大像神宫中连续着举行狂欢晚会。
女皇帝接连着三夜到神宫中享受逸乐。
她有两名男子服侍，她称这两男为蛾皇、女英——那是神话时代的大舜二妃，女皇帝自比大舜，称薛怀义为蛾皇，张易之为女英。
显然地，女皇帝多爱一些“女英”，那位“蛾皇”在失意中，他后悔将张易之举荐给女皇。
在大像神宫中，婉儿是可以自由选择一个男子的，但是与张易之的事情之后，她已经寒心了，面孔上的疤痕使她意兴索然。当神宫中极乐无边的时候，她静静地在白马寺后进的书房中，有时是读书，有时是写作。
三天，她心如寒灰。薛怀义会乘着空暇的时间来访她，可是，婉儿庄严地拒绝与之相亲，甚至连薛怀义推荐一个男子，她也拒绝——张易之，曾经由薛怀义推荐给她。那是美丽的往事。可是，她凛惧于另外一项可怕的故事，因此，不愿再去招惹。
第三夜，子正，大像神宫的钧天大乐正开始。
婉儿在后进看着外地的奏章，一名内侍进来报告：
“皇上回宫了。”
婉儿看了铜壶滴漏一眼，不解女皇何以如此早就回去，但她是扈从，一得讯息，立刻进入地道，迎着女皇。
女皇乘着小车，由薛怀义与张易之两人推车。婉儿让小车行过，就跟在后面走——但在一瞥之间，她看出了女皇帝的面容森肃，这使她暗惊，大事故发生的朕兆啊。
走出地道的时候，女皇帝打了一个呵欠，喃喃地说：
“很倦。”说着，她将双手交给左右两男子，由他们搀了下车，由他们搀扶着走入明堂，再转乘步辇回向西内，在上了步辇之后，她转向薛怀义说：“你回去料理吧，不要太狂哪——还有，我不许你自己也去胡揽。”
“陛下，我不会的，我的所为，只是娱乐陛下。”
“哼！”她冷笑了一声，“怀义，不用瞒我，你在外面的行为，我全知道的，自己小心些啊！”
“陛下，那是过去的了——现在，我绝无……”
“回去吧——”她又打了一个呵欠。
“我在此地望着陛下。”薛怀义看了张易之一眼。
武曌从他这一顾视中，发现了妒与羡。于是，她满意地一笑。
于是，宫车向西内——
女皇帝真的在疲倦中，她回到长生殿，让张易之去沐浴，独自斜靠在榻上，合眼养神，一面喃喃地说：
“婉儿，你到廊下去看看——”
这是突如其来的命令，她茫然，无法猜到看什么，女皇也发觉了，悠然一笑。
“不必去看了，你替我捶捶腿。”她稍顿，又说：“白马寺，神宫，今夜完了——”
“陛下！”婉儿惊异地叫了一声。
“必须毁灭它，它存在，对我不利。”女皇像自语，“白马寺，像一只污水缸！”
就在这时，明堂的内侍赶来报告：“白马寺失火。”
女皇很安详，漫应了一声，挥手命内侍退去。
现在，婉儿明白了，女皇帝最初要自己到廊下去，必是看望火光。而毁灭白马寺，又必是女皇帝所预谋的行为，但是，她在事前却一无所知。
“怀义的所作所为使我失望。”女皇惆怅地说，“他太猖狂了，完全顾不到我处的地位。”
这些话，不是婉儿所能置喙的，她默默地听着——
就在这时，一个隐隐的爆炸声，使宫殿起了轻微的震动，同时，她们也听到外面的人声。
“陛下，看来火势猛烈——”
“我想是的吧，你出去看看。”
婉儿到了廊下，看到半边天宇都映红了。于是，她想到了薛怀义，体味女皇帝的口气，是要把薛怀义也葬身在火窟内的，这一念使她抖颤。她想：女皇帝太无情，薛怀义即使犯了错误，也可以纠正的啊，为何要使之死呢？
明堂内侍接二连三地来奏报火讯，不久，连明堂也着火了，宫中，警钟响起。
女皇帝仍然很安详，她让婉儿替自己捶腿，一面喃喃地说：
“我不能不保护自己，我之有今天，挨过几十年的辛苦啊，我不能让人毁掉我的！”她低吁，“婉儿，你会设想我的心肠狠毒，其实，我又何尝愿意如此呢？婉儿，建造是艰难的，毁灭却很快——就像白马寺和明堂吧，建筑的时间，多么长久，现在，一把火，不到一个时辰，这一切都会化为灰烬。”
女皇帝的话是含有哲理的，婉儿一向敬仰着她那冷酷深入的理论基础，但在此时，她却不以为然：白马寺的种种，是她所纵容的啊，而最后，却要情人担当起全部的责任。
火势蔓延着，明堂的内侍又赶来报告……火势无法控制，明堂亦将不免。
女皇帝仍然很冷静，等报讯的内侍走后，她才徐徐地起来，走到廊下，看弥天的大火。
这时候，掖庭与宫闱局的宫员都已来到了，他们向女皇帝陈述和请示。
“戒备着，如果大火不蔓延到内廷，不必理睬。”她平静地说，“白马寺如何起火的？”
“陛下，据报，在一声巨响之后，就起了大火。”宫闱局丞躬身说。
武曌凝看着火势，已逐渐向明堂那一边移动，于是，她吩咐宫廷的官员到明堂那边去处理事务——此刻，她不愿有人在自己的身边。
