱脱的三徒弟、绿袍大帅项文忠带领两万大军、一百零八尊红衣大炮，向襄阳逼进。”“再探！”工夫不大，探马又报：“荆州王古伦铁木贞带兵三万，兵发襄阳。”朱元璋面带难色，问众将说：“元军乘我立足未稳，又来进犯。不知诸位将军有何退敌妙策？”吴祯一笑：“主公不必担忧，破炮之人早已有了。”西吴王急问：“但不知何人能当此任？”吴祯说：“主公有所不知，我们在十杰岭早已分派：闯营打仗归我们，破炮之事，胡大海包了。”西吴王问：“二哥此话当真？你真能破炮？”朱元璋这一问，胡大海心里咯噔一下，暗说道：在十杰岭我满想找个便宜，闹个轻差事干干，哪知道大炮还真来了。事到如今，我只好软货硬卖了，到时候再想辙吧。老胡想罢，就对西吴王说：“主公，你可真是贵人多忘事呀，想当年在武科场，不是我摆神牛阵破了炮吗？这回就一百零八尊大炮没有什么了不起，把它交给我了。”西吴王一听，心说别提你那神牛阵了，你骗得了别人，还能骗得了我。这时就听郭英说：“二哥，但不知这炮你是怎么个破法？”胡大海说：“不难，不难，我拘天兵天将来破炮。”郭英明知他在吹牛，也不敢乐：“二哥，那天兵天将在何处？拘来我们先看看好不好？”西吴王不想让胡大海再在大家面前丢人了，赶忙出来说话：“二哥神通广大，一定能破炮，我们不必急躁。大家酣战多时，俱已疲倦，用过酒饭，都回去休息吧。”众人不再多言，吃过酒饭，各自回府。西吴王单把张玉留下研究对策。
次日早晨，西吴王带领众将官登城，布置兵力。忽见胡大海两手合十，闭上双目，嘟嘟囔囔，不知讲些什么。西吴王问道：“二哥，你这是干什么呢？”胡大海说：“你们都别说话，我在拘天王呢！”大家把眼睛全盯在胡大海身上。这时胡大海把眼一睁，大声说道：“那天王已然来了！”众人顺他手指的方向望去，只见从南边坟地里的大石碑后面，飞跑出一匹赛虎斑豹驹，马上端坐着一位“天王”，身高过丈，膀阔三停，面如重枣，红中透润，润中透光，两道剑眉斜插入鬓，一双阔目皂白分明，高鼻梁，四字海口；头戴黄金盔，迎门二龙斗宝，金丝绕，黄金抹额包耳护项，二指宽楼颔带，密排金钉；身穿大叶黄金甲，勒甲绦九股拧成，双搭十字拌。护心宝镜明似电光，亮如秋水。大红的征袍，周围金线压迫。助下挂二刃双锋昆吾剑，花鲨鱼皮鞘，金吞口，金饰件，金卡子绷簧金锁链儿，双垂二尺多长大红灯笼穗，被风一刮来回飘摆。大红的中衣，虎头战靴，两扇战裙分为左右。掌中擎锯齿飞镰砍刀，威风凛凛，杀气腾腾。
这位天王是谁？书中暗表：他姓孙名兴祖，是芜湖关总帅、花刀将孙胜之子。当年元军进攻芜湖关，孙胜战死疆场。孙胜之妻姚氏闻讯，也要为国尽忠，为夫尽节，要把不到一岁的儿子孙兴祖摔死，落个一门忠烈。老家人孙宏上前拦住夫人，劝夫人留下幼子，由自己带出城去抚养，为孙家留个后代，日后也好报仇。夫人说：“孙宏哪，而今元兵已攻入城池，娃娃幼小怎能出得城去？”孙宏说：“不妨，老奴愿背少爷混出城去，到项家庄去投奔他姑姑、姑父。那项家乃是仁义君子，又与老爷是至亲骨肉，一家能收留我们。”夫人闻听，百般感激：“既如此，孙宏请上受我一拜。”孙宏忙把夫人搀起。夫人把兴祖包裹起来，交给了孙宏，自己含泪碰头而死。孙宏将夫人的尸体掩埋起来，打扮成一个做小买卖的，背着小兴祖混出了芜湖关。一路上唯恐有人追赶，大道不走走小道，连夜赶到了项家庄。孙宏把兴祖交给了项强夫妻，把前后经过说了一遍，因为劳累过度，口吐鲜血，登时气绝身亡，项强夫妻念他忠义，将他埋葬之后，又在坟前立了一块“忠义碑”。
