为人要强大自我，必须做到自知之明，并能克已自胜。自知、自强、自胜，是主体自身修养不可或缺的三个内在环节。
中国人历来把自知之明看作君子的道德，认为善知人者必先自知。毛泽东早在青年时代就认识到自知的重要性。他在评论“五四”前夕各项社会改革的流弊时说道：今天下纷纷，就一面言，本为变革应有事情；就他而言，则是诸人本身本领之不足使然。而自身本领之不足：此无他，无内省之明，无外观之识而已矣。己之本领何在，此应自知也。不知道自己到底有多大本领，而妄谈变革社会，当然是十分可笑的。中共历史上“左”倾机会主义者屡屡过高估计自己的力量，其可笑之处也在于缺少自知之明。
然而一个人要做到自知之明并不容易。《贞观政要》中就记有所谓“知人既以为难，自知诚亦不易”的古训。自知比知人更难，难就难在它不仅需要理智，而且需要勇气：敢于以挑剔的眼光面对自身的不足。这常常是与自尊心和自信心相冲突的。毛泽东对此深有体会，所以他说“人贵有自知之明”。他经常谈起明代杨椒山的两句诗：“遇事虚怀观一是，与人和气察群言。”有一次他对秘书梅白说：我从年轻的时候，就喜欢这两句，并照此去做。这几十年的体会是：头一句“遇事虚怀观一是”，难就难在“遇事”这两个字上，即有时虚怀，有时并不怎么虚怀。第二句“与人和气察群言”，难在“察”字上面。察，不是一般的察颜观色，而是虚心体察，这样才能从群众中吸取智慧和力量。
尽管“虚怀”“自知”有些两难，毛泽东还是做到了一个伟人所能达到的最大限度。他曾反复告诫他的同事和干部：群众是真正的英雄，而我们自己则往往是幼稚可笑的。有一次他还特地在后面加上一句：“包括我自己”。对于他自己，他历来是有自知之明的。1959 年他在庐山会议上轻易地把彭德怀的“意见书”定性成右倾机会主义，可是后来的事实使他渐渐意识到，自己未必是正确的，结果，他终于对彭德怀说出了这样的活：“也许真理在你手上。”也许是有感于此吧，在三年困难时期，他曾叹着气对卫士张仙明说：我这个人啊，好处占百分之七十，坏处占百分之三十，就很满足了。我不隐瞒自己的观点，我就是这样一个人，我不是圣人。即使在林彪大搞个人崇拜的时代，他也是清醒的。他“历来不相信”，他的“那几本小书”（即林彪所吹嘘的“老三篇”）“有那样大的神通”。
知道自己不足，还得有勇气改变自己。古人称此为“自胜”、“自制”或“自新”。这是一项更难的修养功夫，自知者，又能自胜，才是真正的强者。古人深明此理，并留下了许多有益的格言。如“自知者英，自胜者雄”，“欲胜人者先自胜”，“胜人者有力，自胜者强”。毛泽东也懂得这个胜人与自胜的关系。青年时代，他经常以梁启超”今日之我与昨日之我挑战”的口号来刻苦自勉，他还提出要以“明日之我与今日之我挑战”来不断更新自我。
自胜意味着在理智的指导下，对自我的某些本性进行有意识的克制，毛泽东承认自己是“个性不好束缚”的人。他的个性就像他的书法风格一样——他曾自嘲地对萧子升说：“你一个小格子里能写两个字，而我写两个字得占三个格子”。但是在需要约束自己的时候，毛的自制力同样大得惊人。他本来嗜烟如命，总是手执一缕，绵绵不绝，从不听医生劝告而有所节制，可是在重庆谈判期间，他先后十次与蒋介石面谈，竟能做到一支不吸。蒋介石就此事对陈布雷大发感慨：“毛泽东此人不可轻视。据说每天他要抽一听（50支）烟，但他知道我不吸烟后竟一支不吸。对他的决心和精神不可小视啊！”蒋介石当然也知道能自胜者必胜人的道理。苏拭曾说：“所就者大，则必有所忍。”毛泽东的“忍劲”足以使他的敌人叹服。为了成就大业，他有时可以忍耐和等待许多年，直到最后达到目的。
嵇康曾把喜怒看作养生五难之一。曾国藩《教子言》言修身养性必须“惩忿窒欲”。毛泽东青年时代一度“独服曾文正”，《讲堂录》还记下了所谓“曾文正八本”，其中之一便是“养生以少恼怒为本”。恼怒不仅有害身心，而且不利事业。毛泽东知道自己有好动感情、好发脾气的弱点，因此从当上领袖以后就很注意这方面的修养克制。师哲在毛身边先后呆了18 年，据他说，他从未看到毛泽东发过大脾气。有一次他问毛：“主席，我很佩服你的沉着冷静，有涵养，不发大脾气。”毛说：“我不是不生气，有时几乎气炸了肺，但我知道应该尽量克制容忍，匆现于辞色。”能使快气炸了肺的怒气不溢于言表，绝非一般的修养功夫。
自知和自胜，都是为了达到自强，强大自己的生命力和意志力，以便能够支配自己的命运，在人生的搏击中，能够独立自恃而不倚仗于人，毛泽东继承了中华民族自强不息的优良传统，他在《讲堂录》中写下了这样的话：“盖未有力不足以举天下之烦，气不足以练天下之苦，性情不足以扶持天下之一偏，而可以大有为者也。”要成就大业，必须“养其力”而“不为浮誉所惑”，“制其气”而“不与流俗相竞”。
为了强大自己、充实自我，毛泽东不仅注意心性修养，而且从小就注意锻炼自己的体魄和意志。他的锻炼方法五花八门，但总的特点不外搏击风浪、强固自我。据说在长沙读书时，有一天夜里，风雨雷电交加，他一人从岳麓山顶上跑下来，全身湿透，来到蔡和森家。蔡家人不知其故，毛却说他这是为了体会《书经》上“纳于大麓，烈风雷雨弗迷”那句话，以锻炼自己的胆魄。毛泽东不只是青年时代有“自信人生二百年，会当击水三千里”的气魄、贯穿他全部人生的信条也就是“独立自主”、“自力更生”、”自强不息”、“奋发图强”。