婉儿于迷茫中看着在夜空中升腾的火舌，当官员们走尽之后，她胆怯地挨近女皇，低问：
“陛下，想来，大和尚不会罹难吧？”
武曌漫应了一声。在她的本意，是要将薛怀义也烧死在内的，但是，由于怀义相送了一程，发展可能不同。因此，她也无法断定怀义的存殁。
在大火中，他们在廊下向女皇帝密报了大火的经过。
“陛下，在寺内的男男女女，大约一个也没有能走出，我们在外面守着的。”来俊臣掩抑地说。
“我知道了。”女皇帝稍微沉吟，再接下去，“明早，你们多派些人在火场，我不许被人看到一大堆枯骨。”
“是的，陛下——我们将尽先发掘火场，也先移置人的骨骸。”
婉儿又是一阵心悸，她想到那一群在白马寺殿中行乐的男女，他们，都是青春绚烂的生命啊，一把火，就把他们的生命毁灭了，她想：“这些年轻人都是无辜的啊，他们却在胡涂中丧命……”
“婉儿，看火势，明堂必然也毁了——那也好。”女皇帝低吁着，“所有的痕迹都消灭了。”
又有一个爆炸的声响传来，地面起了震动，不久，接着有几个爆炸的声响传来。
“地道毁了。”武曌好像自语，徐徐地转身入内。
于是，明堂被火焚的报告也传了下来。
于是，来训到来奏告：白马寺主持僧薛怀义请见。
女皇帝打了一个呵欠，平淡地说：
“我明天再见他——”
婉儿听到这一项报告之后，有着如释重负之感，脱口说出：
“他没有死。”
“那是他运气好。”女皇帝幽微一笑，“婉儿，倘若你有意思，我让你嫁给薛怀义。”
“我只愿长在陛下的身边。”婉儿庄严地回答。
此时，武三思和武氏诸王连袂进宫来问安，女皇帝都没有召见。她完成了一件大事，静静地躺在床上。
明堂、白马寺，被焚毁了。禁军守卫着这大片瓦砾场。而白马寺的主持者薛怀义，却未曾因此而获罪，不仅如此，薛怀义反而因这一场火，改变了自己。
在大火之后不久，女皇帝任命薛怀义为骠骑大将军，负责对默啜的军事。
这是都门人事共同地感到意外的。
至于武曌，如此做是出于无可奈何。她觉得……白马寺虽然火毁了，但是，薛怀义活着，他的潜在影响力绝不会因一场火而消灭的。她认为天堂神宫的内幕不能多事渲染了，但如薛怀义长留在京都，天堂神宫的故事，必会重演的；何况，薛怀义是肆无忌惮的，假定那些死难于天堂神宫的男女家属，与薛怀义交涉，亦必多生事故。因此，她想到以军职来绊住薛怀义，勿使他在外面滋事。同时，她也另有作用！自从有了张易之以后，对怀义，她显然是厌了。她要撇开这个情人，甚至使他离开自己的世界。
可是，她于策命薛怀义官职时，却有冠冕堂皇的理由。她于召见情人时，以感慨的声调说：
“怀义，你的年纪也不小了，在我和你的关系上，我希望你也能做一番事业，我相信你的智能是够的，突厥人一直为中华的大患，边境战争，许多年未曾真正停止过。从前，程务挺、黑齿常二将守境，突厥人不能深入，近来，突厥的默啜可汗又猖狂了，我希望你立些边功。”
“是的，陛下。”薛怀义被鼓舞着，他虽然不愿离开都城，但是，情人的期望，他总是无理由可拒绝的。
“我将你封官为骠骑大将军，职新平道行军大总管。”她稍顿，再补充说：“你自然知道这是皇朝最高的军事长官了，但愿你好自为之。”
薛怀义兴奋地应着是。
“从明天起，你到军中去——不要再在市井中混了。”她说着，现出和谐的，也是亲切的笑容，“但愿你勿使我失望。”
这样，薛怀义的问题获得了一个解决的办法，不过女皇帝对于薛怀义将兵，却不能放心。她从来不儿戏国事，对战争也一向慎重，在对怀义任命之后，她命同平章事李昭德为行军长史，又命另一位同平章事苏味道为行军司马。
皇朝的两位宰相，都奉派归薛怀义节制，在表面上，这是提高薛怀义的声望，在实际上，这一次出兵，因有两相在军，策划部署，也比较缜密。
薛怀义不知道女皇帝的心意，他直觉地以为这是女皇加意栽培自己。
于是，他想到报答皇恩——
在受命之后，整军和等待出发的时间中，薛怀义悉心画了几幅建筑图样，呈献给女皇帝。
这新的建筑是恢复天堂神宫，而在设计上，比过去的天堂神宫更加美丽多姿。
可是，这些图样呈上之后，武曌根本没有看，她用火毁灭天堂神宫，自然不会容许再建的啊！不过，她仍然温煦地应付情人，她恳挚地命情人专心于军务，同时，她又加派了薛怀义的职务，成为“新平道、代兆道、朔方道三处行军大总管”。
这样，薛怀义一跃而为新建的大周皇朝的重臣了。人们在诧异中，但由于女皇帝派了两名宰相到军中工作，人们就不便多事议论。