项强跟前有一个儿子，小名叫伶儿，大名文忠，比兴祖大两岁。两个孩子渐渐长大，项强让他们白天练武，夜里学文。那文忠聪明好学，不但武艺好，文学也强。兴祖却是喜武厌文，武艺练得好，特别是那口花刀，颇有其父之风；可是一念书就打瞌睡。两人性格也极不相同，文忠生性恬静，兴祖傻傻虎虎，又挺邋遢，所以大家不叫他的名字，都叫他“邋遢”。兴祖还有个毛病：爱打架。姑父、姑母总怕委屈了他，每次他和文忠打架，不管谁对谁不对，总是说文忠不好。这样一来二去的，惯得兴祖很放肆，经常欺负文忠。文忠虽说老实文静，可也是个独苗苗，哪里受得了许多闲气，常常心里憋闷。在兴祖十四岁那年，文忠已经十六岁了。人到了这个年岁，就有了自己的主意啦。一次因为一件小事，两人又打了起来。兴祖明明不对，项强还是责怪文忠。项文忠一气之下，离开了家。开始两天，大人以为孩子闹气，不定在谁家躲个三、五天就会回来的，没把这事放在心上。谁知五天过去了，不见人影；十天过去了，还不见人还。项强到所有亲戚朋友家去找，也没个结果。夫妻俩暗暗掉泪，到处托人打听。一个月过去了，还不见文忠回来，兴祖琢磨过味儿来了，知道是自己错了，就向姑父、姑母提出要去找哥哥。姑母眼中落泪，对他说：“孩子，你哥哥死不见尸，活不见人。你再一走，万一遇点什么事，你让我们老两口怎么办哪？”兴祖听了这话，不再言语了。又过了几天，他对姑母说：“姑妈，我还是要找哥哥去。你不让我走，我就不活了。”姑妈一听，怕他犯傻，只好和项强商量，给他准备了盘缠钱。临行时，左叮咛，右嘱咐，甭管找着找不着，要早早”回来。老夫妻俩一直把他送到了庄口。
孙兴祖一路走，一路打听。一天他正走在半路，碰上当守备的儿子抢亲。他气愤不过，闯上去三拳两脚把个守备的儿子给揍死了。地面当差的上来一大帮人，把他抓住。人命重案，本地方无法审理，县太爷命令打木笼，装囚车，由两个当差的押着，要送往凤阳府。囚车到了乱石山，正碰上朱元璋和刘伯温两人到陆家庄去。朱元璋见囚车中的孙兴祖是个孩子，长得虎头虎脑的，还不住地喊：“你们放开我，我要去找哥哥！”觉得好奇，便上前问了一声：“借光，差官老爷，囚车上这个孩子犯了什么罪呀？”当差的翻了翻眼皮，看了看朱元璋没吭声。车上的孙兴祖可不干了：“你们都哑吧啦？怎么不说话呀？我告诉你吧，我屁罪也没有，就因为守备的儿子抢人家的大姑娘，叫我给揍死了。他们把我抓起来，要送到凤阳府治罪。其实，我倒不怕死，脑袋掉了碗大的疤，再过十四年不又这么大了吗？只是我死了以后，谁去替我找我哥哥呢！”朱元璋一听这个小家伙说话挺有点英雄气概，心中很喜欢，有心救他。对差官说：“二位差官老爷，这孩子小小年纪，怪可怜的，你们高高手把他放了得了！”当差的一听：“你这个人可真多事，人命关天，我们把他放了，这官司你去打？再说我们怎么回禀老爷？”朱元璋忙说：“差官老爷回去禀报县太爷，就说半路上遇到一伙强人，把小孩子劫走了。老爷就不会怪罪你们了。”当差的鼻子里哼了一声：“他是你什么人？要你这么关照？真是仨鼻子眼儿多出一股气，躲开吧，我们要走了。”朱元璋一看软的不行，就把眼一瞪：“你们这班狗仗人势的奴才！你们把他放了还则罢了；如若不然，一个也别想活！”两个当差的也不服软，伸手撤出大棍和朱元璋打上了。朱元璋亮出宝剑，只用三招两式就把两个差官给打跑了。然后劈开囚车，救出了孙兴祖：“小兄弟，你快走吧，要不然他们再回来，你就活不了啦！”孙兴祖给朱元璋磕了个头，站起身来就走了。孙兴祖没走几步，就听有人叫他：“小兄弟，你慢走。”