党内斗争，掌握适当的火候和分寸至关重要。1935 年9 月，毛泽东在长征途中识破张国焘企图胁迫党中央跟他走的阴谋后，悄然带领红一方面军离开张国焘的势力范围，单独北上。可是红一军的朱德和刘伯承仍然在张国焘指挥的左路军中。张国焘得知毛泽东“金蝉脱壳”的消息后，勃然大怒，他在全军召集“批毛、周、张（闻天）、博（古）大会。”由于朱德与毛泽东关系密切，在红军中又颇有影响，张要朱德表态批判“毛泽东的逃脱主义”。朱德不从，张骂朱德是“老顽固”。刘伯承也被激怒了，站出来批评张不应该这样对待朱德。左路军中发生的这些事，毛当时并不知道，他只顾带红一方面军继续北上，从不提该怎么去营救他的这两位得力助手。倒是杨尚昆忍不住了，他建议用四方面军的一名高级指挥员向张国焘换回刘伯承。毛不同意这么做。毛说：“如果你提出用某人来换，他（张）也许就会杀死刘伯承。在目前情况下，倒是安全的，他能够活下去。”
毛泽东当然不是不关心部下的死活，但是他为什么不主张用人去换回他们呢？
用人换人常是敌我两军或两国交换俘虏的事。张国焘当时虽然有分裂企图，但他毕竟还没有公开使用武力。这时候对立双方的关系非常微妙，就表面看还属党内分歧，但如果再向前一步，就会发展成武力冲突。毛泽东正是恰当把握了这种关系。他知道如果这一方提出用某人去换某人，他与张国焘之间就有了“你的人”和“我的人”的明确分界，原来心照不宣的分歧就会表面化。张国焘会感到他的企图已全被毛泽东识破，再也无法妥协，只有彻底分裂。这样，保不准张在一怒之下真会把他认为是毛的人杀掉。
相反，不用人去换，就当没事一样，我的人仍然放在你那里，看不出有什么“我的人”和”你的人”之分，也就表明张国焘仍然是“我们”中的一员，只是意见不同罢了。这样张国焘就不会意识到他的阴谋全被毛泽东识破，当然也就不会轻易与毛泽东彻底决裂。只要朱、刘二人不过分刺激他，他是不会杀害他们的。再说，张的企图并不是要把他的人马与毛泽东的人马分开，各干各的，他是想胁迫整个党和红军听他的。朱、刘二人特别是朱德，在红军中很有威望，张如果杀掉他们，会给自己惹下麻烦，会引起官兵特别是原一方面军的不满甚至动乱。基于这些，所以不用人去换，朱、刘反而更安全些。
当然，毛泽东还有更深一层的考虑。他知道张国焘尽管野心毕露，但仍然有必要同张保持着一种党内关系，把分歧限制在党内，那怕只是暂时的或只是表面的也有必要。因为这可以为张留下一个转变的余地。这当然不只是为了张一人，更重要的是为了张手下那么多的红军指战员。这些人并不都听张的，如果矛盾激化，把张推向敌对方面，他就只有沿着分裂的道路走到底，那样张指挥下的官兵，要么被张全带入死胡同，要么就会发生分裂，出现内部残杀。毛泽东采取不急于用人去换的办法，也不忙于追究张的过失，只当问题不是那么严重，只是你我意见不同。你想往西走，我想往北走，我们各走各的，或许以后还可以走到一起。这就为张国焘留下了宽广的回头余地。如果不这样做，那就不会有一年后三大主力红军在陕北的会合。
毛泽东从不放弃党内斗争，但他也从不轻易把对手推向不可挽回的敌对方面。他总是在坚持斗争的原则下为对方留下一个转变的余地，使对方有一个改正错误的机会。这样他不仅可以减少许多死对头，而且可以团结到更多的人。