只有婉儿在迷惘中，有一次，她和女皇单独相对时，婉转地提出了询问。于是，女皇坦然说：
“我原想逐出怀义，让他死在战场上。后来，我想不宜如此，借此机会打击突厥，比死一个怀义来得重要啊！再者，我出动重兵，再加上怀义首次领兵，我相信他们都会倾全力的，只要我们倾全力，我以为必能克敌制胜。”
婉儿仍然在迷惘中，但她不方便再问。武曌思索着，似乎，意犹未尽，又缓缓地接下去说：
“我实在不能决定——那一把火没有将怀义烧死，我就不晓得如何是好了。如果他能在战场上立功，以后在边防上，我自然不会再要他死的，但如他在军中胡来，那么，我用军法治他，也轻而易举，有两个宰相在军中，我如行事，不会有困难的。”
这解释虽使婉儿明白了一些，但是，她也发现了女皇帝的思想和行为有着混乱。长久以来，她所看到的女皇，是井然有序的，这是第一次混乱，她想：是由于情欲所引起的混乱。
于是，婉儿有无穷的感慨，她想：任何一位人杰，都不能免于情欲的侵蚀……
在对突厥军事行动开展的时候，女皇帝和她年轻的情夫在一起，过着另外一种生活。
薛怀义的情欲是狂风暴雨式的，薛怀义是男性的粗犷代表；而张易之却不同，他多彩多姿，有时如狂风暴雨，有时如清溪流水，有时，又如堤岸上的垂柳那样地柔媚。
武曌觉得他在各方面都适合自己，他们在一起的时候，永不知倦，也永远没有沉闷的时候。他们时时清谈半夜，而且，张易之也能逗引老去的女皇帝歌唱。
这是奇迹，女皇帝有许多年没有歌唱了，婉儿入宫至今，尚未听过她歌唱，现在，张易之吹着箫，女皇帝像二十岁的少女那样地歌唱着。
女皇的声调相当悦耳，但是，一名老妇的装腔作势，却难看到了极点。但是，张易之却欣赏着女皇帝的姿势，他恭维女皇，称之为活泼。
这恭维使得婉儿打了冷颤，可是，她发现女皇却欣赏着，她发现女皇还故意地使自己活泼。
——凡是不适合年龄的行动，都会是丑恶的。
然而，武曌却因此而觉得自己回复了青春。
她精神抖擞了，在天堂神宫火焚之后的两个月中，她将朝廷的人事做了大的调动。她将狄仁杰用为地官侍郎同平章事，再调升任知古、裴行为同平章事，魏元忠为中丞，这几位，都是有正直之名的。他们执政之后，就竭力裁刑减政，希图为严酷的新皇朝创立一种和平的环境，同时，也有意地抑制来俊臣与侯思止一班人。
武曌容许他们以一种新的方式治事。
她在幸福中，她在轻快中——又有一个新人在她的身边出现了，那是张易之的弟弟张昌宗。
张昌宗和他的哥哥一样，有俊美的身材，也博识，通晓音乐诗歌。张易之偶然引弟弟入宫，女皇帝见了，就将之留住，她称他们兄弟是一双璧人。
于是，薛怀义出师了，满朝文武都去送这位特殊的大总管。
而在宫中，武曌于此时任命张易之为司卫少卿，张昌宗为云麾将军。
张氏兄弟成了女皇帝最亲近的侍从，从前，由婉儿主理的一些事务，现在也移转了一部分给张氏兄弟，他们有处事的才干，而且，对外面的情形也较婉儿熟悉。
现在，夜间治事的时候，他们四个人在一起！
对于婉儿，这并不是愉快的事。她曾因张易之而发狂，直到如今，张易之对于她，仍然是心灵的威胁。
现在，张易之再加上张昌宗，使得她更加不堪，她竭尽所能地抑制自己，她也竭尽所能避免去看他们兄弟。可是，女皇帝的嫟笑，却又时时扰乱她。
这是煎熬，有时，她甚至呼吸不畅，喉间像被带子束住了。然而，她又无法逃避！甚至，她也不能让女皇帝看出自己的失常。
她在煎熬中度日。每当夜间工作完毕的时候，她回到自己的卧宫，像一头负伤的野兽那样地喘息着。她的身体百骸，好像要散开了。
她躺在床上，独自流泪！她不敢想象自己将如何活下去！她时时咬着丝带，她把自己过剩的精力消耗在牙齿中，她咬着，将丝带一寸寸地咬断……
而在女皇帝那边，欢乐未央——
女皇帝将张氏兄弟长期地留在宫中，她公开了他们；她甚至向人直认这两人是自己的妃子。男皇帝可以有妃子，女皇帝为什么不可以有呢？
有一夜，女皇帝偕同他们兄弟及婉儿在治事的时候，张昌宗于无意之间发现了薛怀义所留下的建筑图样，他看着，忽然以欣悦的声音叫出：
“陛下——这是伟大的设想啊！”
“是什么？”女皇帝徐徐地抬起头来看他。
“这图样中的镜殿——”张昌宗喜滋滋地接着说道，“前朝的隋炀帝曾经弄过这个玩意，却没有成功，现在，这图样却画得完整了。”
“镜殿——”她懒散地说，“我听怀义讲过的，好像没有什么特别。”
“单看图样是没有什么的，可是，图样上的说明可精彩极了，整所殿完全用镜，连天花板也是镜子，而且，这不是平嵌直镶的镜子，有各式各样的嵌方法！这说明上写着，在镜殿的正中点一枝烛，映在镜中的烛，就会有一千二百九十六枝。”
