汉匈战争，是汉武帝一生中最辉煌壮烈的史篇。自元光二年的马邑之战始发，至征和三年发起最后一次燕然山远征，四十余年之间，武帝倾全国之力，发动了对匈奴的十五次远征。其规模之大，气魄之雄伟，在世界军事史上是罕见的。其中尤以元狩四年汉匈漠北大战最为惨烈。此战后迫使大单于向西方远遁，匈奴内部发生分裂。由此开始了古代史上一次重大的自东向西的民族大迁徙。
西去的匈奴人，汇合蛮族入侵，最终冲垮了西罗马帝国。但今人对此次伟大的汉匈战争之了解甚少。原因不仅在于史料语焉不详，有些记述错乱矛盾。还在于学术界至今缺少对此次战争有深度的研究。
匈奴，其种源据说与华夏本属同族。（《史记·匈奴传》：“匈奴者，其先祖夏后氏之苗裔也，曰淳维。”）“匈奴者，夏后也。夏桀败，其子熏粥妻桀之众妾，避居北野，随畜迁徙，中国谓之匈奴。（乐彦《扩地谱》）夏人拜龙，匈奴亦拜龙，故名大会处为龙城。
秦汉之际，匈奴在北狄诸族中最为强大。建立了强大的部族和部落联邦，匈奴成为盟主。分为三大部，大单于居中，控制蒙古高原和大草原。左贤王居东，控制中国东北部、朝鲜半岛及西伯利亚。右贤王居西，控制新疆及西域。汉高帝刘邦击匈奴，被匈奴困于平城。自后用刘敬建议，对匈奴和亲。匈奴由此轻视汉。汉遗单于书，辞甚谦曰：
“汉皇帝敬问匈奴大单于无恙。”所赠物及言语云云。牍长尺一寸。而匈奴来书长大于汉文书，尺二寸，语气倨傲，自称：“天地所生日月所置匈奴大单于敬问汉皇帝无恙。”
文帝14年，匈奴14万骑大举入朝那、萧关（今宁夏固原东南），杀北地都尉，虏人民畜产甚众。转至彭阳（今甘肃镇原东），烧回中宫（在今陕西陇县西）。后骑至甘泉（今陕西淳化西北）。单于留塞内月余乃去。汉以中尉周舍，郎中令张武为将军，发车千乘，骑十万，击胡。尾逐出塞即还，不能有所杀。匈奴日骄，岁入边，杀略甚多，云中辽东最甚。
汉患之，遣使复言和亲事。文帝死前一年，军臣单于立四岁，复绝和亲。匈奴大入上郡、云中各三万骑，杀掠甚众。
汉使三将军：（燕）屯北地，代屯勾注，赵屯飞狐口（今河北蔚县东南），各置守以备胡。又置三将军，驻长安西细柳，渭北棘门、霸上，以备胡。
是后，景帝复与匈奴和亲，通关市，给遗单于，遣公主和亲。终景帝世，匈奴仍时时小入盗边。
武帝即位，明和亲约束，通关市，饶给之。匈奴自单于以下，时往来长城下。
建元三年（前138），武帝招摹能出使绝域者，张骞应招出使西域。在外历十三年，至元朔三年（前126）归。“张骞，汉中人也，建元中为郎。时匈奴降者言匈奴破月氏王，以其头为饮器，月氏遁而怨匈奴，无与共击之。汉方欲事灭胡，闻此言，欲通使，道必更（经）匈奴中。乃募能使者。骞以郎应募，使月氏，与堂邑奴甘父俱出陇西。经匈奴，匈奴得之，传诣单于，留骞十余岁，然骞持汉节不失。”
此次出使，乃汉寻求盟友、战略侦察，为实施大迂回战略夹击匈奴所作的战略准备也。
汉军对匈奴反击战争之始，即元光二年的马邑之战。（一击）
元光二年，武帝开始筹划对匈奴之战。
元光三年，武帝命朝臣议汉匈关系。朝中有和、战两派。大行五恢是积极的主战派，提出设计诱匈奴入塞，汉军伏击的战略方针。武帝采纳，王恢遂安排马邑（今山西大同）商人聂翁壹走私货物赴匈奴。
汉马邑下人聂翁壹奸关出物，与匈奴交，佯为卖马邑城以诱单于。单于信之，而贪马邑财物，乃以十万骑入武州塞（山西左云县），汉伏兵三十余万马邑旁。御史大夫韩安国为护军，护四将军以伏单于。单于既入汉塞，来至马邑百余里，见畜布野，而无牧者，怪之。乃攻障，捕尉史。尉史乃告单于汉兵所居。单于大惊，乃引兵还。汉将军王恢部出代击胡辎重，闻单于还，兵多，不敢出。汉以恢本造兵谋而不进，斩恢。
自此，匈奴绝和亲，攻盗路塞，往往入盗汉边，不可胜数。
