毛泽东素怀奇志。十六七岁时，父亲毛顺生为他安排的人生道路是做米店伙计，学生意赚钱。但毛泽东的理想是经营天下，而不是经营一个小店。他差点要对他父亲说：“燕雀安知鸿鹊之志哉。”于是他愤然离乡，来到湘乡县的东山高等小学堂继续求学。当他第一次迈出韶山冲的狭小天地时，他的心里不知有多么惬意。他以诗言志道：”孩儿立志出乡关，学不成名誓不还，埋骨何须桑梓地，人生无处不青山。”
刚好东山高小人学考试的作文也是《言志》。毛泽东借题发挥，把自己的少年壮志抒发了一番。可是，由于他块头太大，缺少典雅，加上来自乡下，破衣旧衫，他在东山高小颇受一些富家子弟的鄙视。毛泽东没有因此而自惭自悲，反而更激发了他的雄心壮志，他把这种壮志表达在一首称作《咏蛙》的小诗里：“独坐池塘如虎踞，绿杨树下养精神。春来我不先开口，哪个虫儿敢作声。”
到了1916 年，毛泽东已经鹤立鸡群了。是年秋天，湖南第一师范开展全校性的“人物互选”（类似于今大的”评优”）活动。互选条目颇全，在德智体三大项下各编若干小项，每小项又各分若干细目。要在所有这些项目中都获优，可真不容易。结果，在400 多名参选者中，毛泽东位居榜首。毛泽东得到同学们一致推崇，大家给他送了一个雅号：“毛伟人”。一师同学彭道良曾向罗章龙介绍毛，称毛“品学兼优，且具独立独行之性格。他常语人‘丈夫要为天下奇’，即读奇书，交奇友，著奇文，创奇迹，作个奇男子。合而观之，此君可谓奇特之士，因此同学中戏称为毛奇”。罗章龙初闻不信，又去问同乡陈赞周，陈亦说：“润之气质沉雄，确为我校之奇士，但择友甚严，居恒骛高远而卑流俗，有九天视之概。观其所为诗文戛戛独造，言为心声，非修养有素不克臻此！”
但是，“理想之本体亦有深浅”。毛泽东并不满足于同学们的赞誉。直到一师快毕业时，他仍然在为立身立志问题而苦恼。1917 年，他致信黎锦熙表白心曲，称他“自揣固未尝立志，对于宇宙，对于人生，对于国家，对于教育，作何主张，均茫乎未定”。他评点时人所谓立志，如有志为军事家，有志为教育家，或曰某君有志，教子弟应立志等等，均是“盲从以为己志”，乃出于一种模仿性，并非真正有志。在他看来，作为“心之所”的志，乃是一种宇宙真理。人生在世，“十年来未得真理，即十年无志；终身未得即终身无志。”因此，“真欲立志，必先研究哲学、伦理学，以其所得真理，奉以为己身言动之准，立之为前途之鹄，再择其合于此鹄之事，尽力为之，以为达到之方，始谓之有志也。”为此，他决心“下全幅功夫，向大本大源探讨，探讨既得，既然足以解释一切，而枝叶扶疏，不宜妄论短长，占去日力”。
毛泽东要立的志，显然不同寻常。用他的话说：“发达个性。至不同即至同，至不统一即至统一”，老子曾谓处世有“三宝”：一曰慈，二曰俭，三曰不敢为天下先。慈和俭毛不反对，唯第三宝，毛泽东一贯反其道而行之。他的最大特点就是敢为天下先，他显然赞同这样的观点：寻常人“有雷同心，无独立心。有独立心，是谓豪杰”。《讲堂录》还记述了侯方域《谢安论》中的一句话：“古之有为天下者，必有以脱除天下之习，而立乎其外。”意即君子应超凡脱俗，用苏拭的话说：“群居不倚，独立不惧。”所谓独立不惧，就是“狂澜滔滔，一柱屹立”，“泰山崩于前而色不动，猛虎踯于后而魂不惊。”
毛泽东这种“群居不倚”、“特立独行”的性格，几乎没有哪一个上级喜欢。1930 年6 月9 日，李立三点名批评毛泽东，说毛泽东“有整个的路线，完全与中央不同”。斯大林肯定也有同感，因为毛泽东是三四十年代“唯一未去莫斯科朝圣的重要共产党领袖”（斯诺语）。