女皇帝被这一数字所吸引了，她欣然接过那幅图样，看说明镜殿的文字。
埋头工作着的婉儿，也被吸引了，仰起头来看——
“啊！”女皇帝惊叹着，“薛怀义有过人的智能。”她稍顿，将图样推向昌宗，“你负责，照这图样来构造镜殿，有现成的镜料，想来不会花多少时间的。”
——薛怀义在说明中指出：隋炀帝曾铸乌铜镜板，现在尚有两千多张巨大的乌铜镜板留藏于洛阳武库，那些乌铜镜，一般的尺寸是长八尺，阔四尺半。
“可能，有三四个月就能建造完成。”张昌宗又说。
“立刻进行！”女皇帝不假思索地说。
可是，武曌的计划在第二天就搁置了起来。那是由于地官侍郎同平章事狄仁杰的反对。
有一次，武曌在宫中召见狄仁杰——从狄仁杰自河南返长安出任朝官之后，她时时召他入宫议事。最初，她召他只是为了了解外面的情形，但在几次之后，她对这一位方面大耳的地官侍郎，有着微妙的一种情感。她喜欢看到狄仁杰，在心中，她希望自己能多看到他，因此，召见频繁了。
当镜殿的计划才交托给张昌宗，狄仁杰在内殿觐见时，女皇帝随口说：
“我要造一所镜殿，整所屋宇都有镜子的。”
“那是很特殊的构思。”狄仁杰也和她一样，不着边际地接口。
“我要他们在明堂的废墟上建造。”
“陛下，我以为，如果在明堂的废墟上再事建设，最好是恢复明堂的建制。”狄仁杰婉转地接下去，“假使陛下单独地造镜殿，人们会觉得陛下只重巧思，讲求享乐，这并不是好传统！人们对于构造，多数持着传统。”
“嗯。”武曌平和地微笑着，“我们的读书人的性情，使人难以了解。他们好像一致地反对工程，任何一个贤君，一旦从事大工程，就引来物议。”
“自古以来读书人贫困的居多，再因于孔子的思想，使士大夫有戒奢侈的观念。”狄仁杰的话仍然是婉转的，“不过，兴建明堂之时，并无特殊议论。”
她悻然地说：“我造明堂，经过了二十年的斗争才成为事实的啊！是的，当真正建造的时候，没有太多的议论，但是，我知道有许多人在腹诽。”她稍微顿歇，低喟着，“我以为，作为皇帝，自奉俭薄，实在是矫情，天下最富的人，为何要俭薄呢？譬如梁武帝，节俭素朴，为列代帝王之首，结果却城亡身死，无补于时。”
“石崇说过一句话：士当身名俱泰，可惜没有人奉为格言。”狄仁杰微微地一笑。
武曌的思念忽然像鱼在水中，游了开去。她自他一笑中看出了男性的俊朗，她自他一笑中看出了男性庄严的妩媚。
——这种俊朗，这种庄严以及妩媚，是薛怀义及张易之兄弟所无的。
此时，尊贵的女皇帝对着她的大臣，生出了幻念，她想象他的神态是大帝。
她想：“他的年纪虽然大了一些，可是，他是可爱的，他具有另外一种风韵！”在这样的想念中，她开始作一项比较：张易之、张昌宗，都是俊美的，但是，他们兄弟的俊美具有女性成分。至于薛怀义，则具有男性的粗犷，虽然薛怀义也有细腻的机思，但整体上，薛怀义是属于欲的，缺少灵智。而狄仁杰，则是男性的，然而又不是粗犷的，她将俊与朗两个字联起来，再将严与穆两个字联起来，而这，就是狄仁杰。
于是，她于沉思中抬起头来，凝视着狄仁杰。
狄仁杰坐着，像一座宝塔，并不因谈话的中止和女皇的凝看而有所改变。
这一份定力，使武曌心折。她对他有爱恋之心，可是，她在这一瞬间又自觉争取这个男人并不是容易的。可能，她无法走第一步。
“仁杰——”她拖长了声音，“我会修改一下计划，再建明堂！使镜殿成为明堂的一部分。”她要说的并不是这些话，可是，她在出口之际改变成为公事。
狄仁杰以一个适宜的姿势表示同意——他知道女皇帝的个性倔强，他也明知女皇帝所决定的事，是难以改变的。因此，他努力着，使女皇帝转移，在逐渐中，在缓和中转移，这是他为相的责任。
由于狄仁杰那些不着痕迹的要求，使镜殿的计划暂时地搁置了下来。
但是，那并不是她放弃了镜殿。
她生活在矛盾中。有时，她从皇权中、从事务中获得满足，有时，她又从这些而感到空虚。
时间无情，她虽然竭尽所能地颐养自己的肌肉与皮肤，可是，衰老相侵，她发觉了自己的臂膀皮肤松了，最使她触目惊心的是，她的臂膀间，出现了老人的斑点。
她让张易之用白玉和蛋白摩擦，她也经常地接受全身的按摩，希望从而展缓皮肤松弛的倾向。但是，年光不可能倒流，失去了的青春，也绝不可能重回。
于是，她想到及时而做的事——她要在自己还健朗的时候，看到大周皇朝辉煌；她要在自己的生理衰退之前，及时享乐。
