公元前１５１年的盛夏，大汉帝国的都城长安，犹如刚刚开启的蒸笼，地表上到处散发着热气。未央宫的绿色琉璃瓦，在骄阳的照射下返出刺眼的强光，使人不敢正视。沿墙的垂柳被晒得无精打采，月季花瓣已是卷了边，蜂儿蝶儿也全无了踪影。才只三十八岁的景帝刘启，也被这灼人的热浪困顿在宫中，左右守着两砣硕大的冰块，半坐半卧在象牙楠木龙榻上，闭目养神。身后，两名如花似玉的宫女为他掌扇，右侧，一名内侍手持拂尘为他驱赶蚊蝇。
珠帘被宫女高高挑起，伴着一阵香风，年约三十岁的栗姬款款步入宫室。她是很少几个不需通报即可面见皇帝的女人之一。因为她给刘启生下了长子刘荣，而且已被立为太子。虽说薄皇后还在正宫娘娘的位置上，但宫内朝中多数人已将她作为准皇后看待，就连她自己也是以皇后自居，认为废薄立己只是迟早的一个程序而已。
天竺香气袭来，景帝不用睁眼便知是栗姬或王美人来到面前。因为这种天竺国贡来的香料，他只赏赐给了栗姬与王美人。不过此时他因天热而有些心烦，不愿意有人来打扰，只想静静地自己呆上一时。特别是他不愿见到栗姬，因为近来栗姬为一件事不厌其烦地喋喋不休，他实在是懒得再听栗姬的唠叨了。
“万岁，天气这般炎热，龙体可好?”栗姬挨近问候。
景帝脸上现出一丝不快，但他耐着性子：“暑热难当，爱妃何必专程前来问安。朕一切尚好，如无它事，爱妃可以回宫避暑。”
对于景帝这相当于逐客令的言词，栗姬感到比往心中放了一块冰还凉。但她不能表现出来，因为天威难测，皇上可是得罪不得的。她尽量带着感情说：“万岁，妾身倒好，只是太子自今晨起就茶饭不进，怕是中了暑了。” 景帝坐直身体，睁开了眼睛，沉吟片刻，没有出现栗姬所期待的起驾看望之意，而是对身边的内侍吩咐：“速传太医，前往太子府看视，并将结果报与朕知。”
内侍传旨去了，景帝的眼睛又闭上了。栗姬自觉没趣，悄悄退出了未央宫。出了宫门，她委屈得真想痛哭一场。但是她不能让外人看出皇帝不赏识自己，强忍着把泪水憋了回去。回到自己居住的云阳宫门前，正与一位地位显赫的女人不期而遇。若是别人，栗姬完全可以故做不见而避开，而对于这位女人，她就不能不上前陪着笑脸周旋了：“原来是长公主和令爱。这大热的天，不在府中纳凉，来到宫中何事?”
“正是天热烦闷，才特地进宫和娘娘说说话，也好打发时光。”长公主半开玩笑地反问，“娘娘想来还不反感吧?”
“哪里，能和长公主在一起，真是巴不得呢!”
来人是景帝的大妹刘嫖，人们惯称为长公主。她身旁是九岁多的女儿陈阿娇，别看阿娇年岁尚小，但皇亲国戚家庭的调教，已使她出落得楚楚动人，一言一行一笑一颦都不失皇家风范。刘嫖拉过女儿：“来，向娘娘千岁见礼，这可是日后的国母啊。”
栗姬听了心中舒服：“长公主当着孩子也取笑。”
阿娇上前一步，恭恭敬敬施礼：“娘娘千岁，凤体安康。”
“这孩子几天不见就出息得大姑娘一样，谦恭有礼，真叫人疼爱。”栗姬拉起阿娇的手，“我们到宫内叙话吧。”
“承蒙不弃，自当遵命。”
三人入内，宫女献茶毕，刘嫖只呷了一口，便问道：“娘娘，太子今年该有十三四岁了?”
“刚满十三。”
“年岁不算小了，也该订亲了。”
“不急。”栗姬未免露出心事，“一者万岁并未张罗，二者我这名分未定，哪有这个心情。”
“那何妨催促万岁尽快立娘娘为后。”
“这，”栗姬觉得刘嫖是可利用之人，“实不相瞒，我一提起此事，万岁便不悦，也不知他心里想的什么。”
“万岁秉性，本宫尽知，我助娘娘一臂之力如何?”
“长公主在万岁面前言听计从，谁人不知。若蒙玉成，定当厚报。”这是栗姬求之不得的。
“只是事成之后，我要和娘娘做个儿女亲家。”刘嫖道出她此行的本意，并将阿娇推向前，“让她做你的儿媳如何?”