［汉纪：于是上议伐之。大行王恢曰：“匈奴和亲率不过数岁。请击之。”御史大夫韩安国以为“匈奴轻疾之兵也，至如飚风，云如流电，居处无常，难得而制。今将卷甲亲举，深入长驱，从行则迫胁，横行则中绝，徐行则后利，疾行则粮绝，难以为功。圣人以天下为度者也，不以私怒伤天下公议。故高帝始结和亲，孝文遵其约，二圣之迹足以为效。”王恢曰：“五帝不相袭礼，三王不相沿乐，各因时宜也。且言击之者，固非发兵而深入也，将顺单于之欲，诱而致之於边，选骁骑羽林壮士阴为之备。吾势已定，或营其左，或营其右，或当其前，或当其后，单于必可擒也。”上从恢议。夏六月，护国将军韩安国、骁骑将军李广、轻车将军公孙贺、屯骑将军王恢、材官将军李息袭匈奴。阴使雁门马邑豪聂壹诈亡入匈奴，谓单于曰：“吾能斩马邑令以降，则物可尽得也。”单于爱信之，令归为间。壹乃诈斩死罪囚头，悬邑城上以示单于使者。使者边，单于乃将十万骑入武塞。是时汉兵三十余万伏马邑旁草中，王恢、李息约从代出击辎重。单于未到马邑百余里，雁门尉吏行徼，单于大惊而还，曰：“吾得尉吏，天也。”以为天王。乃远走，兵追至塞，不及乃罢。上大怒，恢首谋，不出兵击单于辎重也，恢自杀。时主父偃上书谏伐匈奴，轻兵深入，粮食必绝；运粮以行，重不及事。得其地不可以耕而食也，得其人不可役而畜也。胜必杀之，非仁德也。疲弊中国，甘心匈奴，非完计也。”
燕人徐乐上书曰：“天下之患，在于土崩，不在瓦解。秦之末世，天下大坏，是谓土崩。吴、楚七国之时，是谓瓦解。今关东比年谷不登，民多困穷，不安其处，故易动。易动者，土崩之势也。故明主之要，其在于使天下无土崩之势而已。”临淄人严安上书曰：“今天下奢侈，车马衣裘宫室皆竞修饰。夫养失而泰，乐失而淫，礼失而采，教失而伪。伪、采、淫、泰，非范民之道也，是以天下逐利无已。臣愿为民制度以防其淫，使富贫不相以和其心。心和志定，则盗贼消，刑罚少，阴阳和，万物蕃也。”
此三人同日上书。上皆召见，谓之曰：“公等家皆安在？何相见之晚也！”皆拜郎中。而偃一岁四迁，至太中大夫。上自即位，好士。既举贤良，赴阙上书自者甚众。其上第者见尊宠，下者赐帛罢。若严助、朱买臣、吾丘寿王、司马相如、主父偃、徐乐、严安、东方朔、枚皋、胶仓、终军、严忌等皆以材能并在左右。每大臣奏事，上令助等辨论之，中外相应以义理之文。秋九月，令民大甫五日。］
元光六年冬，初算商车。匈奴入上谷，杀掠吏民。
（元光六年秋）汉使四将军各万骑，击胡关市下（二击）。遣骑将军公孙敖出代，轻车将军公孙贺出云中，骁骑将军李广出雁门，车骑将军卫青出上谷。（此次为汉军改变战略的首次主动出击。）
卫青出上谷，至龙城，得胡首虏七百人。卫青奴隶出身，被拔擢重用为车辕将军。首战小捷。
公孙贺出云中，无所得。公孙敖出代郡，为胡所败七千余人。
李广出雁门，为胡所败。而匈奴生得广，广后得亡归。
汉囚敖、广，赎为庶人。
［汉纪：卫青者，卫夫人子夫之弟也。父郑季，河东平阳人也。初，季与主家僮卫媪私通，生青，冒姓为卫氏。青长姊君孺，即公孙贺妻也。尝有相者曰：“贵人也，当封侯。”青曰：“人之生，得无笞骂足矣，安得封侯乎！”及子夫自平阳公主家僮得幸于上，立为夫人。陈皇后之大长公主捕囚青，欲杀之。公孙敖为骑郎，与壮士青。上闻，乃召青为建章监，侍中。子夫故与陈掌通。上乃召贵掌及公孙敖，卫青之宠始隆矣。其时诸将皆无功，唯青颇斩首虏，赐爵关内侯。而李广为匈奴所生得。单于闻李广贤，令曰：“得李广，必生致之。”广初被创，胡骑置两马间络囊盛之。广伪死，渐渐胜而上马，抱胡儿而鞭马南驰。匈奴数百骑追之，广取胡儿弓射杀追骑，遂得免。后下吏，赎为庶人。］
冬，匈奴入边报复。渔阳尤甚。
