1942 年初，延安第一兵工厂发生了一次共产党未曾经历过的严重事件：工厂罢工。以前总是共产党发动工人向剥削阶级或反动当局罢工，这次罢工却发生在革命根据地针对革命当局。事出有因：其时蒋介石正指挥胡宗南向陕甘宁根据地发动进攻，情况万分紧急。军委命令兵工厂要在短期内造出十万颗手榴弹，以应御敌之需。哪知此时工人却在少数人的煽动下闹起事来，要求减轻生产任务，提高生活待遇，并扬言要罢工。中央立即派人赴厂，向工人做开了深人细致的思想工作：帮助工人正确认识当时敌我斗争的严峻形势，揭发批判极少数带头闹事的家伙，教育工人不要上他们的当。于是工人很快觉悟过来，又和党一条心了。
在向工人做思想政治工作的过程中，发现第一兵工厂有一位叫赵占魁的工人，他一贯劳动态度好，技术水平高，很能团结人。更可贵的是，在坏人煽动工人闹事时，他仍坚守岗位，用实际行动进行了抵制，表现出很高的政治觉悟。这不正是共产党所要求的工人形象吗？要是所有工人都像赵占魁那样该多好啊！
毛泽东立即抓住赵占魁这个典型，利用他的号召力在边区开展轰轰烈烈的”赵占魁运动”。运动很快推广到其他解放区，各地区都树立了自己的“赵占魁”，从那时起，边区政府经常召开劳动英雄代表大会、劳模大会，交流经验、表彰先进。“赵占魁运动”从1942 年持续到内战爆发，前后七年，在红色区域形成一股子争当先进的好风尚，毛泽东由此进一步看到了树立先进典型以推动群众前进的神奇作用，于是在他以后的领导生涯中，便有了一系列的“向??学习”的号召，如“向雷锋同志学习”，“工业学大庆”，“农业学大寨”??各行各业，各条战线，各级各类人群中，都有了自己的排头兵。
毛泽东说过：典型是一种政治力量。树典型等于插旗子，其秘诀就是把一种需要加以提倡的精神，加以推崇的价值观，加以实现的原则，加以推广的经验，具体化在一个或几个看得见摸得着的具体人物或事件上，使之成为一面鲜艳的旗帜，成为指示大众前进的榜样、标兵。因此，凡需要提倡一种什么精神，就需要找到一个或几个相应的典型来体现这种精神，如张思德全心全意为人民服务的精神，白求恩毫不利己专门利人的精神，老愚公藐视困难挖山不止的精神，雷锋做革命螺丝钉的精神，大寨人战天斗地的精神，大庆人自力更生的精神等等，充当典型的好人好事通常要由领导音来培养、发现或挑选，或则由领导定出一些标准，让群众通过评比来产生，评比先进的过程也就是使群众区分好坏，明辨善恶的过程，而典型产生的过程也就是领导者头脑中的一般原则具体化的过程。
典型产生后，还要通过宣传、表彰等舆论导向功能，推动广大群众向这些“好样的”学习。毛泽东知道中国的普通老百姓是容易影响、善于模仿的，并且知道他们接受社会规范的方式。学习一个具体的典型比接受一种抽象的原则要方便得多，因为它看得见、摸得着，使一般群众学有目标，赶有方向，比有榜样。由于榜样就在你身边，即使你不去有意仿效，他的光环也会影响着你，使你不知不觉受到感染同化。这样，由一到十，由点到面，相互感染，竟相仿效，逐渐形成一种气候，最后自然是典型的普及化，人人都成为好样的。于是，典型身上所运载的普遍原则得以推广，树典型的领导者的最初意志也就得到了实现。
典型主要是树给中间状态学的，人人都向“好样的”学习，那些“坏样的”自然也就受到了舆论的鞭挞。因此在树立正面典型时，常常也要找出几个相应的反面典型，这样可以衬托正面典型，又可以为广大的中间状态树立反面教员。正面典型是学习的榜样，它好比旗帜，旗帜一树，万夫云集。反面典型是批判的靶子，它好比禁令，禁令既下，足以为戒。经过这样一学一批，广大的中间状态便发生分化，纷纷向“好样的”那一极运动。于是好人好事一天天多起来，与此同时坏人坏事一天天少起来，他们或者受到感染裹挟变得不那么坏，或者被冷落孤立而无法使坏。