毛泽东毕生致力于教育人民的事业。他教育培养出许多干部，而这些干部，和他一样，都是一身二任，既“办事”，又“传教”的。
但是后来在阶级斗争实践中，毛泽东又发现：”单是共产党来当正面教员还不够”。“人需要正反两个方面的教育”。他说，我们中国历来如此，有正面教员，有反面教员。什么清政府、袁世凯、北洋军阀、蒋介石、日本帝国主义、地富反坏右等等对立面，在他看来，“都是我们很好的反面教员，没有他们，中国人民教育不过来”。①
反面教员为什么如此重要？原来这也是对立统一规律在起作用。毛泽东相信，真的、善的、美的东西，总是和假的、恶的、丑的东西相比较而存在，相斗争而发展的。“禁止人们跟谬误、丑恶、敌对的东西见面，跟唯心主义、形而上学的东西见面，跟孔子、老子、蒋介石的东西见面，这样的政策是危险的政策。它将引导人们思想衰退，单打一，见不得世面，唱不得对台戏”。
②相反，让这些东西自己暴露出来，加以展览，或者把它们揭发出来，摆在人民面前，让人民去比较、鉴别、批判、斗争，可以使人民受到锻炼，受到教育。毛泽东从种牛痘受到启发。为什么要种牛痘？就是人为地把一种病毒放到人体里面去，实行“细菌战”，跟你斗争，使你的身体里头产生一种免疫力。他说：“同错误的思想作斗争，好比种牛痘，经过了牛痘疫苗的作用”，“增强干部和群众在政治上的免疫力。”反之“在温室里培养出来的东西，不会有强大的生命力”。③
当然，他更重视那些“活生生的”反面教员，比如在阶级斗争现场上发现的反革命、坏分子等等，从这点出发，他主张：“对少数坏人，除了最严重犯罪的以外，也不要捉，不要关，不要开除。要留在原单位，剥夺他的一切政治资本，使他们孤立起来，利用他当反面教员”。④每一个这样的反面教员的发现，都不宜通过专政机关，靠少数人关起门来办，而要发动广大群众，让群众检举、揭发，揭发出来以后，就是阶级斗争的好教材，应该广为宣传，最好是召集万人大会，让群众声讨批判一番，还可以像珍奇动物一样，送到各处让群众轮流观展批判。最后给他戴上“帽子”送到群众之中，实行群众专政，让他在群众的监督之下接受劳动改造，而不是在劳改中心接受改造。这样，群众便有了经常性的阶级斗争活教材。这种办法，对阶级敌人来说比关在牢房里还难受，可以促使他们早日改过自新。对广大群众来说，可以受到经常性的教育：你看，这就是与人民为敌的下场。
反面教员大致有两类，一类是惩戒性的，如上所述。另有一类是激励性的，人民虽然暂时不能对他专政，但可以揭露他的反动行为和企图，激发人民的斗志，告诉人民革命还没有完，阶级敌人还大有人在，决不能丧失警惕，放下武器。50 年代毛泽东发现杜勒斯就是这样一个好教员。“我们把杜勒斯当作者师”。他告诉在座的外国朋友，“杜勒斯制造的国际紧张局势，对我们是有利的，他把局势弄得越紧张，我们就越容易动员世界人民。”他诙谐地说：“我们十分希望十年内我们不同美国建立外交关系，也不搞贸易。这将对我们很有利。至于侵占台湾，杜勒斯乐意继续多久就继续多久吧！反正美军最终不得不撤离台湾。不过，我们倒乐意让他们在那里多呆些日子。当我们人民的教员嘛！一旦他们撤离，对我们反而较为不利了。对我国人民和世界人民来说，还有什么更好的教员呢？”⑤
①毛泽东：《打退资产阶级右派的进攻》，1957 年7 月9 日。②④⑤毛泽东：《在省市自治区党委书记会议上的讲话》，1957 年1 月。
③毛泽东：《关于正确处理人民内部矛盾的问题》，1957 年2 月27 日。