于是，她正式下制重建明堂，将白马寺也划入明堂的区域，她指定武三思负责这一浩大的新工程。
自然，搁置下来的镜殿，也包括在新明堂的建筑计划之内。她还设想在镜殿之内大会朝臣。
于是，她告诉张易之兄弟，命他们协助武三思。
“陛下，我还有一个兄弟，上回考选取了，或者，让他也参加一份。”张易之徐徐地请求。
“你还有一个兄弟，是叫张昌仪吗？”女皇帝记了起来，但她不愿意把昌仪也弄在身边，她曾看到张昌仪的文章，头脑和条理都很清新，她曾经计划把昌仪放在行政方面去的。
“是的，是昌仪，陛下曾召见过一次。”
“我会有其他的事派他的。”她淡淡地说，“我以为昌仪是行政方面的人才，我想令他好好地进身，在朝中做事。”
“感谢陛下对我们兄弟的栽培。”
武曌对张易之兄弟的栽培是不遗余力的，不久，张易之升调为控鹤监，张昌宗为殿中侍御史，张昌仪也得了一个御史。这时，明堂的工程已经开始，朝廷中虽然有人反对女皇帝大兴土木，但那些反对已不能发生作用。在这些日子中，她替自己上了一个“金轮神圣皇帝”的称号，并且铸了一个“七宝金轮”放在紫宸殿，象征皇权神圣。
同时，她命狄仁杰兼中书——仁杰拜相已经有不少时日了，现在他的地位更重要，和女皇帝也更接近。对来俊臣，这是非常不愉快的事，因为狄仁杰是朝廷中最不理睬他的一人。此外，女皇帝又重用武承嗣、武攸宁等人。
她对镜殿的工程最感兴趣，在明堂左侧，镜殿的基础已筑好了，磨打铜皮的工人，有一部分就在旧日白马寺的广场上工作，她偶然也会去看着。这份工作是艰巨的，三百多名工人，日夜不停地工作着。
那些铜皮，每块约八尺长、四尺五寸阔，表面打磨平滑，背面四边，排着镶嵌的机钮。还有四根包铜的柱子，铜柱是用半月形的铜皮合拢来的，靠焊接的功夫好，远看就似纯粹铜柱一样了。
张昌宗和张易之轮流着到工场来监察，经过差不多半个月时间，镜殿的屋架已经竖了起来，为了承受重量，除了柱与梁精选上等木材之外，四边的墙都用青石砌成，毗连正间的几间小房，也用青石做暗墙，外面再装桃木壁和地板。
镜殿的陈设，全由张易之兄弟设计，各个小房用的都是矮脚桌椅，地上铺了席子，再加上来自西域的地毯。信道上的地板，用油漆得光可鉴人。
至于正殿——那是自有历史以来最精致的构筑，两扇大门包上铜皮，上面和普通宫门一样，用青色点缀成图案，并且镶嵌银丝，衔门环的两只兽头，用了红宝石做眼睛。进了门，便是七宝屏风，挡住了视线，转过了屏风，就看到光华夺目的黄金世界。
打磨铜片和镶嵌需要悠长的时间，镜殿的外壳造好了四个月，里面才初步完工。
张易之兄弟当工程完毕之后，故意隐蔽起来，武曌几次要去看工程的进行，张氏兄弟都借故推托了，他们要等一个机会——在最有利的时间把镜殿呈献给女皇帝。
就在镜殿行将落成的时候，出征默啜的骠骑大将军薛怀义，却被冷落和弃置了。
薛怀义的命运是离奇的，当他以为在仕途可以一帆风顺的时候，风向忽然变了——他带兵出征，却交上了好运，在他正面的敌人，当他的兵抵达前方时，忽然有计划地撤退，初时，薛怀义还以为是自己的运气，上表报捷。
但在半个月之后，他发觉默啜的退兵是有计划的，他们从侵占的大唐土地上缓缓地退去，平均五天或六天撤退一个据点，当薛怀义占领他们退出的据点而部署停当之时，默啜又退了。怀义是第一次自统大军，他不敢冒险突进，事实上默啜的撤退方式，人人都有着疑惑，直到一个月之后，默啜的退兵情势才明朗化。怀义很遗憾自己没有打一仗的机会，他陈兵边境，等待一个打的机会，这样又过了一个多月，默啜完全退过界去了。于是，怀义只得上表呈报默啜退却的情形，他一路没有打，但是，在表文中却夸张说初度遭遇时打了一次胜仗，他说明了陈兵边境的形势，请求女皇指示是否作扫穴犁庭之战。
她并不是一个好战者，她下制给怀义，命这位大将军屯兵国境戒备，如果默啜不再挑战，就不必进兵。
这样相持了几个月，前方一无动静，薛怀义又不能安静下来了，他再上书请示——想回朝了。
这份表章送到洛阳，新明堂全体工程已接近完成，而镜殿则已全部装修好了。
她，在翠微宫看奏章，张易之兄弟伴着她。当她看到远方的情人请示的奏章之后，忽然有了遐思，悠悠地说：
“昌宗，怀义上表请示回师哩。”
“薛大将军打了胜仗？”张昌宗挨到女皇的榻边问。
这时，在长几的另一端帮武曌整理奏折的张易之也停了手，怀义的行动，他显然是很关心的。
“也可以这样说——”武曌悠悠地接口，“怀义出兵之后，实际没有经过大战，默啜兵就退了，在边境相持了几个月，默啜派了使臣来见怀义，表示和好，不再进寇，所以，怀义请求班师了。”
