“两条腿走路”的方针，从某些方面来说，是毛泽东整个经济战略的核心。这是一个通过“两条腿”尽可能快地走路，而不是单靠小型土法这样的一条腿独脚跳的方针（施拉姆）。毛泽东常常喜欢形象地用“两条腿走路”来形容工业和农业、沿海工业和内地工业、经济建设和国防建设等一系列关系。
毛曾多次批评苏联斯大林和赫鲁晓夫只用一条腿走路，是《八仙过海》里的“铁拐李”。他说，斯大林吃亏在于只顾重工业、不顾轻工业、农业，只顾长远利益不顾眼前利益，这是“铁拐李”走路，一条长腿、一条短腿。手扶拐杖，比较偏颇。
毛主张在经济建设上要两条腿走路，即在优先发展重工业前提下，发展工业和发展农业同时并举。
他早在解放前夕就表明过这一思想。他说：“我们反对农业社会主义，所指的是脱离工业的，只要农业来搞社会主义。”
在《论十大关系》中：他特别强调工农业发展并举的方针。他说，重工业是我国建设的重点，但决不可以因此忽视生活资料尤其是粮食的生产。没有足够的粮食和其他生活必需品，首先不能养活工人，还谈什么发展重工业？所以他说，必须要处理好重工业与轻工业、农业的关系，做到工业和农业、轻工业和重工业同时并举。
在处理工农业关系上，他把我国的作法与苏联及东欧的作法进行了比较，认为他们片面注重重工业，而忽视农业、轻工业，使消费品紧缺，货币不稳定。而我们则避免了这种问题。
毛认为，如果真想发展重工业，那就必须注重农业、轻工业，使粮食和轻工业原料积累更多一些，投到重工业的资金将也会更多些。
毛对中国五亿人口搞饭吃的生产方法甚为不满，因此他总结出两条经验，一是要工业改造农业，提倡农业机械化，二是机械化后农业可节省劳力又办工业。他批评苏联的集体农庄只搞农业，不搞工业。
在工业布局上，毛主张沿海工业与内地工业并举。他说，沿海工业基地必须充分利用，但为了使工业布局平衡，内地工业必须大力发展。
毛对沿海工业建设的重视，并非从对外开放的战略考虑的，而是基于两点原因：一是新的世界大战一下子打不起来；二是沿海工业的设备能力和技术力量强，除用来自身发展外，还可以帮助内地工业发展。
毛的战略眼光更多地投向内地，主张新的工业大部分应建在内地，一方面为了工业布局平衡，另一方面则利于备战。
毛说：“如果是真想，不是假想，就必须更多地利用和发展沿海工业，特别是轻工业”。①只有沿海工业发展了，内地工业发展才有后劲。
在经济建设和国防建设上，毛也主张同时并举。认为国防是经济建设的保证。“国防不可不有”。但只有经济建设发展快了，国防建设才能够有更大的进步。
毛说，如果你对原子弹要是真想、十分想。你就要降低军政费用的比重，多搞经济建设。
毛为了追求经济建设的高速度，在企业结构上，还主张大、中、小并举、
土洋并举，在大企业的主导下，大量发展中小型企业，在洋的主导下普遍采用土法。他反对那种片面追求新技术、新机器，追求大规模、高标准，看不起小中型的形而上学、认为那不是两条腿走路，而是“铁拐李”。
①毛泽东：《论十大关系》， 1956 年4 月25 日。