栗姬不觉犹豫了一下。尽人皆知刘嫖一向干预朝政，而且是好做主张。日后皇儿登基，有这样一位丈母娘还不得事事受其掣肘。但眼下有求于人，也不好一口回绝，便含乎应承下来：“这当然是求之不得。”
长公主便站起身来：“娘娘既已允诺，我这就去向万岁奏明。”
“这么急，”栗姬提醒说，“我刚从万岁那里回来。圣上心绪似乎不佳，改日再说亦无妨。”
长公主信心十足：“别人会碰钉子，万岁对我当高看一眼，我长公主岂是他人可比。”
长公主牵着阿娇之手跚跚离去，栗姬心里却很不是滋味。自己受万岁冷遇，而看长公主那得意的样子，似乎万岁事事都要听她摆布，这怎不叫人嫉恨。但她的心情又是矛盾的，既期待皇上对她言听计从废薄立己，又希望景帝也不理睬长公主，煞煞这位公主的骄横之气。
刘嫖一走进未央宫，就大呼小叫地嚷起来：“兄皇，我带阿娇来看你，倒是起来迎接啊。”
景帝毫不动怒，满脸带笑地下地来。他平素甚喜阿娇的乖巧：“让朕看看，一月不见是不是又长高了。”
阿娇上前叩头，被景帝用手拉住：“小小年纪，用不着行此大礼。”
阿娇便依偎在景帝身边。
长公主见机说：“万岁这样喜欢她，让阿娇长大后做你的儿媳如何?”
“但不知妹妹看中了哪家王爷。”
“我的女儿要嫁就嫁太子，要做就做皇后，就凭她千娇百媚、聪明伶俐，岂能屈尊做王妃?”
“皇妹，你这野心倒是不小哇。”景帝含笑戏谑道，“皇后也不是好做的，要时刻提防被打入冷宫啊。”
“我的女儿可不是薄皇后之流。”长公主趁机说，“万岁，既已经年不去薄皇后那里，何不颁诏废后再立。”
景帝对这个妹妹一向倚重，也就说出了心里话：“皇妹，废易立难，实不相瞒，朕是在立谁为后上尚未拿定主意。”
“这，妹妹就费解了。刘荣已立为太子，栗姬自当立为皇后，还有何为难之处吗?”
“皇后乃六宫之首，当如朝臣中的宰辅，胸怀如大海，有容人之量。而栗姬她肚量狭小，难以母仪天下。”
长公主一笑：“此事妹妹亦有耳闻，栗姬拈酸吃醋太甚，等妹妹瞅空儿开导开导她，自然逐渐改正过来。”
“但愿能如皇妹所言。”
“那么兄皇明日就颁诏废了薄后吧。”长公主使了个缓兵计，“至于立后之事，可以缓议。也就是说待到兄皇对栗姬满意时，再立她为后不迟。”
景帝不觉喜笑颜开：“还是皇妹知朕的心。”
第二天早朝，景帝颁布诏书，将没有生育且又失德的薄后废为庶民。按理说这是为栗姬册封皇后扫清了道路，栗姬是最大的受益者，理应兴高采烈。景帝也觉得是为栗姬办了好事，当晚兴致勃勃来到栗姬的云阳宫。
以红色为主调的云阳宫，椒墙悦目，锦帏似火。宫女们早早点燃了大红宫灯，整个宫室给人以温暖热烈的感觉。因为天气太热，栗姬穿着颇为暴露。狭小的白色丝绸抹胸，展露出大半个软颤颤的玉乳。同样质地几与肤色相同的短裤，仅仅勉强遮盖了那一小片迷人的芳草地，使那一袭蜂腰和雪团似的双臀全都裸露无遗。为遮人眼目，外面又披了一袭水红色薄如蝉翼的纱衣，使她犹如置身于粉红色的云雾之中。恍若雾气中出浴的佳丽，给人如诗如梦如幻的感觉。栗姬从刘嫖口中知晓了薄皇后已经被废的消息，也获悉景帝尚无立刻立她为后的打算，所以她一点儿也高兴不起来。在她看来，景帝早在一年前就当废薄立她了，如今拖了这许久还不痛快地册封她为后，未免令她大失所望。晚饭时她一口汤水未进，斜靠在床头自生闷气。
宫门外传来执事太监尖细的喊声：“万岁驾临云阳宫，栗妃娘娘整装出迎接驾啊。”
栗姬心底腾起几许快意，这说明皇上心里还有她。在一年以前，皇帝平均每三天中，总有一夜要留宿云阳宫。自从刘嫖先后给皇上引荐了程姬、贾姬之后，景帝便十天半月也难得来云阳宫一次。试想，正值青春妙龄情欲如火的少妇，夜阑人静之际多么需要男人的抚慰。何况皇帝的临幸，又远非平常百姓家的男欢女爱可同日而语。这是维系与皇帝感情的重要途径，长期不能承受皇帝的雨露，就等同于被打入了冷宫，就意味着失宠，而失宠就意味着身家性命没有了保障，甚至预示着所有亲族的悲剧。对此，她心中深恨刘嫖，不该以狐媚献悦皇上，使得她备受冷落。如今，皇上在间隔半月之久后踏入云阳宫，对她应该说是天大的喜讯。她一骨碌坐起，就要飞身出迎。但是想了想又复坐回床上，她想：不能让景帝感到自己太下贱了，要拿点身份才是。好不容易才将皇帝盼来，这样做会不会又惹圣上生气呢?正犹豫之时，景帝已笑容满面地步入了寝宫。