汉使将军韩安国屯渔阳备胡。
元朔元年（前128）秋，匈奴二万骑攻入汉，杀辽西太守，掠二千余人。
又入败渔阳太守军千余人，围韩安国。安国时千余骑，亦且尽，会燕救至。匈奴乃去。
又入雁门，杀掠千余人。
于是（元朔元年冬），汉使将军卫青将三万骑出雁门。
将军李息出代郡，击胡。（三击）此役得首虏数千人。
元朔二年（前127），遣将军卫青、李息复出云中以至陇西，西至符离，击胡之楼烦玉、白羊王于河南。得胡首虏数千人、牛羊百余万。
于是，汉遂取河南地，筑朔城方。复缮故秦时蒙恬所为塞，因河为固。（四击）（“河南”地是秦汉与匈奴争夺的第一焦点。
其地包括河套，“自代并阴山下，至高阙为塞”，乃赵武灵王所首开。（《匈奴传》：“赵武灵王，北破林胡、楼烦，筑长城，自代并阴山下，至高阙为塞。”正义引《括地志》：赵武灵王长城在阙州善阳县北）。
造阳在今河北怀来（河北赤城北独石口），襄平在辽阳。
“河南地，其地则张掖之南，陇西之西，在河之南，故以为号。（《梁书·诸夷传》）指黄河第二曲之南伊克昭盟诸旗，以及榆林靖边绥德诸县之地。朔方，在今内蒙乌特拉前旗东南。）
封卫青为长平侯。校尉苏建有功，封平陵侯。校尉张次公有功，封岸头侯。
（此役为河南之战，第一阶段。）
汉亦放弃上谷之什（音斗/担）辟县（汉书作“斗辟县”）、造阳地以予胡。
［汉击匈奴，除由传统的车步军团改为骑兵团作战外，为反制匈奴之擅长弓箭，而使用大量强弩、连发弩箭，以高射速之密集矢箭压倒匈奴骑兵。此种新弩，工艺复杂先进，非匈奴所能制造，是一种新的军事技术。其战术是以骑兵集团奔远袭击，以车步重兵运送后援及后勤辎重补给。由此遂取得了对匈奴的优势，转变了战场之主动权。李陵以五千步兵屡战匈奴数万骑兵，即靠此技术。后弩箭用完，遂被俘。］
元朔三年（前126）冬，军臣单于死。弟左谷蠡王伊稚邪自立为单于，攻破太子於单。於单降汉。封涉安侯。
（三年）夏，匈奴数万骑入边，杀代郡太守恭及，掠千余人。
秋，又入雁门，杀掠千余人。
元朔四年（前125）春，匈奴大入代郡、定襄（今内蒙和林格尔）、上郡，各三万骑。杀掠数千人。右贤王怨汉之夺河南地而筑朔方城，数为寇，盗边，及入河南，侵拢朔方，杀掠甚众。
（欲夺回河南地。匈奴发动反攻）
元朔五年（前124）春，汉以车骑将军卫青击胡。将六将军、十余万人。（五击）
卫青将三万骑出高阙。
骁骑将军公孙贺，游击将军苏建，强弩将军李蔡出朔方，将军李息，将军张次公出右北平，凡十万骑，击匈奴右贤王。
右贤王以为汉兵不能至。饮酒醉。汉兵出塞六七百里长途奔袭。夜围右贤王部，右贤王大惊，乃将数百骑驰，溃围北遁，仅以身免。
汉得右贤王部众男女五千人，畜数千、万，裨小王十余人。还师屯塞上。
诏即军中拜卫青为大将军，封青三子为列侯。青固拜让诸子封，上不听。
诸将公孙贺、李蔡，护军都尉公孙敖、校尉李朔、赵不虏、戎奴都尉韩说，皆以功封列侯。卫青贵为大将军，贵宠甚盛，自公卿以下莫敢不拜。唯汲黯无礼，或责之，对曰：夫以大将军之尊而有揖客，反不重乎？大将军闻而贤之。（河南之战经此役而告一段落）
秋，匈奴万骑入边，杀代郡都尉朱英，掠千余人。
元朔六年（前123）春二月，大将军卫青击胡。（六击）
此役卫青将六将军，十余万骑，乃再出定襄，长奔数百里击胡。得首虏前后凡万九千级。而汉亦亡两将军（苏建、赵信）。
右将军苏建得以身脱。
前将军翕侯赵信兵不利，降匈奴。赵信者，故胡小王，降汉，汉封为翕侯。以前将军与右将军并军分行，独遇单于兵，故尽没。