“噢——”张易之漫声应着，对于薛怀义的即将回来，他有一种矛盾的感觉。从薛怀义走后，他们兄弟实际上占有了这位女皇帝，然而，怀义则是女皇的旧情人，倘若怀义回来，他们独占性的宠爱自然会被分去，所以，他回答的声音有着微妙的惆怅。
女皇帝立刻分辨出来了，她微微一笑说：
“易之，看你的神情，似乎不愿意薛大将军回来？”
“陛下——我没有这个意思啊！”张易之掩饰自己的情绪，但并非是完全的掩饰。
“没有这个意思吗？”武曌拖长声音，悠悠地笑着，看了身边的昌宗一眼，“是真的没有这个意思？”
“陛下，”昌宗机敏地再挨近一些，然后徐徐地说，“在感情上，我们希望薛大将军回来，不过，不过——”他望了哥哥一眼，意思是要张易之接下去。
张易之缓缓起身，到女皇的面前蹲伏下去，柔媚地接口：“就另外一种感情来说，我们也自然不愿陛下身边再有一个他的。”
“哼！”她欣悦，把手上的奏章放下，“我会不知道你们的心事吗？这些日子，你们在我面前，尽量避免提到怀义，是吗？”
“陛下圣明——”张氏兄弟吃吃地笑了。
她毫无嗔责之意，情人的一些妒意，在她看来，也似一种享受。不过，她还是以轻巧的声调谴责他们兄弟。
“你们不想想是谁引进的？哼，你们是过河拆桥了。”
“陛下，我们兄弟不敢，这，不过是我们心底的私情。”
她不再回答，但她提起朱笔，在奏章上批了一行，接着，就把这份奏章交给张易之看。张易之看了一眼，又递给兄弟昌宗。
女皇在奏章上批了一行字：“着骠骑大将军薛怀义仍戍边戒备示武，再候旨定夺。”
“这样，你们满足了吗？”武曌眯着眼说，“如果怀义晓得了内幕，他不会饶你们的，小心了。”
“不怕，他不会晓得的。再说，我们有陛下哩。”张宗昌放下奏章，轻松地说。
就这样，薛怀义被女皇置在荒漠的西北边区，和洛阳的繁华分隔了，他和洛阳的政治脱了节，而张氏兄弟，由于这一空隙，得到女皇的宠爱，却日甚一日。
这是薛怀义所想象不到的发展——他以为自己会从骠骑大将军的职位上扶摇直上，从而把持朝政，不料女皇帝却因张易之兄弟而不让他回洛阳——此中，还有一项秘密，是张易之兄弟所不知，只有随侍女皇帝的婉儿明白：武曌和薛怀义之间是完了，那是因于薛怀义恃宠滋事。自然，使女皇帝下这一决心，是由于张易之兄弟。
洛阳城在兴旺中，洛阳城中的仕女纷纷地讨论着明堂与镜殿，人们从白马寺的往事来探测镜殿和明堂。
终于，张易之兄弟奏请女皇帝参观古往今来第一项奇谲智巧的建筑物。“已经完全好了？”她感到意外，因为，不久以前，她去看明堂时，镜殿部分是仍用布幔遮住的。
“是的，我们想给予皇上意外的喜欢。”张易之低声说。
于是，武曌幽微地一笑，带了张易之兄弟和婉儿，向镜殿行进。
这一所崇伟典丽的建筑物，耸立于大周皇朝的女皇帝面前了。她停下来，细看着，有低微的赞叹。
于是，她再缓缓地在白石砌成的甬道上前进。甬道的两边，栽植了花柳，那是自苑中移植过来的，虽然是新的，但看花柳的外表，好像是积有年数了。
镜殿正前面是一小片空地，有两个半圆形的花圃，中间是甬道，这条甬道有二丈阔，五丈许长，经过甬道，登上石级。石级是宽润的，两边有玉石雕花的栏杆。在十二阶石之上有阔约一丈五六尺的平台，青琐门。进入门内，是小巧的抱廓。一排朱红的大柱灯耸立着，每一根柱的旁边立着一名内侍。抱廓呈半月形中间的旷地布置成两个花坛，那是层叠和玲珑的。
现在，镜殿的内正门看到了，是在六级石阶之上，大门仍是青色的，但门上衔环的兽头，嵌着巨大的宝石做为眼睛，这是非常特出的。
她率着三人，徐徐走上台阶，目视着红宝石嵌成的兽眼。
“有意思——可是，究竟是奢侈了。”
“陛下，给予皇帝享用的，应该是奢侈的啊！”张易之幽秘地一笑，“进入那道门之内，还要有意思哩！”
大门，原是关着的，但当他们一行人走近时，却徐徐地开启——好像门户是自动开启的。
这一小巧的设施又引致女皇帝微笑。
于是，巨大的屏风挡住了去路，女皇帝不经意地看了一眼，就折向左边，正面的大屏风是与左右的小屏风相连的，平时，侍从止于屏风之外，现在，女皇向左行时，张昌宗抢前了一步，将左边的活动屏风推开。
于是，一个灿烂无比的新世界呈现在女皇帝的眼前了。
她感到玄异的辉煌与光亮，她眼花缭乱，一瞬间，好像不能行走，好像不能看清楚实像。
张易之兄弟扶着女皇向前走。
