在1917年的上半年，“一师”曾办了一期工人夜校，由教员上课，办得不成功，中途停下了。新学期又到了，工人夜校还办不办？由谁来办？大家莫衷一是。毛泽东认为这是学校同社会联系的重要途径，应该办下去，而且要办好。最后，学校同意了毛泽东的意见，并决定由学友会教育研究部具体负责。10月30日，毛泽东写了一则《夜学招生广告》，用语是一般工人能懂得的大白话，倾吐出为失学工人分忧解难的拳拳之心：
列位大家来听我说句白话。列位最不便益的是什么？大家晓得吗？就是俗语说的，讲了写不得，写了认不得，有数算不得。都是个人，照这样看起来，岂不是同木石一样！所以，大家要求学知识，写得几个字，认得几个字，算得几笔数，方才是便益的。虽然如此，列位做工人的，又要劳动，又无人教授，如何能到这样，真是不易得的事。现今有个最好的法子，就是我们第一师范办了一个夜学。……教的是写信、算账，都是列位自己时刻要用的。讲义归我们发给，并不要钱。夜间上课又与列位工作并无妨碍。……快快来报名，莫再耽搁！
这则广告先托警察贴到街头后，并没有收到预期的效果，只有9个工人来报名。什么原因呢？原来，上学不要钱，工人觉得没有这样的好事；不识字的人本来不会去街上看广告；让警察贴广告，人们有惧怕心理。找到原因后，毛泽东和同学们又带着印好的广告分头到工人宿舍区和贫民区，边分发边宣传，细细解释。5天后，就有100多人报名。
工人夜校办得有声有色。在毛泽东周围，逐渐聚集起一批追求进步、志同道合的青年，其中大多数是一师的学友，也有工人夜校的。他们多来自农村，了解民间疾苦，充满着以天下为己任的强烈社会责任感。节假日，他们经常到妙高峰、岳麓山、橘子洲、平浪宫等风景名胜处聚会，纵论天下。
“一师”后面的妙高峰是毛泽东和一些有志青年常去的地方。晚饭后，同学们一起爬上妙高峰，在草地上坐下来，沐浴着星光月辉，一边眺望长沙城中的万家灯火，一边纵论天下大事。
“要改造中国，必须有崭新的理想。”一位同学慷慨激昂地说：“在改造国家中，每一个有志青年也必须磨砺自己。”
“读报之外，我最喜欢读《新青年》。”毛泽东目光深邃地说。“我觉得《新青年》上面所提出的思想革命、文学革命、劳工神圣、妇女解放以及科学和民主的主张，都是好主张。中国需要从政治、经济、文化、思想、制度等各个方面进行一番根本的改造。”
“可是靠谁来完成呢？”有的同学苦恼地说。“袁世凯成了窃国大盗，那些军阀头子也都是帝国主义的走狗。”
毛泽东自信地说：“靠他们是不行的，只有靠我们自己，靠我们新青年，靠我们亿万劳苦大众团结起来。”
这一批有志青年，热烈地讨论着。正如毛泽东后来追忆的那样：“恰同学少年，风华正茂；书生意气，挥斥方遒。指点江山，激扬文字，粪土当年万户侯。”
他们逐渐得出这样一个结论：“集合同志，创造新环境，为共同的活动”。同时，他们又受到新文化运动思潮的猛烈冲击，思想上发生剧烈的变动。
在这个思想基础上，1917年冬天，毛泽东、蔡和森、萧子升等开始商量组织一个团体，立即得到大家的响应。要成立团体，首先得有章程。1918年3月，毛泽东和邹鼎丞开始起草会章。
1918年4月14日，新民学会在岳麓山脚下的刘家台子蔡和森家里正式成立。到会的有毛泽东、蔡和森、萧子升、何叔衡、萧三、张昆弟、陈书农、邹鼎丞、罗章龙等13人，再加上没有到会的李和笙（即李维汉）、周世钊等人，这样，新民学会最初的成员就有20余人。
经过一番热烈的讨论，通过了新民学会的章程。选举萧子升为总干事，毛泽东、陈书农为干事。不久，萧子升去法国，会务便由毛泽东主持。
新民学会是五四时期最早的新型社团之一。它的会章重点强调个人修养，政治性还比较含糊，一定程度上反映了毛泽东和他的朋友们当时达到的思想水平。3个月后，毛泽东和蔡和森就突破了最初的会章宗旨。7月26日，毛泽东就新民学会的组织活动问题，写了封长信给蔡和森，蔡和森在回信中说：“杨师（杨昌济）东奔西走，走了十年，仍不过是能读其书而已，其他究何所得！”又说，“三年之内，必使我辈团体，成为中国之重心点。”看来，他们已经不满足于那种以清流自许而回避政治的道路。的确，在中国共产党成立以前，毛泽东一直在探求着中国的出路。
每隔半月、一月开一次会，会员们讨论学术问题和思想问题，研究国内国际形势，报告各自学习和工作的计划和完成情况，互相督促互相鼓励。到“五四”运动前夕，新民学会已经发展到70多人，都是有志有为的青年。“五四”运动爆发后，这批会员有很多都成为运动的骨干。他们领导了湖南各阶层人民的反帝反封建斗争。随后，又领导了驱“张”运动。还创办了文化书社，出版了传播革命思想的《湘江评论》等刊物。
新民学会的发起、成立和成长，渗透了毛泽东的心血。它从一个追求向上的青年进步团体，逐步发展为革命团体，在湖南、乃至中国近代史上留下了不可磨灭的功绩。此是后话。
不久，会员多数已经从学校里毕业或即将毕业，选择什么样的职业才能更好的施展抱负呢？新民学会成立之初，讨论得最多的就是这个问题。许多人流露出不愿“扎堆积”在湖南一地发展，想散到中国乃至世界各处去学习和考察。毛泽东也认为，这样做每个人都可以去开辟一个方面，对将来大有好处。“向外发展”成了会员们的共识。
两个月后，毛泽东也从湖南省第一师范本科毕业了。他结束了5年的“一师”生活。这年他满25岁。