［汉纪：中将军公孙敖、左将军公孙贺、前将军赵信、右将军苏建、后将军李广、强弩将军李沮，凡十余万骑出定襄，斩首虏三千级。还，休士马于定襄、云中、雁门。赦天下。夏四月，卫青复出，将六将军逾绝漠北，大克获。苏建、赵信以三千骑独遇单于，战败。信遂降匈奴。建独以身免，归。大将军议其罪，议郎周酣等曰：“自大将军出，未曾斩一裨将，建弃军，可斩，以明军威。”军正闳、长史安曰：“不然。兵法‘小敌之坚，大敌擒也’。建以数千当单于数万，力战一日余，士尽死，无二心。自归而斩之，是示后人无返意也。”青曰：“善。青幸得以待罪行阵之间，不患无威，而霸说我以明军威，甚失人臣意。且以臣之尊宠不敢擅诛于外，其归天子，天子自裁。于是以讽人臣不敢专权，不亦可乎？”将吏皆善。遂囚建至长安。上赦之，赎为庶人，忧死。校尉张骞从卫青有功，封博望侯。骞者，汉中人也。初为郎，应募，使月氏。时匈奴杀月氏王，遂西徙。故汉欲与月氏击凶奴。骞行，为匈奴所得。留骞十余岁，与妻，有子，然骞常持汉节不失。后亡到月氏，月氏未有报匈奴意。骞留月氏岁余，乃还，并南山，从羌中来归，复为匈奴所得。留之岁余，会单于死，国内乱，骞乃与其胡妻来归汉，拜为太中大夫。初，骞行百余人，十三年乃归，唯骞与邑氏奴二人得还。骞身所到大宛、大月氏、夏、康居，而传闻其旁国名，具为上言之。西域本三十六国，后分为五十四国，皆在匈奴之西。
南北有大山；东则接汉，厄以玉门、阳关；西则限以岭。中央有大河，其河有两源：一出岭，一出于阗。于阗在南山下，河北流，与葱岭河合，东注蒲昌海。蒲昌海一名盐泽，去阳关三百余里，广长三百里。其水停居，冬夏不增减，皆以为潜行地下，南出于积石山，为中国河云。自玉门、阳关出西域有道：行从善旁出南山，西行至莎居，为南道；南道西逾葱岭则出大月氏、安息。自车师旁北山西行至疏勒，为北道；北道西逾葱岭则出大宛、康居、奄蔡、鄢耆。西域诸国，大率土著，有城郭田畜，与匈奴异俗，皆役属匈奴。匈奴赋税之，取给焉。］（漠北之战由此始发）
单于既得翕侯，以为自次王（二号王），用其姊妻之，与谋汉。信教单于绝北漠，以诱疲汉兵，相机而取之，无近塞。单于从其计。
元狩元年（前122），胡骑万人入上谷，杀数百人。
元狩二年（前121）春，汉使骠骑将军霍去病击胡。（七击）
去病将万骑出陇西，过焉支山千余里，击匈奴，得胡首虏骑万八千余级，破胡，得休屠王祭天金人。
元狩二年夏，骠骑将军霍去病复与合骑侯公孙敖数万骑出陇西、北地二千里，击匈奴。过居延泽，攻祁连山，大破胡，得胡首虏三万余人，裨小王以下七千余人。（八击）
（由此开始霍去病统帅指挥的漠北之战，此为第一阶段。奔袭作战，距离长安达一千里至二千里。骑兵军团实施无后方深入敌后的远途。）
其秋，单于怒浑邪王，休屠王居西方，为汉所杀虏数万人，欲召诛之。浑邪王与休屠王恐，谋降汉。汉使骠骑将军往迎之。
浑邪王杀休屠王，并其众降汉，凡四万余人，号十万。
于是汉得陇西、北地，河西益少胡寇。徒关东贫民处所夺匈奴河南、新秦中以实之。（即“河南”地。）而减北地以西戌卒半。
（此战乃卫青指挥的河南战后，汉军对于匈奴的第二次决定性打击。经河南战役，匈奴右部遭受重创。大单于怒，欲责河西部浑邪王、休屠王，乃召二王赴龙城（今蒙古鄂尔浑河、和硕柴达木湖附近）。二王乃降汉，中途浑邪王杀休屠王，汉遣霍去病率部迎之。汉遂尽得河西走廊地。）
秋，匈奴左贤王部入代郡、雁门，杀掠数百人。
汉使博望侯张骞及将军李广出右北平，击匈奴左贤王。
左贤王围李将军，率可四千人，且尽，杀虏亦过当。会博望侯将军救至，李将军得脱。但尽亡其军。
汉失亡数千人。合骑侯敖后骠骑将军期，公孙敖与张骞皆当死，赎为庶人。
元狩三年（前120），匈奴大入右北平及定襄各数万骑。
杀掠千余人而去。
元狩四年（前119）春，汉（武帝）与诸将谋曰：“翕侯赵信为单于计，居漠北，以为汉兵不能至。”乃以粟喂马，发十万骑，负私从马凡十四万匹，粮重不计其数焉。
