“五四”运动的前一年，也即是1918年8月15日，一辆北去的列车从长沙出发呼啸着驶向北平。风儿随车行，心儿随车去。从一登上火车的那一刻起，他们的心就和火车一起跳动起来。这对于包括毛泽东在内24名新民学会会员来说，第一次离家远行，心中有依恋，但更多的是朝阳，是希望。
作为组织者，毛泽东为什么要在这个时候决定到北平去？原来是为赴法勤工俭学的事。恰在毛泽东从“一师”毕业、面对着选择今后生活道路的时候，法国到中国招募华工。蔡元培、李石曾等在北京组织华法教育会，搞起赴法勤工俭学运动。由“一师”调到北京大学任教的杨昌济教授得知这个喜讯，迅速传回家乡。这时湖南的政局十分混乱，政权不断更迭，“教育摧残殆尽，几至无学可求”。毛泽东、蔡和森、萧子升都觉得这是一条出路，便发动新民学会会员赴法勤工俭学，并派蔡和森先期到京打前站。蔡和森在北平同杨昌济商量后，又拜访了北大校长蔡元培，两次写信促毛泽东等邀集志愿留法的同志迅速北上。信中特别转达了杨昌济的意见：“师颇希望兄入北京大学”，以打下“可大可久之基”。拳拳之心昭然。
8月19日，毛泽东一行到达北平。随即会同蔡和森以主要精力从事赴法勤工俭学的准备工作。这时，湖南陆续到京准备赴法的青年已达50多人，是全国来人最多的省份。毛泽东他们发起这个活动时，“并未料到后来的种种困难”。到京后，“会友所受意外的攻击和困难实在不少，但北京大学、保定育德中学、河北蠡县布里村、长辛店开办了留法预备班，接受湖南青年入学。毛泽东起草了一个湖南青年留法勤工俭学计划，交有关方面协调，还为他们筹措路费而四处奔赴。
朋友们分赴各预备班学习以后，毛泽东留在北京。同行来京的罗章龙，这时考进了北大预科，毛泽东却没有按杨昌济的希望去报考。①
不进大学，总得要找一个立足之地以获得生活的来源。于是，他找到了在“一师”的恩师、现已调到北京大学任教的杨昌济先生家。杨先生见是毛泽东造访，便招呼女儿开慧过来：“霞，你看谁来了？”
“啊，是润之大哥！”开慧跑过来，一看是才子毛泽东，有些惊喜，说完忙去煮茶，以招待她心中的贵宾。
说起毛泽东和杨开慧的相识，还应该感谢她的老爸杨昌济。那是在“一师”期间，一天傍晚，杨教授高高兴兴地从学校回来，兴奋地对家人说：“人生有一知己足矣，而教学相长，有一高生也足矣。我在‘一师’却有两个最好的学生，一是毛泽东，一是蔡和森，我可以断言，今后他们都是国家的栋梁之材！”
说者无心听者有意。听到爸爸的海口之赞，正在绣花的开慧有些诧异，停下了手中的活计，忙问：“爸爸，你是一个不轻易夸海口的人，怎么今天也夸起了海口？”
“看准的事情莫叫夸海口！”杨父报以爽朗的笑声。
“既然你培养了‘栋梁之材’，为何不让我和妈妈见识见识？”女儿嫣然一笑。
杨父走上前来，继而手摸女儿的头说：“莫急吗，明晚毛泽东就会来！”
“真的？”
“爸爸什么时候说过假话。”
就这样，爸爸的断言不仅使开慧加深了对毛泽东的印象，同时也为他们以后相爱埋下了伏笔。
第二天傍晚，毛泽东准时按响了杨先生家的门铃。
“请问你找谁？”开慧望着陌生人道。
“杨昌济教授在家吗？”
姑娘点点头说：“你是毛泽东吗？快进屋！”
