团结是党的生命，但是没有斗争党的生命就会停止。毛泽东很早就发现了这个辨证法秘密。因此，为了使党永葆青春活力，必须有两只手：一只手搞团结，一只手搞斗争。
党内斗争主要是思想斗争，方法是批评和自我批评。毛泽东把斗争换成批评，创造了一个正确开展党内斗争的公式：“团结——批评——团结。”他把这个公式解释成，从团结的愿望出发，经过批评和自我批评，在新的基础上达到新的团结。
为什么要这么做？因为毛泽东需要把党的纯洁性和广泛性两个要求统一起来。共产党既需要纯洁一致，又需要五湖四海，两者缺一不可。没有五湖四海，党就会孤立、缩小，兵可能是精了，但武器不多，队伍不庞大，不能战胜敌人。没有纯洁一致，什么人都可以呆在党内，并且各唱各的调，那样，队伍可能很庞大，场面也很活跃，但形成不了一股集中统一的力量，同样战胜不了敌人。
纯洁性与广泛性是有矛盾的，可以说历史上没有哪一个政治家，哪一个政党首领解决好了这个矛盾。他们要么兵多但队伍不整齐，要么兵精但队伍很有限，或者多而不精，或者精而不多。毛泽东成功地解决了这个矛盾，办法就是又批评（斗争）又团结。他通过批评斗争来保证党的纯洁性，又通过团结这只手保证五湖四海。
当时的共产国际不理解毛泽东的做法，他们以为中共在延安开展整风是在搞清党活动，甚至是无原则的派别斗争。他们的想法是要团结就不能斗争，要斗争就是在清除异己。
毛泽东认为斗争正是为了团结。要团结得好，就必须开展积极的思想斗争，不斗争，一团和气，反而团结不好。事实确也如此，任何一个人，要想很好地与别人团结合作，把别人紧紧团结在自己身边，就必须使自己处于主动、主导地位。迁就、忍让是不行的，一人如此，一党亦如此；党外如此，党内亦如此。以斗争求团结则团结存，以忍让求团结则团结亡。
为了使批评斗争达到团结的目的，毛泽东规定党内斗争的原则是“惩前毖后，治病救人”，既要弄清思想，又要团结同志。
一个人患了病，不能讳疾忌医，否则他的生命就发生危险。同样，一个人在思想、作风上有毛病，就必须像接受医生的好意治疗那样虚心接受别人的批评。这批评不是为了害他，仅仅是为了帮助他，拯救他的政治生命。所以被批评者不但不应拒绝批评，还应以积极的自我批评来配合“医生”的治疗。
毛泽东是全党的“主治医生”，他诊断症状，说某些同志如何如何；他察究病因，说这是因为什么什么；他开出处方，说现在应该怎样怎样；他发放药物：马列主义、毛泽东思想、革命实践活动等等。其他党的干部和一般党员，或者是“医生”，或者是“患者”，但多半既是“医生”又是“患者”。
“患者们”意识到别人、上级对他的严厉批评是出于对他的关心、爱护、帮助、救治，所以他不但不能怨恨批评者，还要感谢批评者，要求对方多给他一点帮助。当然他会无条件接受对方的批评，承认自己确实有错，并痛下决心加以改正，不然就对不起党和人民，对不起“医生”们的一片好心。
批评中暴露出来的缺点错误怎么办？批评者说，那是过去了的事，让我们一笔勾销吧。但是你必须吸取教训，以后再不能犯这样的错误。“再不犯”，就是说更团结了，再不会出现以前那样影响团结的事。
毛泽东通过这种办法把党的队伍清理得更纯洁，但是人几乎一个也不会少。因为，凡是被诊断犯了错误的人，绝大多数是会改正的。他们改了错误，还要感谢党对他们的关怀爱护，感谢党宽大为怀，不记前过，从而更加努力地为党工作，更加紧紧地与党团结在一起。