令大将军卫青、骠骑将军霍去病从东西二分军击胡。（九击）
大将军出定襄，骠骑将军出代，咸约会于绝漠，夹击匈奴。
匈奴单于闻之，远其辎重，以精兵待于漠北。与汉大将军遇，接战一日。会暮，大风起。汉兵纵左右翼围单于。单于自度战不能如汉兵，单于遂独身与北骑数百溃汉围西北遁走。汉兵追不得，行斩捕匈奴首虏万九千级。北至阗颜山（杭爱山）赵信城而还。
单于遁去，其兵往往与汉兵相乱，而不随单于。
李广兵失路失期，自杀。
单于久不与其大众相得，其右谷蠡王以单于死，乃自立为单于。直单于复得其众。而右王乃去其号，复为右谷蠡王。
骠骑将军出代二千余里，与左贤王接战。汉兵得胡首虏凡七万余级，左贤王左大将皆遁走。
骠骑封于狼居胥山（今乌兰巴托东之肯特山脉），禅姑衍山，临翰海（贝加尔湖）而还。
（此为卫霍联合统帅的漠北大战，此役完成第二阶段。汉匈大战经此役后，汉朝取得决定性胜利。）
是后匈奴远遁，而漠南无王庭。汉渡河自朔方，以西至令居（今甘肃永登西），往往通渠置田官，设吏卒五六万人。稍蚕食，地接匈奴以北。
至此，汉两将军大出围（即大迂回）单于，所杀虏八九万，汉士卒物故亦数万，汉马死十余万。匈奴虽病，远去，而汉亦马少，无以复往。
匈奴用赵信计，遣使于汉，好辞请和亲。
天子下其议，或言和亲，或言遂臣之。丞相长史任敞曰：“匈奴新破，困。宜可使为外臣，朝请于边。”
汉使任敞于单于。单于闻敞计，怒，留之不遣。
汉方复收士马。会霍去病死。（霍去病死于元狩六年，前117年。）其后多年，汉久不北击胡。
（本年再派张骞第二次出使西域，游乌孙，副使到大宛。武帝开始考虑实施第二个大迂回战略。）
元鼎三年（前114），伊稚邪单于死，子乌维立为单于。
元鼎六年（前111），汉灭南越国。遣公孙贺（太仆）将一万五千骑出九原二千余里击胡，至浮且井而还，不见匈奴一人。（十击）
又遗从骠侯赵破奴将万余骑出令居数千里，至匈（奴）河水（杭爱山南）而还，亦不见匈奴一人。
是时天子巡边，至朔方，勒兵十八万以见武节。而使郭吉讽告单于。郭吉至匈奴，单于见吉，吉曰：
“南越王头已悬汉北阙。今单于能，即与汉战，天子自将兵待边也。不能，即南面而臣，何但远走？亡慝于漠北寒苦无水草之地，毋为也！”
单于怒，斩主客见者，而留郭吉不归。迁之北海上。而单于终不肯为寇于汉边，休养息士马，习射猎，数使于汉，为辞言甘，求请和亲。汉使王乌、杨信窥匈奴。
汉东拔秽貉、朝鲜立郡。西置酒泉郡，以隔绝胡与羌通之路。
汉又西通月氏、大夏，又以公主妻乌孙王，以分匈奴西方之援国。
又北益广田至眩雷为塞，而匈奴终不敢以为言。是岁，赵信死于匈奴。
元封三年（前108），汉遣赵破奴攻破楼兰国，汉使者王恢（又一王恢）助破姑师。“因暴兵威以动乌孙、大宛之属”，“于是汉列亭障至玉门矣。（此乃河南战役、漠北及河西战役后的开辟西域战役。）
元封四年，汉自酒泉至玉门始筑玉门障。（元狩二年筑令居以西障，终点在酒泉，至是汉边西延至玉门矣。）令居至酒泉，再至玉门的亭障皆连以长城，即古“西塞。”
元封五年（前106），大将军卫青死。
元封六年（前105），匈奴乌维单于死，在位十岁。子詹师庐立，年少，号儿单于。
乌孙与汉和亲。
单于益迁西北。立左方兵直云中，右方兵直酒泉、敦煌郡。
儿单于初立。汉使两使者，一吊单于，一吊左贤王，以乖（睽）其国。儿单于扣汉使。
是岁（太初元年，前104），匈奴左大都尉欲杀儿单于，使人间告汉。汉使贰师将军李广利西伐大宛。而令因杅将军公孙敖筑受降城待之。
冬，大雨雪，匈奴畜多饥寒死。
太初二年（前103）春，浞野侯赵破奴将二万余骑出朔方西北二千余里，期至浚稽山（居延北，今杭爱山南）而还。（十一击）