他回头一看，是刚才救自己的那人叫他。朱元璋说：“小兄弟，你打算到哪里去呀？”这一问，孙兴祖忍不住落泪了：“我是奉了姑母之命去寻表哥，谁知走在半路遇上这件事，人给抓起来，所带银两也让他们翻去了。我想到前边要点吃的，吃饱了再往前走。”朱元璋把他叫住，是有意将他带回陆家庄。一听他是出来办事，自然不好开口。伸手从兜囊中掏出了五两散碎银子，一张十五两银子的银票说：“小兄弟，这点散碎银子你带着，好在路上用。”孙兴祖接过银子，二次跪倒，千恩万谢。朱元璋把他拉起，嘱咐道：“路上多加小心。”孙兴祖走不远又回来了，他望着朱元璋和刘伯温说：“你们二位是我的恩公，救了我的命，又给了我盘缠钱。姑母常跟我讲，受人滴水之恩，必当涌泉相报。我连你们的姓名都不知道，将来怎么报这个思哪？”刘伯温笑着问道：“我先问问你，你叫什么名字呀？”孙兴祖傻傻呵呵地说：“我大名孙兴祖，小名叫‘邋遢’。”刘伯温点了点头，心里说：这孩子真厚道，难怪朱元璋喜爱他，可惜年龄太小，要再大个三、五岁，干脆把他收下。于是对孙兴祖说：“救你性命的那位，姓朱叫朱元璋。快快去吧。”孙兴祖告辞而去。
孙兴祖拿着朱元璋给的二十两银子，像没头的苍蝇，到处乱撞，半年来没打听到哥哥一点消息。一天他正往前走，忽听有人叫他，回头一瞧，是本村车把式项二。项二告诉他，姑父姑母都病了，劝他回去。兴祖说：“我找不着哥哥，有什么脸回去？”“唉呀，你别发呆了，天底下这么大地方，你上哪儿去找？我临出来时你姑父让我留点意，不论见着你们哥儿俩哪位，都叫你们快点回去。你快上车，咱们一块走吧。”就这样，项二把个孙兴祖带回了项家庄。
孙兴祖回家一看，两位老人真的病了。兴祖一头栽在姑母怀里，放声大哭：“二位大人，我对不起你们。哥哥不回来，我就是你们的亲儿子。”项强说：“快别哭了，我想你哥哥总有一天会回来的。今后你要加紧学能耐，你们老孙家的刀法是一绝，别人家不会，你爷爷亲自传授给了你爹和我。我这回再传给你。一来为给你爹娘报仇，二来日后也好建功立业。”从此以后，孙兴祖每天跟姑父起五更学武艺。时间不长，孙兴祖就把孙家刀法学全了，项强十分高兴。
简短截说，不久姑母离开了人世。没过一年项强也病重了。就在这时，兴祖听说哥哥拜在脱脱门下学艺，遂把这信儿赶紧告诉了姑父项强。谁知姑父听了不但不高兴，反而大发雷霆：“可恨的冤家，背父母私逃还不算，又认贼作父，真是可杀不可留哇！”兴祖心中纳闷，傻头傻脑地问姑父：“我哥哥惹你老人家发这么大的火，他怎么啦？”项强说：“孩子，听我告诉你，我和脱脱有杀父之仇呀！”
原来，项强的父亲曾在小明王韩林儿驾下为巨，镇守池州。元军破城之后，项老将军被擒，脱脱喜爱这位老将军，就劝说老将军归顺元朝。老将军破口大骂，脱脱大怒，命令古伦铁木贞处死老将军。古伦铁木贞残暴凶狠，将老将军挖眼割舌。老将军全家大小三十余口都死在他的屠刀之下。幸亏项强带着妻子在镇江，这才免遭毒手。自那以后，项强怀着杀父之仇，等待时机。自己年纪大了，就把报仇的希望放在儿子身上，想等孩子大了把这些告诉他。谁知儿子弃家而走，又投到了仇人的门下，项强能不生气吗！从这天以后，老人家连病带气，日子不长就不行了。兴祖总是在劝：“等姑父病好之后，我去把哥哥找回来，让他替您报仇。”可是项强知道，自己不久于人世了，就对兴祖说：“兴祖啊，你给我拿一张纸来，我写封信。”兴祖答应一声，急忙取过文房四宝。项强哆里哆嗦地拿着笔，勉勉强强地写了封信，又对兴祖说：“后堂佛堂下边，有一个盔甲包，是我父当年的遗物。我本打算留给你哥哥，让他替我报仇，看来，指不上这个畜牲了。你去，你把那包给我拿来。”孙兴祖到后堂取来那个包裹，交给了姑父。老人家手捧包裹，眼含热泪，交给兴祖说：“孩子，这身盔甲就交给你了。你穿上它杀元军，为民除害，也替我项家报仇。你多咱见到你哥哥，就把这封信给他，我要说的话都写在上面了。”他将话说完，二日紧闭，气绝身亡。孙兴祖一见此情，嚎陶大哭，悲悲切切地将老人家埋葬入土。
