昔日湖南第一师范礼堂门口赫然立着四个大字：德、智、军、美。这是民国初年首任教育部长蔡元培提出的教育方针。德、智是中国传统的教育宗旨，所谓传道授业解惑是也。军育是鉴于近代中国兵疲国弱受人欺辱而从自己的敌人——德国和日本学来的。蔡元培的独创是美育，他曾提出以美育代宗教的设想。
就在美育和军育哪个重要的问题上，毛泽东曾与萧子升之间发生过一场争论。萧很欣赏美育，毛则认为“军育更为重要”。毛说：“如果国家软弱，谈论美学有什么用途？首要的事情是打败侵略我们的敌人！这和美学又有什么关系呢？”萧申辩，美育能促进德性的完美。毛反驳：“完美德性又有什么用？最重要的事情是强盛起来。有力量，才能战胜敌人，战胜敌人才能显示德性。”
这场争论发生在那个国力赢弱的年代并不奇怪。当时的人曾提出“文明其精神，野蛮其体魄”的口号。毛泽东很赞赏这个口号，不过他对二者间的关系有独特的理解。他的见解是：“欲文明其精神，先自野蛮其体魄；苟野蛮其体魄，则文明之精神随之。”那时的精神文明也包括两项：学问和道德。在毛泽东看来，学问道德诚然重要，但二者都必须以健全的体魄为基础，“体育，载知识之车而寓道德之舍也”。“体强壮而后学问道德之进修勇而收效远”，因此他认为“体育于吾人实占第一位置”。
为了达到强健体魄的目的，毛泽东无所不用其极，而且体现“蛮拙”二字。在长沙读书时，他曾融合八段锦、体操、拳击各种运动之长，创造了一种“六段运动”，包括手、足、躯干、头部的活动，还有打击和跳跃的动作。他坚持一日数练，长年不辍。此外，还有冷水浴、风浴、雨浴，甚至雪浴。人们常看到他经常赤着上身在风雨之中跑跳蹬跃。爬山、野游和露宿更是他乐于实行的锻炼方法。毛泽东最喜次的健身运动是游泳，从少年时代“中流击水”于湘江，到晚年以70 高龄“闲庭信步”于长江，终生不改其乐。
古人称赞周文王“外文明而内柔顺”，毛泽东认为这只是对古贤君子风度的形容，而不是对运动而言的。“运动宜蛮拙”，如“力拔项王之山，勇贯由基之礼，暗鸣颓山岳，叱咤变风云”，决不是什么纤巧之事，“其道盖存乎蛮拙”。“蛮则气力雄，筋骨劲”。
这充分说明毛泽东对“力量”的注重。他知道“道”与“力”二者缺一不可。人类的竞争归根到底是实力的较量。只有能文又能武，用“道”来为“力”张目，以“力”作为“道”的后盾，才能无往而不胜。他曾对张昆弟说：“人之心力与体力合行一事，事未有难成者。”但心力与体力比较起来，还是体力更重要。“夫命中致远，外部之事，结果之事也；体力充实，内部之事，原因之事也。体不坚实，则见兵而畏之，何有于命中，何有于致远？”