左大都尉欲发兵袭大单于，单于觉而诛之外，发左方兵击浞野侯。浞野侯击败之，还兵，未至受降城四百里，匈奴重兵八万骑围之。断汉军水源，浞野侯夜出求水，为匈奴捕获，军遂没于匈奴。单于喜，纵兵攻受降城，不能下。
（西域之战之第二役。）
太初三年（前102），单于自攻受降城，未至，病死。子年少，乃立其季父乌维单于弟右贤王句黎湖为单于。句黎湖单于立。
汉使光禄勋（光禄大夫）徐自为（徐息）筑五原塞（榆林）数百里，外列城，远者千余里，筑城障，列亭西北至芦沟山。（在今包头市西北，固原之西南。）
使游击将军韩说，长平侯卫伉（卫青子）将兵屯其旁。使疆弩都尉路博德筑障于居延泽上（在今内蒙古额济纳旗东）。
其秋，匈奴大入云中、定襄，杀掠数千人，败数二千石而去。行破坏光禄所筑城列障。
又使右贤王入酒泉、张掖，掠数千人。
将军任文率兵至，尽复失所得而去。
（时汉之战略为北守、西攻也。）
太初四年春正月，李广利破大宛，斩其王而还。匈奴欲遮之，不能至。
［汉纪：贰师将军李广利斩大宛王首，获汗血马。
初，广利将骑六千、步兵数万人至贰师城下取善马。西至郁（成）城，当道小国各城守，不肯给食，食乏而还。往来二岁，到敦煌，士卒十遗二三。上书请罢兵。
上大怒，乃益发兵卒六万人，负从者不豫。牛十万，马二万，驴骡驼以万数，多齐粮。转运奉军，天下骚动。广利遂进兵，当道小国皆送迎，给廪食。径到大宛城，围宛三十余日。
宛中贵人共杀其王毋（寡），奉其首，出食给军，悉出善马。汉择取其善马十匹，中马三千余匹。乃共（与）立宛贵人察为王，与盟而还。诸所过小国，皆遗子弟从入献见，因为质焉。
还玉门关者万余人，马千余匹。后行，非乏食，战死不甚多，将吏贪，不爱士卒，故死亡者多。上以为万里而伐，不录其过，乃封广利为海西侯；封骑士赵弟杀郁城王为新寺侯；拜卿三人，二千石数百人，千户以下千有余人。
广利者，李夫人兄也。广利弟延年，性知音，善歌舞，上爱之。乃为新声变曲，闻者莫不感动。而李夫人亦善舞，甚姣丽，有宠。及夫人卒，上以厚礼葬之，图画其形于甘泉宫，而尊重其兄弟广利为将军，延年为协律都尉。］
其冬，儿单于病死。其弟左大都尉且鞮侯乃立为单于。
汉既灭大宛，威震西域。
太初四年，武帝复下诏动员击胡。
且鞮侯单于立，恐汉来袭。尽归汉使之不降者，路充国得归。单于致书卑词自谓：“我儿子，汉天子，我丈人也。”汉乃遣苏武为使，遭张胜之变，匈奴拘留而扣之。
其明年，赵破奴逃亡归汉。
天汉二年（前99年）五月，李广利以三万骑出酒泉，击右贤王于天山，得胡首虏万余级而还。（十二击）（此乃西域之战之第三役。）
匈奴大围广利部，几不脱，汉兵物故十之六七。
［汉纪：天汉二年夏五月，贰师将军李广利将三万骑出酒泉击匈奴，斩首虏万余级。骑都尉李陵将步卒五千出居延，与鞮汗单于战，斩首万余级。陵兵败，降匈奴。陵者，李广孙，敢兄当户之子。
上使陵为贰师将军督辎重。陵稽首曰：“愿得自当一队。”上曰：“吾无骑与汝。”陵曰：“不用骑，愿以少击众，步兵五千人涉单于庭。”上壮而许之。
陵至峻稽山，与单于相遇，以骑三万攻陵。陵千余弩俱发，应弦皆倒。虏还走上山，陵追击之，杀数千人。单于大惊，召左右贤王，驰兵八万骑攻陵。陵且战且却，南行数日，抵山谷中。复大战，斩首三千余级。遂引兵东南，五日，抵大泽葭苇中，虏从上风纵火，烧陵部，陵亦令军纵火以自救。
南行至山下，单于在山上，使其子将骑击陵。陵自步斗树木间，复杀虏数千，因发连弩射，单于下走。是日捕得生口，言“单于曰：‘此汉精兵也，晶夜引吾南行近塞，得无有伏兵乎？’诸军长皆曰：‘单于自将数万骑击汉数千人不能胜，后无以复使边臣，令汉益轻匈奴。复力战山谷间，尚四五十里得平地，不能破，乃还。’”
