了解或者研究过毛泽东的外界人士，承认毛是个社会主义者的人不多，但是没有哪一个人不认为毛是个强烈的爱国主义者，民族主义者。还有人称他是“民族英雄”。这个称号恐怕最经得起历史的检验。
爱国必然反帝。在毛泽东看来，帝国主义是现代政治中关键性的事实。他对中国国内政治的分析和对国际政治的分析，都是把帝国主义的存在作为第一考虑。他领导了一场反帝反封建的民主革命，在这场革命中，帝国主义是头号敌人。他用来判别敌人和朋友的第一个标准，就是看其对帝国主义取何态度，是爱国还是卖国。晚年，他把他在全球范围内的所有敌人归为三大类：帝、修、反，其中，帝国主义还是头号大敌。尽管修正主义他也很痛恨，但只要它还不是帝国主义，就是第二位的敌人。后来，他把“苏联修正主义”看作头号敌人，那是因为这个时候在他心目中，苏联已变成了”社会帝国主义”。
1969 年，柬埔寨国王西哈努克为了增加财政收入开了家国营赌场。他的政敌朗诺集团把这件事作为一大新闻来做文章，说国家支持赌博不道德，以此作为废黜西哈努克的理由之一。可怜的亲王流落到中国，他向毛提起此事，毛的看法给了他很大的安慰。毛说：“据我看来，开个赌场是比接受美国的援助强”。“他们因为你开了一家赌场为国家筹款而谴责你。看看朗诺从尼克松那里拿到了成亿的美元，他又在那里干些什么！他手里美元可多啦，可是你们国家的人民却真正在受苦。”①毛的看法很简单，从赌场获得的钱比从帝国主义那里拿来的钱更干净，所以“开家赌场说什么也比接受美国援助强”。同样，如果揭不开锅盖，宁可饿死也不要吃美帝国主义的“救济粉”。
赌场之类在毛心目中也是不道德的，但是它同帝国主义相比算得了什么？帝国主义才是世界上最不道德的东西。美国记者1946 年访问了毛、朱、周等中共领导人，他得到的印象是：“他们对于外界世界知识的缺乏有时候是相当惊人的。””但是，对于西方国家对中国的压迫，他们都连最细微的地方都弄得非常清楚。”白人先生们不知道，在中国老百姓心目中，帝国主义就等于”强盗”，杀人放火，无恶不作。毛与普通老百姓不同的是，他不仅痛恨帝国主义，发誓要与之战斗，而且相信最终会打倒帝国主义。因为他觉得中国是个伟大的民族，有其神圣不可侵犯的尊严。正因为毛泽东反映了中国人的强烈的反帝愿望，所以他在中国人民的解放斗争中能够起到火车头的作用。他踏着“五四”反帝浪潮走上历史舞台，而在他“改造中国”的革命纲领中，第一条就是恢复中国在历史上的尊严和荣耀，赢得中华民族的独立和解放。
帝国主义在毛心目中不仅是一种国际间的不平等现象，而且是一种极不合理的阶级压迫现象。他一生恨极了压迫者、剥削者，而帝国主义在他看来就是国际范围内的压迫者剥削者，而且是当代世界最大的压迫者剥削者。他认为任何事物都有两重性，一重好，一重坏，但是帝国主义除外。如果说帝国主义也有积极的一面，那是指它可以做反面教员，教育人民觉悟起来，把帝国主义赶跑、打垮。所以他对马克思所说的西方发达国家侵入东方殖民地国家，客观上有破坏这些国家的封建关系，促使这些国家步入工业文明的作用的看法，似乎不很在意。在他心目中，西方国家在中国只造成一个东西：病号、贫穷、落后。凡是到中国来谋取利益的西方资本主义，都是帝国主义，而帝国主义对中国从来没安好心。它们不是帮助中国发展资本主义，而是和封建势力一道压制民族工商业发展。什么都可以妥协，但对帝国主义不能妥协。什么都可以联合作朋友，包括蒋介石，但是帝国主义不能做朋友。如果统一战线搞到帝国主义那里。那只是因为在国际范围内出现了更可恶的另一个帝国主义。
强烈的反帝意识，是毛泽东确立对外方针的基调。
①《中国出了个毛泽东》第276 页。