于是，她看到了铜镜中的自己以及张易之兄弟和婉儿，她的眼睛转到任何一个地方，都能看到自己，而当移目时，看到的自己影子就多了，到处都是。铜镜重叠反映，上下左右及前后，人影无数，有的是正面的，有的是侧面，有的是倒影，有的是垂影，各个不同角度的身影，每当人移动一步，所有反映的影也随之而变幻。
武曌惊叹了，她在辉煌典丽中低说：
“到今天，我才领会鬼斧神工这四个字的意义！”
同样地，婉儿也在迷惑中，她看到了太多的自己，以及太多的女皇帝。
这许多，使得她有迷惘的喜悦以及恐惧，在理智上，她明晓得这不过是幻影，但是，在直觉上，她又以为这些影子都是有生命的。因为，影子的表情是那么地生动，那么地真切，平时，她曾经从镜子中认识过自己，她看到过自己的正面和侧面，甚至后影，但是，现在却不同，各种角度都有，她看着，对自己觉得陌生了。
于是，她在不能自制中，喘然叫出：“陛下！”
女皇帝正要循声回望，但在一抬头之间，已从铜镜中看到了无数个婉儿，一副惊疑与迷惘的神气。
于是，女皇帝笑了——她在镜中看到自己许多种笑的姿势。她虽然年华老去，可是，笑容仍然是多彩多姿的，她欣赏自己的笑容，又继续笑着。
不安中的婉儿再叫了一声：“陛下——”
“小东西，你怕什么啊，走过来，跟着我。”
“陛下，我不晓得怎样才好！这许多个我……”
“蠢才！”她笑骂着，转向身边的张昌宗，“你去挽着她走吧，婉儿也撒起娇来了。”
“从前李老君一荫化三清，现在，咱们进入了这儿，不知化为多少清了，大约是婉儿的道行不高，抵不了！”张昌宗轻佻地逗引女皇帝。
她愉快着和喜悦着，为的是要继续在镜中欣赏自己的笑。
于是，他们走入殿正面近后壁之处，张易之让女皇帝在锦垫上坐了下来。
直到此时，她才真正安静下来。她仔细地看四周——这个坐位是安排得非常之巧妙的，她往任何一面看，都能看到自己的身影，重叠重叠的——一抬手，手的影子无数都动，很像数百名舞女同时起舞。
婉儿于获得张昌宗的协助之后，也找到了坐席，同时，情绪逐渐地安定了下来。她和女皇帝一样，用手做出种种姿势，也时时变换笑容，从而自我欣赏。
渐渐，她从容了，好奇心也减退了，于是，她开始研究镜殿的光源。
一望之间，到处都是镜子，无法看出光源——婉儿稚气地问女皇帝。
武曌眨眨眼，以臂肘轻轻地撞击张易之。
“你说呀！”
张易之指着拱形圆顶的颈部，那儿，有一圈曲折的窗户，光线就从窗户射入，及于镜面，再由一排镜子反映，将光线输送到各处去。
由于镜子的方位组织微妙，虽然四壁无窗，光线仍能经由反映而达到每一个角落，而且，镜殿的各处，光线都很匀和。
“这是你们弟兄的智思。”武曌的双手各执着张易之与昌宗的手。
“这是天赐！”张昌宗佻巧地接口，“是天赐给陛下，不过是借由我们兄弟的手而已。”
“贫嘴！”武曌举起手，亲昵地打他的嘴。
于是，张昌宗就势滚入她的怀中。
女皇帝在兴奋与轻扬中，摩挲着张昌宗光滑的面颊，同时，她另外一只手将张易之也搂了过来。她的眼睛看着镜子，看着镜中的自己左拥右抱。
婉儿在镜中看着两性的抚慰，生理上不由自主地起了反应，她自觉呼吸逐渐地迫促，她自觉身体的各个关节，都有紧的趋向——
“陛下！”她在喘息中叫出——她希望以说话来排除自己的绮思。
“叫什么？此时只适宜猫叫。”女皇帝恣肆地说。
“陛下！”婉儿的心房在撼动中，强自镇定着，缓缓地说：“我是提出问题啊，我不是……”
“什么问题？难道是孔子入太庙？”
“差不多呵！”婉儿想到自己与张易之的往事，竭力自肃，摒却绮念，正经地说，“夜间，没有了光源，怎样呢？”
“嗯——这问题成立，不错——”她转而望他们。
“陛下，我们立刻使镜殿成为黑夜，好吗？”张易之神秘地说出。等女皇点头同意，立刻转身，拿起搁在小几上的铜锤击着玉盘。
镜殿中有回声——
四名宫女与四名内侍，分别自左右屏风的缝隙中进入，远远地跪着听候命令。
“拉上各处窗户，准备灯烛！”张易之低声吩咐——镜殿的构造，还有一项特点，那是，不论在哪一个角落低语，声音能传导至各处，音量不变。
于是，侍从们分别工作了。
女皇帝自镜中看他们——他们分别揭开地毯的边角，再拉开地板上的暗门，然后摇动一根弯曲的铁轴——这根轴和上面的一圈窗户连着的，不久，窗户徐徐地合上了，每扇窗都是铜镜。
东南北三面的窗户最先关上，剩下西方的窗户，正徐徐地合拢。
张昌宗做了一个手势，西窗才关上一半，就停止了。
女皇帝发现，此时有似夕阳残照。
“有意思！”她回顾婉儿，“你没有事，可以作一首诗。”
“陛下对我，似乎残酷了一些！”婉儿放肆地回答。
