毛泽东父母双方去世的时候，正是中国社会的转折点。为了推动这种转折，毛泽东继成立新民学会、组织赴法勤工俭学后，又在长沙领导了“五四学生运动”，当巴黎和会无视中国要求，反而把战败国德国在中国山东攫取的权益全部交给日本时，消息传来，湖南人民也震惊了。湖南人民在毛泽东的领导下，立即发动了大规模的学生游行示威运动。
毛泽东主办的《湘江评论》震惊了长沙政府，只出到第5期就被查封了。毛泽东立刻又接手主编另一份报刊《新湖南》，这是一份地方学联的周刊，不久也被当局查禁。
这时湖南督军张敬尧对学生恼羞成怒。9月他召集学生代表训话，指责学生干预政治，特别是扰乱了政府的对日政策。他威胁说，你们要是不听，我就砍你们的头。面对他的威胁，一个女生吓得哭了起来，就在她身边的毛泽东要她不要理睬张的恫吓，只当狗吠。
驱逐万人痛恨的长沙督军的运动在12月2日达到紧要关头。这一天学联藐视张敬尧的命令，公开举行焚毁日货大会。学生们事先调查了破坏抵制日货的商店，清理出了大批日货布匹，运到中心广场焚毁。但张敬尧的弟弟带领大批武装军警冲击会场，袭击学生领袖。
当晚毛泽东召集新民学会全体会员和学联领导人开会，他说人民对张敬尧的愤怒已到极点。华中其他军阀也反张，张已成孤家寡人，现在是驱张的大好时机。张敬尧不倒，湖南人不安。
一场声势浩大的驱张运动就这样地开始了。
应该说这是毛泽东第一次独当一面地发动起来的有广泛社会影响的政治运动。他以小学教师的身分成为这场驱张运动的主要领导人。在长沙各校总罢课的同一天，派出驱张代表团，分赴北京、衡阳、常德、郴州、广州、上海等处联络。
1919年12月18日，毛泽东率领赴京的驱张代表团到达北平，住在北长街一个叫福佑寺的喇嘛庙里。这是他的第二次北平之行。
到北平后，经与各方协商，组成了“旅京湖南各界联合会”及“旅京湘人驱张各界委员会”。毛泽东很注重新闻舆论的力量，又成立了平民通讯社，自任社长，起草发出大量驱张的稿件、呈文、通电、宣言，分送京、津、沪、汉各报发表。
为了要求撤惩张敬尧，代表团在京先后进行过七次请愿活动。毛泽东还作为请愿代表，义正词严地向北洋政府国务总理靳云鹏提请了驱张要求。
毛泽东的名字频频出现在各种驱张的通电和新闻里。他的社会活动能力和政治才干越来越引人注意。日益病重的杨昌济特地致信当时任广州军政府秘书长、南北议和代表的章士钊，推荐毛泽东和蔡和森，说：吾郑重语君，二子海内人才，前程远大，君不言救国则已，救国必先重二子。
可惜，毛泽东的这位恩师不久就病逝了。毛泽东曾多次到医院探护杨昌济。杨昌济病逝后，他到法源寺与杨开智、杨开慧兄妹一起守灵，并发起募捐，抚恤遗属，操办后事。1920年1月22日，又同蔡元培、章士钊、杨度等联名在《北京大学日刊》发出启事，公布杨昌济病逝的消息，介绍他的生平。
驱张运动发生了明显效果。张敬尧的罪行逐渐大白于天下。在各方一致声讨下，他的日子越来越不好过，最终滚下了台。
应该说，毛泽东的第二次北京时间之行，收获颇丰：一是驱张运动成功，张敬尧的罪行大白于天下，在各方声讨下，直系军和湘军联合把他赶出了湖南；二是他与杨开慧订下了终身；三是他结识了陈独秀这个共产党的创始人。同时也使他一个寻找方向的青年找到马克思主义，找到了解救中国的钥匙。这才是可喜可贺的。
6月26日，张敬尧军队全部撒出湖南省境。在外从事驱张活动的湘籍人士相继回到长沙。7月7日，毛泽东经武汉返回后，应聘担任第一师范附小的校长。不久，又被聘为第一师范的国文教员兼一个班级的班主任。这时毛泽东的心情也是愉快的。百尺竿头，更进一步。为了开办文化书社，在长沙潮宗街湘雅医学专门学校，他租了三间门面房，还请了刚刚就任的长沙谭督军谭延闿写了金字招牌，生意红红火火。双喜临门。年底，他与杨开慧结了婚。