“啊，你怎么知道我的名字？”毛泽东有些惊喜。
“爸爸说的。”开慧说完又去喊爸爸，“爸爸，来客人了！”
杨父走过来又向女儿介绍：“霞，这就是我的得意门生毛泽东。”
开慧莞尔一笑道：“谢谢你的光临。”
这便是毛、杨的第一次见面。头面生二面熟三面成朋友。在杨家，毛泽东是常客。遇到不懂的问题，毛泽东总是登门求见。杨先生和毛泽东之间无拘无束地纵谈天下大事，谈论治学之道，气氛十分热烈。作为开慧姑娘总是在一旁默默地听着，想着，很少插话。应该说毛泽东颇有见地的宏论，深深地吸引了杨开慧。后来，在毛泽东的鼓励下，开慧也参与了讨论。话越说越近，心越贴越紧。
后来，毛泽东经常把自己的日记和文章送给杨开慧看。杨开慧总是仔细地读着毛泽东的日记和文章，从中学习他的一些思想方法。
一天，杨开慧捧着泡尔生著的《伦理学原理》，正在细细地看毛泽东写在书上的批语。突然有人来到院子里，杨开慧立即迎上去，只见毛泽东一阵风似的踏进门来。杨开慧急忙问：“润之哥，带来么子好消息？”毛泽东手里拿着一张报纸，举得高高的，兴奋地说：“俄国工农阶级推翻了资产阶级的统治；工农代表会掌握了政权。十月革命胜利啦！”大家争先阅读毛泽东拿来的报纸，沉浸在一片欢乐的气氛中。
晚上，杨开慧夜不能寐，思绪如潮。她所了解的毛泽东的事迹，一幕幕在她眼前浮现出来，使她崇拜，使她思念。她又回想起毛泽东帮她学诗、改诗的情景：
那天，杨开慧羞怯地将一首小诗送到毛泽东手里，轻声地说：“润之哥，请你改一改。”毛泽东边看诗边念道：“高谊薄云霞，温和德行嘉。所贻娇丽菊，念尚独开花。月夜幽思永，楼台入幕遮。明年秋色好，能否至吾家？”毛泽东不禁拍手称好：“果然名不虚传，不愧为名师之后。”
杨开慧沉浸在幸福的回忆里。但一想到全家将要随父亲搬到北平去了，一种说不清的依恋之情又使她迷惘不安。
时间过得真快，离别的日子到了。那天，毛泽东到码头为杨昌济一家送行。昔日笑口常开的杨开慧，如今坐在船上，目光忧郁地望着毛泽东。此间他们已有了朦朦胧胧的爱的情意。②
今天又相见了，他们是何等的高兴啊。当毛泽东要求杨先生为自己找个立足之处时，杨先生爽快地答应下来。后来杨昌济找到在北京大学图书馆当馆长李大钊先生，李大钊安排毛泽东到馆里做一名助理员。月薪是8元，工作是登记新到的报刊和前来阅读者的名单，顺便打扫一下卫生。月薪虽然少了点，但精神食粮够丰富的了。毛泽东二话没说地答应了他。
他既在李大钊手下工作，李大钊的言论和行为自然更给他以最直接的影响。这时，马克思主义、社会主义作为一种新学说开始受到社会的关注，李大钊是在中国热情讴歌俄国十月革命的第一人。1918年11月，毛泽东到天安门广场亲耳听了李大钊的《庶民的胜利》的演说。15日，李大钊的这篇学说和他的另一篇文章《布尔什维克主义的胜利》刊登在《新青年》杂志上面。从而使毛泽东开始具体地了解十月革命和马克思主义。
毛泽东在北大图书馆工作期间，经常来往于杨先生家里，毛泽东和杨开慧的认识逐渐加深，建立起恋爱关系。恰在这时，一封家书传来说：母亲病危，速回。人生百岁孝为先。作为孝子的毛泽东，便马不停蹄地折返长沙。