开始，贺子珍出走的最初的动机是因为当时的延安，没有医院能取出她体内作疼的弹片。听说西安、上海或者苏联莫斯科的医院能做这种手术。
她翻来覆去的想来想去，最后主意拿定，不如先到就近的西安，然后是去上海，还是莫斯科再定。身体是革命的本钱，身体好，一好百好。
在一个月高风急的傍晚，主席开完一个很重要的会议回到家的时候，贺子珍把自己的决定告诉了毛泽东。没有思想准备的毛泽东根本就不同意她到外地去治病。耐心地劝导她说：“不是不同意你去看病，上海的形势不明朗，苏联又太远，你现在又怀孕，身体本来就很虚弱，不适宜长途旅行。我们之间的争吵你不必计较。我还是过去的毛泽东，我也非常爱你。有时争吵时我也不大冷静。想起来也很内疚。”
贺子珍面目表情麻木。毛泽东见她不动容，接着又道：“我这个人平时不爱掉泪，只在三种情况下流过眼泪：一是我听不得穷苦老百姓的哭声，看到他们受苦，我忍不住地要掉泪；二是跟随我多年的通讯员，我舍不得他们离开，有的通讯员牺牲了，我难过得落过泪；三是在贵州，听说你负了伤，要不行了，我掉了泪。”毛主席这番真情和肺腑之言是铁石也能融化，然而贺子珍却无动于衷地说：“我已经决定了！”
“决定就不能改吗？”无论毛泽东如何挽留，都难于留住她的心。这个外表十分脆弱的女子，内心比钢还硬。去意已定，就让她飞吧！飞不动再回来吆。这便是毛主席当时的想法。
“不能！”贺子珍拿出当年不顾一切的劲头，坚持要走。她把孩子托付给保姆，收拾起简单的行装，这只行装里，只有几件换洗的衣服和洗漱用具，终于一个人出走了。
当她只身来到西安时，已到1937年底，恰在这时，打了数月的“淞沪之战”已经结束，大上海沦陷，被小日本占领。到上海治病已经不可能。贺子珍被困在西安，住在中共驻西安办事处。
在家日日好，出门天天难。这时，贺子珍已隐隐约约地感觉到这句教人的古训来。特别是从延安到西安，几经转车，到了西安住在办事处，还有诸多不便。如今带在身边的钱已经不多了。恰在这时，先是延安方面的电话打了过来，接着日理万机的毛泽东又派人过来，当面传达主席的指示，请她立即回去，等形势好转后再说。并且有心的毛泽东还给贺子珍捎来一个精致的日用品的箱子及钱款。当时贺子珍曾感动地哭了，实际上从负气出门那天起，她无时无刻地不在惦记着丈夫和娇娇。人虽走了，心仍留在家中。她曾想到回家，可是她那倔犟的性格又不允许她这样做，这种念头很快又消失了。为了表示对主席的惦念，她想到毛泽东住的那个窑洞潮湿，便用自己积蓄的津贴费，跑到街上，买了一床新棉被，托来人捎了回去。
毛泽东见了这床新棉被，也感动了，但他更感动的是贺子珍这种宁曲不折的性格。
贺子珍在西安一连住了几个月，她看到共产国际的代表从苏联经新疆、西安去延安，受到启发：我何不到苏联呢，先取弹片后学习，何乐而不为呢！她决定到苏联去。在一个黄沙扑面的早晨，她乘上了一辆西去的汽车消失在漫漫的黄沙途中。中途路过兰州住了几天，尔后她又出现在乌鲁木齐市的街头，住在中共驻新疆办事处。在她焦急等待去苏联飞机的时候，毛泽东又一次托人捎来口信，请她不要去苏联，返回延安。此时贺子珍像是断了线的风筝，又没有理会这次召唤。
不久，驻新疆办事处收到中央的一份电报，要求所有在新疆候机去苏联的同志，全部返回延安。实际这也是主席见他的个人命令失效，而最后采取组织命令的形式让她返回延安。可是，这次好机会，贺子珍并没有珍惜再次错过了。在组织命令面前，作为共产党员的贺子珍再次屈服了自己的倔犟性格。显然毛泽东也是十分头痛的。一天傍晚，他与警卫员散步时，一颗流星从天体上划落，毛泽东望景生情、无不伤感地说：“我的织女星划落了！”
几个月后的一天，贺子珍坐上了去苏联的飞机。
然而就是因为她的倔犟，错误的选择，造成了她个人悲剧的一生。这时江青已经从上海到达延安，贺子珍的负气出走，客观上给江青造成机遇和条件。
1937年8月下旬，江青由西安八路军办事处介绍来到延安。先是入中央党校学习。翌年10月，鲁迅艺术学院成立，江青担任戏剧科的教导工作。同年11月，与毛泽东结婚。这时江青24岁，毛泽东45岁。
实践是检验真理的标准。贺子珍真正认识到她抉择的错误是在“文革”的后期，以江青为首的“四人帮”篡党夺权时，她才看清江青的嘴脸，后悔当初自己不该不听毛泽东的话，一意孤行，给毛泽东造成一生的痛苦，给国家造成难以弥补的损失。她说：
“我不怨毛主席，一切都怨我。我当时太年轻，太不懂事理。我一心只想出去把身体养好，再学习几年就回来工作，没想到事情并不是我想像的那么简单。”
当年驻兰州办事处主任谢觉哉同志，在回忆这件事时，还不时地在责备自己，当初劝说贺子珍不力。他说：“要是知道后来‘文革’江青篡党夺权，我那时说什么也不能让贺子珍走。起码我还可以‘动武’么！”
1938年1月，贺子珍到达莫斯科。从此开始了她在异国漂泊的生涯。开始，她带着乐观而热烈的情绪，给毛泽东写了一封信，信中谈到她到苏联后看到的热火朝天的景象，没有提及他们之间的别扭。
毛泽东见信后马上发去电报，仍坚持请贺子珍回来。贺子珍想，既然来了，一方面治病，一方面学习，等过两年再回去。她用和解和诚恳的话语给毛泽东回了信。