是日，汉军与匈奴力战数十合，复力战，杀伤虏二千余人。虏不利，欲退去。会陵军中候管敢为校尉所辱，亡降匈奴，具言“汉军无后救，射矢且尽。”单于大喜，进兵使骑并击汉军，疾呼曰：“李陵、韩延年趋降！”
遂诸道并进攻陵，四面射矢下如雨。陵矢且尽，即弃车去。
士卒尚三千余人，徒斩车辐持之，军吏持尺刀，抵入山谷。单于乃先入遮道，从山上坠石下，士卒多死，不得行。陵曰：
“兵败，吾死矣！”军吏或劝陵降，陵曰：“吾不死，非壮士也。”陵叹曰：“使人犹有数十矢，足以免矣，今无兵复战。”令军士人持三升火米，一片冰，令各散去遮虏鄣相待。
陵与延年俱上马，壮士从者仅余数十人。虏驱千骑死追之，延年战死。陵曰：“无面目以报陛下矣！”遂降。
士卒分散，脱至塞者四百余人。陵败处去边塞仅百余里。单于以大女妻陵，立为右校王。
武帝闻陵投降，大怒。大臣忧惧。太史公司马迁上言陵已立功，以陵若不死，宜欲得当以报汉也。初，上遗贰师将军出时，令陵为助兵，及陵与单于相持，而李广利竟无功。上以司马迁欲沮贰师，为陵游说。后捕得匈奴生口，言陵教单于为兵法。上怒，乃族陵家，而下 迁腐刑。李陵闻之曰：“教单于为兵者，乃李绪也（汉军降将），非陵也。”李绪者，故塞外都尉，先是降匈奴。陵痛其家以绪诛，乃使人刺杀绪。
秋，汉复使因杅将军公孙敖出西河，与路博德会涿邪山，毋所得。（十三击）（公孙敖屡次出兵不利，筑受降城死伤士兵甚多，下狱，为部属所救，匿民间。后被举报，再下狱。太始元年死。）
以匈奴降将成娩为将，率楼兰国兵击东师。匈奴右贤王往援，汉兵不利，引去。
（此乃对西域之战役之第四役。）
天汉四年（前97年）春正月，汉使贰师将军将率六万骑，步兵七万，出朔方。路博德将万余人，与贰师将军会师。
游击将军韩说将步骑三万人出五原。武帝乃命因杅将军公孙敖将万骑，步兵三万人，出雁门。（十四击）
匈奴闻，悉远其辎重于余吾水北，而单于自以十万骑待水南，与贰师将军接战。
汉军与单于相持连战十余日，伤亡略相抵。匈奴不胜，皆引还。
游击将军韩说无所得。因杅将军与左贤王战，不利，引归。
（此西域之战之第五役。）
太始元年（前96），且鞮侯单于病死，在位五年。长子左贤王立为狐鹿姑单于。
［初，且鞮侯有两子。长为左贤王，次为左大将。且病，言立左贤王。左贤王来至，贵人以为有病，乃立左大将为单于。左贤王闻之，不敢进。左大将使人召而让位焉。左贤王辞以病。左大将不听，遂立为狐鹿姑单于。遂以弟左大将为左贤王。数年病死，单于命其子先贤掸转任日逐王，贱于左王，而自以单于子之子为左王。］
新单于既立第六年（征和二年，前91），匈奴左部大入上谷，五原，杀掠。
征和三年，匈奴复入五原、酒泉，杀两都尉。
三月，汉遣贰师将军李广利率十万人出五原，御史大夫商丘成将二万余人出西河，重合侯马通将四万骑出酒泉，驰千余里击胡。至浚稽山，多斩首虏。（十五击）
单于闻汉兵大出，悉弃其辎重，徙赵信城北抵郅居水（色楞格河，在今杭爱山北麓，流入贝加尔湖）。左贤王驱其人民渡余吾水六、七百里，退居兜衡山。单于自将精兵渡姑且水（杭爱山东南）。
御史大夫军至追邪径，无所见，还。
匈奴乃使大将与李陵将三万余骑追汉军，至浚稽山与李广利部会战（今杭爱山东南），转战九日。汉兵陷阵却敌，杀伤胡虏甚众。至蒲奴水，匈奴不利，还去。
［贰师将出塞，匈奴使右大都尉与卫律将五千骑邀击贰师将军于夫羊句山峡（今蒙古达兰札达加德城西）。贰师遣属国胡骑二千与战，虏兵坏散，死伤数百人。汉军乘胜追北，至范夫人城（夫羊句山东北），匈奴奔走，莫敢与敌。
重合侯马通军至天水，匈奴使大将偃渠与右呼知王将二万余骑邀击汉兵，见汉兵强，引去。重合侯无所得失。
