在敌强我弱的情况下，毛泽东“反对同时把两个拳头打向两个方向的战略，坚持两个拳头朝一个方向一同打出的战略”。解放战争时期，毛泽东又强调“应以集中兵力打运动战为主，以分散兵力打游击战为辅”。①而在蒋军武器装备加强的条件下，我军必须特别强调集中优势兵力，各个歼灭敌人的作战方法。
定陶战役就是毛泽东亲自部署，刘伯承、邓小平指挥的一次运动战。以弱胜强，完全靠的是“集中优势兵力，各个击破”的谋略。
1946 年8 月底，国民党军队以14 个整编师共32 个旅约30 万人，由徐州、郑州等地分东西两路向晋冀鲁豫解放区大举进犯，企图钳击我军于定陶、曹县地区。当时，晋冀鲁豫野战军刚刚打完陇海战役，蒋介石企图以三倍于我的优势兵力，乘我战后疲惫之机，将我钳击歼灭于陇海路以北，老黄河以南的狭窄地区。
敌重兵压境，我战后疲惫。要迎接这场就在眼前的战斗，首先得争取时间休整。于是毛泽东电令前线主力“于路北休整，补充新兵，以利再战”。同时指出：”凡无把握之仗不要打，打则必胜。凡与顽正规军作战，每战必须以优势兵力加于敌人，其比例最好是四比一（四千人打一千人，四万人打一万人），至少是三比一，歼其一部，再打另一部，各个击破之。??克服战役上及战斗上平均用力普通求胜之轻敌观念。”
刘伯承和邓小平根据毛泽东的指示，一面指示部队抓紧作战间隙休整，一面准备再战。
当时敌情是这样的：东路是蒋的嫡系部队，装备好，战斗力强。西路五个整编师，只有整编三师是蒋嫡系部队，其余都是杂牌。毛泽东认为，整编三师是弱中的强者，和其他部队有矛盾，若先打整编三师，其余杂脾不会积极支援，而“该师系中央军，如能歼灭影响必大”，西路敌人必将震惊溃败。这样的话，敌人钳击歼灭我军的计划就会整个落空。于是刘邓准备先打整编三师。
9 月5 日，敌整编三师已被我诱至预定战场。师部进至天爷庙，主力二十旅进至大、小杨湖，三旅进至周集。原来和整编三师齐头并进的敌整编四十七师，被阻拦在40 里以外的曹县以南地区。敌整编三师孤军被我分割包围之后，没有平均使用兵力全歼该师，而是遵照毛泽东的要求，歼灭敌的有生力量。驻在大杨湖的敌二十九旅五十九团是整编三师主力的主力，人多、装备好，战斗力强。歼灭了这个强中之强的五十九团，就会使整编三师惊慌失措，士气动摇。于是六纵开始首先攻击大杨湖。
战斗打得很艰苦。敌二十九团果然很难对付。我六纵担任主攻的三个旅首先跟敌人接上了火，但都未能进入敌人纵深阵地。预备队也投入了战斗，可是敌人火力太强，仍然难分难解，不分胜负。最后，纵队负责人又把第二梯队也投入战斗，这样，在我绝对优势的重兵之下，形势才有所好转。
经过一夜浴血奋战，6 日拂晓，大杨湖的敌整编三师主力五十九团被歼灭了。赵锡田见他的师部已暴露在我直接攻击之下，慌忙调整部队，并企图南逃与敌整编四十七师靠拢。敌人一离开工事，我各纵人马立即乘虚追歼，当天下午就在运动中全歼敌人。7 日，敌西路其他各师在仓皇逃窜途中也遭我军部分歼灭，损失惨重，溃不成军。
至此，蒋介石两路钳击歼灭我军的企图由于其西路军的失利已宣告彻底破产了。而毛泽东对定陶战役显然非常满意。没过几天，即1946 年9 月13日15 时，毛就在给张宗逊、罗瑞卿等的电报中介绍定陶战役的经验：必须集中优于敌人五倍或四倍至少三倍的兵力，首先歼灭敌一个至两个团，振起我军士气，引起敌人恐慌，得手后再歼敌第二部、第三部，各个击破之。切不可贪多务得，分散兵力。
毛建议张、罗照此实行。显然，他是在推广定陶战役的作战方法。
①《毛泽东选集）第1095 页。