毛泽东第一次把自己的生平讲给别人听，而且是一个外国人，且一谈就是十几个夜晚。《毛泽东自传》即来源于此。
7月15日，斯诺到达当时中共中央和红军总部所在地保安。
7月16日晚，毛泽东在他那座“非常原始的”， 四壁简陋，空无所有，只挂了一些地图，主要奢侈品是一顶蚊帐的两间窑洞里接见了斯诺，并与他进行了关于抗战形势的谈话。从此，毛泽东这个东方伟人和斯诺这个美国记者开始了几十年的传奇交往。
当年面容瘦削、个子高出一般的中国人、背有些驼、一头浓密的黑发留得很长、双眼炯炯有神、鼻梁很高、颧骨突出的毛泽东，在斯诺的眼里看上去是一个“很像林肯的人物”，是一个非常精明的知识分子的面孔。而关于毛泽东，斯诺本想“可以单独写一本书”，于是他就交给毛泽东一大串有关其个人的问题要他回答。但毛泽东对此不感兴趣。斯诺想套出毛泽东个人的事情是非常不容易的。有几天，他们好像是在捉迷藏。不管怎样，毛泽东是不大相信有必要提供“自传”的。但斯诺力争说，这比其他问题更为重要。斯诺说：“大家读了你说的话，就知道你是怎样一个人。再说，你也应该纠正一些流行的谣言。”
在当时，国民党多年来把红军描绘成堕落、愚昧无知的土匪，只知道烧杀抢掠，共产共妻，四处散布谣言迷惑人民大众。毛泽东仍不表态。斯诺就接着说：“外边还有许多关于你已经死去的传说，有人说你说流利的法语，有人说你是一个无知的农民，还有人说你是一个病得半死的肺结核病人，有的强调说你是一个发疯的狂热分子。”
毛泽东对此感到非常意外：“人们竟然会花费时间对他进行种种猜测。”为了纠正这类传说，正人视听，有利于建立抗日民族统一战线，毛泽东再一次审阅了斯诺列的那些关于他“个人历史”的问题表。最后毛泽东说：“如果我索性撇开你的问题，而是把我的生平的梗概告诉你，你看怎么样？我认为这样会更容易理解些，结果也等于回答了你的全部问题。”
“我要的就是这个！”斯诺非常高兴地叫起来。
就这样，毛泽东和斯诺在以后接着的几个晚上的谈话中，躲在那个窑洞里，“真像搞密谋的人一样”，蜡烛在他们中间毕剥着火花，斯诺伏在那张铺着红毡的桌子上奋笔疾书，一直到倦到要倒头便睡为止。毛泽东第一次把自己的身世尽可能地告诉了这个外国记者。红军干部吴亮平（时任中央宣传部副部长，笔名吴黎平）作为翻译坐在斯诺的身旁。《毛泽东自传》就在这样的背景下诞生的。
斯诺还遵照毛泽东“到前线去看看”的意见，到前线生活了一个月，对中国红军有了进一步的认识，把自己在陕甘宁边区所听、所看、所记的事情写了一系列通讯，首先在英美报刊发表，客观公正地报道了中国共产党领导的中国革命，扩大了中国革命在国内外的影响。1937年10月，这一系列的新闻通讯汇编成《红星照耀中国》，由伦敦戈兰茨公司出版。而早在8月1日，《毛泽东自传》已被译成中文在上海《文摘》月刊连载。