是时，汉恐车师兵遮重合侯归道，乃遗闿陵侯成娩（原是匈奴人）将兵围车师国。马通至天山，虏引去，因招降车师，引还。尽得其王、民众而还。
李广利部归汉途中，会贰师妻子坐巫蛊及刘屈耗案发，全家被收。李广利闻之忧惧。其掾胡巫夫亦避罪从军，乃游说贰师降匈奴。贰师狐疑，欲深入立功自赎，乃旋师北至郅居水上，匈奴兵已去。
李广利遣护军将二万骑渡水追击，逢匈奴左贤王、左大将，率二万骑与汉军合战终日。汉军杀左大将，胡虏死伤甚众。
广利军长史与都尉、辉渠侯共谋曰：“将军怀异心，欲危众立功，恐必败。”乃谋共执贰师。谋泄，贰师斩长史，引兵还至速邪乌燕然山。（杭爱山）
大单于知汉军劳倦，自将五万骑遮道击汉军，相杀伤皆甚众。匈奴乃夜挖堑汉军前，深数尺，从后急击之。汉军阵乱败，贰师将军被俘，投降。（河西战役，第五役）
大单于素知李广利乃汉之大将、贵臣，以女妻之，尊宠在卫律上。（武帝下诏捕太医令随旦，以其泄言贰师妻子事，促使广利降匈奴也。）
贰师入匈奴岁余（征和四年），卫律害其宠。会单于母閼氏病，卫律饬胡巫言欲激单于怒，曰：“胡战时祠兵，常言得贰师以祠社，今何故违誓？”于是命收贰师。贰师恨曰：“我死必灭匈奴！”遂屠贰师以祠。
“会连雨雪数月，畜产多死，人民疫病，谷稼不熟。单于恐，乃为贰师立祠社祭之。”
自贰师没后，汉新失大将军、士卒数万人，无力复出重兵。
是时下民疲于兵革，国内方经历巫蛊之乱，创痛甚深，上悔之。而搜粟都尉桑弘羊与丞相、御史大夫奏言：
“故轮台以东皆故国处，有既灌田。其旁小国少锥刀，贵黄铁绵缯，可以易谷。
臣愚以为可遣屯田卒诣轮台，置校尉二人，通利沟渠，田一岁，有积谷。募民敢徙者诣田所，就畜积为产业，稍稍筑亭，连城而西，以威西国，辅鸟孙，为便。”
奏上，上乃下诏拒之，深陈既往之悔，曰：
“前有司奏欲益民赋以助边用，是困老弱孤独也。今又请田轮台。
曩者，朕之不明，兴师远攻，遣贰师将军。古者出师，卿大夫与谋，参以蓍龟，不吉不行。乃者遍召群臣，又筮之，卦得《大过》，爻在九五，曰：‘匈奴困败。’方士占星气，大卜蓍龟，皆为吉，匈奴必破，时不可失。卜诸将，贰师最吉。
朕亲发贰师，诏之必无深入。今计谋卦兆皆反谬，贰师军败，士卒离散略尽，悲痛常在朕心。
今有司请远田轮台，欲起亭燧，是唯益扰天下，非所以优民也。朕不忍闻。
当今务在禁苛暴，止擅赋，务本劝农，无乏武备而已。”
由是此后不复出军。封丞相田千秋为富民侯而劝耕农，自是田多垦辟，而兵革休息。
《汉书》曰：“孝武之世，图利制匈奴，患其兼从西国，结党南羌，乃表河西列四郡，开玉门关，通西域，以断匈奴之右臂，隔绝南羌、月支。单于失援，由是远遁漠北，而漠南无王庭。”
后元二年（前87年），武帝崩。
昭帝时，汉匈复和亲。
宣帝地节二年，汉军出车东师。
匈奴击乌孙，欲复收汉两翼。汉乃救乌孙，破匈奴。
匈奴力衰，丁零，乌桓皆反。人民死亡三成，商户亡失过半。匈奴大困。
元帝神爵二年（前60年）时，虚闾单于死，匈奴分裂，五单于争立。呼韩邪单于稽侯珊据单于庭，归降汉为藩臣。汉以昭君嫁呼韩邪。郅支单于部西迁中亚，漠北空虚。
（前46年），单于舆死，左贤王蒲奴立为单于。匈奴境大旱，大疫，人畜多死。乌桓复叛胡，匈奴北徙。公元48年，遂王比自立为单于，率部至五原（今包头西北昆仑召一带），归降汉朝。东汉册立其为南单于，北部匈奴另立单于。从此匈奴分裂为南北部。
和帝永元元年（公元89年），汉与南匈奴出击北匈奴，北单于大败，三年，北单于部西迁乌孙，又徙至中亚，遂入欧洲。151年，汉灭西域匈奴自立不服诸残部。
自此后，曾经作为中国北部一个强大草原帝国和联邦体的匈奴遂告灭亡。