公元1922年下半年，湖南工人运动在毛泽东的领导下，达到高潮。10月间，全区已有13个工会，有组织的工人达3万多人。绝大多数工人都参加了罢工。毛泽东和中共湘区区委在斗争中培养了一批优秀的工人干部和大量的积极分子，并发展了一批党员。共产党员在一些工会中任主要负责人。在此基础上，中共湘区委员会积极策划把各行各业工会联合起来，成立全省工人统一组织，以进一步开展工人运动。
正当工人运动如火如荼的时候，11月，水口山铅锌矿工人俱乐部成立，需要党的人去领导。派谁去呢？中共湘区区委毛泽东书记决定特派毛泽覃去水口山从事工人运动。确切说，毛泽东是比较喜欢小弟弟毛泽覃的，因为喜欢，所以他对毛泽覃寄予的希望极大。
1923年春，毛泽覃乘坐去衡阳的小火轮离开长沙。毛泽东和杨开慧带着孩子岸英到码头送行，再三嘱咐弟弟：“要按党员条件要求自己，到水口山以后要好好锻炼和改造自己，要下到最底层，到敲砂棚去敲矿，到矿棚里去劳动，和工人同吃同住同劳动，与工人交知心朋友，你才能领导工人运动。”
“哥哥，你放心吧。”泽覃含着泪花向哥哥挥手告别。
到水口山以后，毛泽覃担任工人俱乐部教育委员兼工人学校教员，并以教学为掩护，宣传马克思列宁主义。他遵照大哥的教导，经常到敲砂棚、机器间和矿井里去劳动，每逢星期天，便下矿井和工人一道采掘矿砂。很快他就成了工人的知心朋友，工人们有话无不对他说。特别是工人的痛苦，使他了解得更加详细。他曾对工人说：“挖煤的工人没有煤烧，织布的工人没有衣穿，做田的农民没有谷吃，不是我们生来就穷，是这个社会太不公平！”工人问他怎么办？他高声地说要造反。
当时，毛泽覃把这个情况汇报到毛泽东处，问哥哥说：“水口山工人要造反行不行？”
“工人造反，天经地义！”毛泽东爽快地回答。
于是毛泽覃连夜把上级的指示传达给水口山工人俱乐部。工人俱乐部经研究第三天就举行了全体工人大罢工，要求增加工资，改善生活待遇。开始，矿务当局以为工人不能坚持下去，不闻不问，殊不知工人俱乐部根据毛泽东的指示，早已做好了准备。罢工到了第七天头上，工人仍无复工的消息，矿务当局慌了，要求与工人们谈判。工人们早已把毛泽覃选作他们的谈判代表，与矿务当局进行了针锋相对的谈判。开始工人提出“八条”，要当局答复，否则就不复工。当局又耍花招，毛泽覃与工人商量，上街游行，扩大声势。扬言如不答应，我们将到省里游行。当局见势不好，乖乖地答应了所有条件。罢工大获全胜。事后，工人们向毛泽东汇报说：“别看毛泽覃年纪轻轻，却有非凡的组织能力。”毛泽东听了哈哈地笑了：“他有什么能力，全是工人的力量大！”