战场就像棋盘，双方的兵力部署就像落子布局。在几百万平方公里的战场上，指挥几百万大军作战，毛泽东算得上“特级大师”。
在双方交战最激烈的关键时刻，局势复杂，险象环生，变幻莫测。一步妙棋，满盘皆活；一着投错，也可以导致满盘皆输。
三大战役之前，国民党军队被分割于东北、华北、中原、西北地区。从表面上看，敌似乎呈优势，但毛认为，战略决战的时机已经成熟。几百万平方公里的战场，决战的突破口选择哪里？这一步棋就颇费思量了。毛泽东经过周密细致的分析，最后作出判断：首战东北。
东北是我军势力较强的地区。解放区面积达百分之九十七，群众基础好，军事实力也占绝对优势。而敌人在东北只占领几个城市，孤立分散，地域狭小，补给困难。蒋介石也深感到他在东北已是力不从心，计划“撤退东北，巩固华北，确保华中”。但是他优柔寡断，举棋不定。毛泽东摸透了蒋的心理，东北这步棋，你该走不走，他就先下手为强了。又吃棋子，又占地盘，何乐而不为？结果辽沈战役不但歼敌47 万余人，完全解放全东北，而且使蒋介石“撤退东北，巩固华北，确保华中”的计划成为泡影，同时，还避免了我军先打华北则两面受敌的被动局面。
毛泽东选择首战东北，旗开得胜，全歼东北顽敌，为淮海战役和平津战役的胜利埋下了伏笔。
首战东北是毛的一步妙棋，而东北战场先打锦州，置长春、沈阳之敌于不顾，则是毛的又一步妙棋。若按照林彪的意见，则是先打长春，当然林彪的考虑也有他的一定道理：长春之敌为我久困，是东北战场上的弱敌，较之沈阳、锦州之敌较容易取胜。而且攻打长春，还可以吸引沈阳、锦州之敌援长，以便于打援。如果先打锦州，则所遇敌人较长春强大，不易攻克。在敌人“集中兵力固守大城市”的方针下，打小地区又会到处扑空。
毛泽东和林彪有分歧。毛认为，从局部看，长春孤敌，容易攻打。但敌人却企图以长春来牵制我军，掩护沈阳、锦州之敌改善态势，并且进行撤退的一切准备。若我军先攻长春，便正中敌人下怀；而攻克长春，不但敌不来援，反而会吓跑沈阳、锦州之敌，迫使蒋下决心撤出东北或者从海上逃跑，不利全歼东北敌人，影响全国战局。锦州的情况则完全不同，虽然锦州敌人比长春多，但锦州至山海关一线各点敌军孤立分散，攻歼取胜比较可靠；在北宁线上作战，可以吸引长春、沈阳之敌援锦，有利于打援；还可以分割东北和华北的敌军势力，打下锦州，就关闭了东北的大门，东北战场形成关门打狗之势。华北的敌军增援则将因我华北解放军的牵制而削弱。
所以，毛泽东果断地电告东北野战军：“你们现在就应该准备使用主力于该城，而置长春、沈阳之敌于不顾，并准备在打锦州时歼灭可能由长、沈援锦之敌。”之后，毛又电台林、罗：”你们的。中心注意力必须放在锦州方面，求得尽可能迅速地攻克该城。即使其后一切目的都未能达到；只要攻克了锦州，你们就有了主动权，就是一个伟大的胜利。”
果不其然，打下锦州，全盘皆活。蒋介石深知这一招的厉害，连忙飞抵沈阳，亲自督战，叫嚷：“东北局势好坏，就在锦州一战。”结果，我军一举打下锦州，又在黑山、大虎山地区歼灭廖耀湘援敌。至此，辽沈战役的主动权就完全掌握在我军手中。
难怪范汉杰在惨败面前又不得不承认毛的雄才大略：“贵军神机妙算，弃长春，舍沈阳，突然亲击锦州，扼住我军战略咽喉重地，乃出我军意料之外，锦州，犹如一条扁担，一头挑东北，一头负华北，贵军夺下锦州，恰好像从中间折断扁担，使东北与华北分离，棋着厉害。??”