从那时起，孙兴祖就孤身一人，带着姑父的遗书和一个盔甲包，周游四方到处为家，广交天下英雄。十二年来，他杀富济贫，仗着吃山、吃寨、吃官面，维持生活。他跨马横刀，交结绿林好汉，专和官府恶霸过不去。劫下粮食车辆，金银财宝，就分给当地的穷苦百姓，自己只留几个盘缠钱。他还从来没个定居之处，山南海北到处转悠，高兴了也许在某个山寨住上十天半个月，哪个山寨有事，他都全力相助。因此，各山各寨对他都很尊重。日久天长，飞虎金刀孙兴祖的名声传遍了各山寨。这一天，他刚从威平山下来，迎面碰上一个道士打扮的人，他觉得这人好像在哪儿见过，不由得停住了脚步。那道士问道：“你莫非是孙兴祖壮士？”“正是，先生你是……”“十二年前救你的两个人，壮士莫非忘了不成？”“啊，原来是先生。别来一向可好？我的恩人朱元璋现在何处？”刘伯温说：“朱元璋已在武当山造反，占领了襄阳城。朝廷闻知，就让太师脱脱派了十万人马前去，如今朱元璋已陷重围之中，里无粮草，外无救兵，危在旦夕。”兴祖闻听，对刘伯温深施一礼，说了声：“先生后会有期。”就要拨马而去。刘伯温急忙拦住：“壮士今欲何往？”“去襄阳城，救我的大恩人朱元璋去。”刘伯温：“孙壮士，你如能赶到襄阳，凭你胯下马掌中刀，定能杀散元军，建立首功一件。贫道因有急务在身，不能陪你一同前往，你我就此一别，后会有期了。”说罢，刘伯温飘然而去。孙兴祖提刀上马，一路上晓行夜宿，饥餐渴饮，非止一日来到了襄阳地界。
孙兴祖来到襄阳时，四路人马已退，他懊悔自己来迟了一步，这时天已黑下来，他在离城不远的一个小镇中住下，心想第二天进城见朱元璋。第二天一早，他洗漱完毕，打开当年姑父所赠包裹，穿戴起来。这身盔甲很合体，像专为他做的一样。他付了店钱，乘马向襄阳城走来。走到一块坟地，他下马去方便方便，然后骑马从石碑后转出，正在这时，被胡大海一眼望见。
却说胡大海在城楼之上，忽然用手一指：“那天王来了！”西吴王见来人英姿勃勃，心中喜爱，便说：“哪位将军下去，替本王将来人请上城楼。”胡大海自报奋勇，一马当先出了城。工夫不大，胡大海领着那位“天王”上了城楼。那“天王”见到西吴王，双膝跪倒，口称：“孙兴祖参拜恩人。”西吴王直愣愣地望着来人。看此人有点面熟，可想不起在哪儿见过。连忙双手将孙兴祖搀起：“壮士请起，一同回府叙话。”到了王府，宾主落座叙话，西吴王才知自己面前的这位壮士，原来是十二年前的“邋遢”。人常说干军易得，一将难求。今天西吴王得了这员虎将，打心眼里喜欢，二人越谈越投机。正在这时，探马来报：“启禀主公，元朝炮车离城只有五十里了。”西吴王闻报，顿时满面愁云。孙兴祖看到眼里，忙说：“主公不必忧愁，末将闻听押运炮车的将军是项文忠。可能是我十二年前要寻找的表哥。只要是他，事情就好办了。”西吴王说：“壮士有所不知，项文忠是脱脱的得意门生，能征惯战十分骁勇，本王担心你战他不过。”“主公放心，只要我能见着他，他不但不会炮轰我们，还会把炮送给我们哩。”众将闻听，半信半疑。胡大海心说：这个人比我还能吹。孙兴祖又说：“待项文忠在城外扎营之后，主公安排一队人马在城门以里，以防不测。单放末将一个出城，到敌营找那项文忠去。”西吴王见他说得满有把握，心中稍安。便让张元帅前去安排，自己留孙兴祖在王府用饭。天到来时，探马来报：“项文忠在离城五里安营！”孙兴祖闻报，提刀上马，飞奔元军大营。
