辽沈战役还在激战之中，毛泽东就不失时机地部署了淮海战役。徐州南屏南京，北通冀鲁，是华东、中原的交通枢纽，历来是兵家必争之地。蒋介石把他的80 万大军集结在以徐州为中心的陇海铁路两翼，妄图以其精锐部队为核心，兵力靠拢，渭集一团，让我“吃不掉、啃不烂、歼不了”，并互相策应，守住中原，确保南京安全。
淮海战役的第一战怎么打法？毛泽东分析了徐州方面的敌情，最后指出：“本战役第一阶段的重心是集中兵力歼灭黄伯韬兵团，完成中间突破。”
①黄伯韬兵团是蒋介石的嫡系，当时驻兵新安镇。毛泽东认为，如果首先进攻新安镇、运河车站等地，就可以分割敌人。对黄伯韬兵团实行围歼，必然促使敌人重新调整部署，这样我军就有机会对渭集一团的敌重点实行分割包围、有利于战役的发展。为了迷惑敌人，使敌军摸不透我军首战的方向，毛泽东命令部队从四面八方对徐州展开攻势，形成一种首战徐州的态势；同时以优势兵力，即我以两个纵队消灭敌一个师的比例，以六至七个纵队围歼黄伯韬兵团；而以五六个纵队实行分割包围、阻援打援，牵制邱清泉、李弥两兵团，使其不敢东援。敌处处告急，又不能断定我之主攻方向，所以处处设防，结果只能眼睁睁看着黄伯韬兵团被歼于碾庄地区。
歼灭了黄伯韬兵团，就如同断了刘峙一臂，而使我山东、苏北解放区连成一片；还切断了敌人的海上通道，形成包围徐州，兵临淮海之势。这样，刘峙集团就陷入孤立无援、又无路可逃之绝境，为最后消灭杜聿明集团打下了基础。而且，敌人不能南逃，这就减轻了以后渡江歼灭长江以南敌人的难度，最终粉碎蒋介石“经营华南”的企图。
可以这样说，淮海战役打得漂亮，和首歼黄伯韬兵团，完成中间突破有很大的关系。初战选择得当，对整个战役就会起积极的影响，使整个战局朝着有利于己的方向发展，甚至决定整个战役的胜负。
所以，军事家对初战极为重视，而且出兵谨慎，毛泽东曾经说首战有三个原则不可忘记：必须打胜；必须照顾全战役讨划；必须照顾下一战略阶段。三大战役首战东北、辽沈战役首打锦州以及平津战役首攻新保安、天津，都充分体现了毛泽东重视初战的指导思想。辽沈战役要照顾全国；打锦州要照顾东北和华北；打新保安、天津、塘沽要照顾北平；首战黄伯韬要照顾淮海战场各敌。所以初战不是孤立的，要从全局和战役发展的高度来确定初战。初战只许胜，不许败，这样可以鼓舞士气，而且可以赢得主动，从容部署以后的战斗，初战失利，则原先的计划就被打乱了，一挫再挫，失去了战场的主动，甚至影响全战役的胜利。
①《毛泽东选集》第1245 页。