孙兴祖来到元营前面，大喊一声：“兵丁们听着，快到里面报与你家元帅，就说某家有事，叫他赶快出来答话。”兵丁们一看，不知这位大爷为啥这么大的口气，不敢怠慢，赶紧来到帐中：“启禀元帅，营外来了一将，他说有事相谈，叫您出去答话。”项文忠闻听，心想我在此地并无亲朋，是哪位来了，得出去看看，别冷淡了客人。他来到营外，眼望孙兴祖抱拳道：“请问将军贵姓高名？”孙兴祖把脸一沉：“你可真是官高脾气长，六亲不认啦！连我你都不认识了？真是岂有此理！”项文忠秉性诚实，为人忠厚，一听对方话中带刺，赶忙说道：“这位将军，我项文忠眼拙心笨，一时难以认出，望将军原谅。”“那好，我告诉你：我家住芜湖，父名孙胜。我在姑父项强家长大，叫孙兴祖。”项文忠一听，赶紧滚鞍下马，说：“原来是兄弟到了，快请进帐。”二人进了帐篷，项文忠问：“兄弟几时到的？咱爹娘可康泰吗？”孙兴祖闻听此话，气就来了：“你拉倒吧，你那眼里还有爹娘呀！爹娘早被你给气死啦！”文忠听说爹娘已死，如同万把钢刀剜心，二目流泪，仰面长叹：“可怜的爹娘啊！恕儿不孝之罪吧！”说罢掩面痛哭。兴祖一看时间不早了，就对项文忠说：“你别哭了，我今天有要紧的事找你。”文忠抹了把泪：“兄弟有什么事，你就说吧。”“哥哥，听说你带了一百零八尊红衣大炮来攻襄阳，可是真的？”“千真万确。”“好啊，你家仇不报，国耻不雪，认贼作父，胳膊肘往外扭，你算个什么人呢？”这一席话把个项文忠说愣了，赶忙问：“兄弟，你此话怎讲？”孙兴祖从怀里掏出了一封信递给项文忠：“我是我姑父临死前写的，你看看就明白了。”文忠听说是父亲的遗书，双手接过，急切切打开一看，果然是爹爹的笔迹，上写道：
伶儿如面：
自你走后，一连数载音信皆无，多亏兴祖在我面前行孝，使我老夫妻略解忧伤。今闻你投到脱脱门下，致使为父痛恨之极，那脱脱和古伦铁木贞与咱家有深仇大恨。你若是我项门之后，定要杀死脱脱和古伦铁木贞，报这国仇家恨。我虽在九泉之下，也甘心瞑目美！家中之事，问兴祖皆知。
父示
项文忠看罢此信，低声问道：“兄弟，这是怎么回事呀？”孙兴祖就把项家如何被杀，姑父、姑母如何死的和自己的经历细细说了一遍。最后说：“哥哥，如今元朝残暴无道，民不聊生，西吴王乃是有道明君，哥哥当识时务，弃暗投明，为国效忠，为家报仇，落个忠孝两全之名。”项文忠说：“兄弟言之有理，只是我临来之时，脱脱让我听从古伦铁木贞的调遣，我手中并无兵权，调不动炮队呀。”“那荆州王现在何处？”“在我后面，距我有二里之遥。”还没等孙兴祖再往下问，就见一个军卒来报：“荆州王命你帐中议事。”项文忠一听，暗自吃惊：莫非走漏了风声？孙兴祖说：“万一事情败露，哥哥此去，九死一生。依小弟之见，先下手为强，后下手遭殃，乘荆州王尚未来到，你去联络炮车的兄弟，讲明利害，晓以大义。炮车掉头，对准荆州王。我回襄阳，请西吴王开关落锁，接应于你，你看如何？”项文忠把牙一咬：“事到如今，也只好如此了。但不知何时开炮为好？”“兵贵神速，现在开炮才好呢！”“如此甚好。兄弟请走，我到炮队找众将商议。”孙兴祖出了帐篷，说：“哥哥可千万小心。只要炮声一响，兄弟必来。”绿袍将回到本队，要炮打荆州王。