女皇帝喜欢她这时候的放肆，笑着说：
“好，那就随你自己，如果你要离开，我并不反对。”
“陛下，我又舍不得走开哩！”
“黑夜来了！”张易之插嘴说。同时，使手势使西窗掩上。
镜殿，完全陷在黑暗中，但这只是极短促的时间，转瞬间，一支烛燃起了。
镜子的反映，有似魔术，一枝烛，幻化成无数枝，烛光映照，镜殿呈现了凄清幽秘的景象，映在镜上的人影，好像是无数幽灵。
“啊，这像是地狱！”女皇帝有凛然之感，不过，她仍然赏识这一枝烛所造成的境界。
“陛下，立刻就会变成天堂的。”张昌宗说着，随命侍从们燃点镜殿内所有的灯烛。
于是，侍从拉开镜铜柱底部的小暗门，拨动机钮。铜柱近顶的部分，应声伸出一枝小铜棍，棍端，垂下一条铜链，屏风外，有内侍送入宫灯。每一条铜链挂上一盏宫灯，立刻将机钮转拨，铜链缩了上去。这样，镜殿内，有了十六盏挂灯了，殿堂通明……
但是，这尚未终结。
巨大的铜镜屏风，此时已拉出了嵌着的灯架了，内侍们自屏外提了各式各样的灯，挂在架上。
于是，镜殿成了灯的海。
女皇帝被灯的海所眩迷了，一瞬间，面对奇景，她目瞪口呆。张昌宗凑近去，低说：
“陛下，这像天堂了！”
她长吁着，好像找到了目的地似的，悠悠地说：
“这是一个神异的地方，这是一个夺天地造化之功的地方，我就在此地终老了吧！”
“这是千古帝皇所不曾享受到的！”张易之说。
“是啊，我也是千古所无的人啊！”女皇帝骄傲地说！她一直是如此自信的。
在辉煌的灯海中，武曌的绮念渐渐地泛滥了，她想到了当年天堂神宫中的无遮大会，倘若，将那种会乐移到镜殿，必然更加有趣，她想看，就向张易之兄弟说了。在激动中的婉儿，迅速地接口道：
“陛下，也可以找人到此地来表演的啊，我们看镜……”
女皇帝尚未有反应，张昌宗却已提出了反对的意见。
“陛下，我以为这不好，白马寺内的大佛像，是居高临下的，在佛像顶上往下看，一览无遗，自然动人，此地是平面的，我以为只适合自己演，不适宜看人家……”
“小东西！”女皇帝打了他一下，又拧他的面颊，“你说得不错，白马寺烧了，天堂神宫的时代也过去了，现在是镜殿时代，不是看人们，而是看自己——好吧！昌宗，你先来——”
“陛下——”张昌宗以一副羞涩的神气闪避。
“婉儿，你来帮手，将昌宗的衣服剥下来！”
——女皇帝在灯的海中狂了，女皇帝在奇丽的镜殿中，几乎是迷失了。
投老的人生，原是不应有所变化的，但是，在镜殿中，武曌却大变了，她狂妄，她奔放，她衰飒的生命转化为蓬勃，好像春天去了再来。
镜殿，可爱的镜殿，千古未有的奇丽——女皇帝被迷惑住了，她长日在镜殿中，对政治的兴趣因此而淡了，她将许多事委托给大臣处理，以及委托给来俊臣处理。
她享受着，她松懈了。
然而，千古未有的奇丽，却在逐渐地损害至尊的女皇帝。
镜子所反映的光芒，严重地侵害了她的眼睛。渐渐地，她发现了自己的视觉有模糊的倾向。
这一发现使得她深奥的内心都起了抖栗，一个人，如果失明了，活着将无兴趣可言，而她的视觉模糊，正走向失明的路啊。
可是，她又舍不得放弃镜殿，她想，人生百岁，必有一死，为了享乐，何妨一死呢？何况，这还没有死一样的严重。
她留恋着——她争取着欢乐的时间。
就在这时，出征的薛怀义，击退了敌人，终于回来了。女皇帝是不愿见他回来的。但在镜殿的享受中，她疏忽了这件事。薛怀义的申请表文，她随便批准了。自然，对薛怀义本人，她还是有些儿思念的。过去，她的理智控制着感情，将薛怀义远徙，以免于是非，但镜殿中的逸乐，使她的观念有若干改变。她想着白马寺时期的往事——在细腻的张易之兄弟面前，她觉得粗犷的薛怀义具有另外一种风情。一度，她厌弃了粗犷的，此刻，又希望有粗犷的来调剂一下细腻。此外，她又想向薛怀义夸耀一下镜殿。
于是，远征的骠骑大将军、行军总管薛怀义，自边城回到京华，解除了军职，归国公府邸。
在民间，有远别胜新婚的说法。女皇帝于朝堂上看到薛怀义时的心情，正复如此，因此，在怀义归朝的第二天，她就召他入内宫。
在对女皇帝的关系上，张易之兄弟是经由薛怀义的引荐才登堂入室的，在心理上，他们兄弟对薛怀义有着忌惮，并且，直觉地以为薛怀义的到来，会夺去自己所得的宠爱。
然而，他们兄弟却不敢表示妒意，做为职业情人，是没有妒的权利的。
他们，久别重逢，是在武曌读书的智仁殿——女皇帝时时阅读书籍，每逢读书的时候，她会摒绝一切，即使是张易之兄弟，在她读书的时候，也是回避的。
现在，她竟将薛怀义召入智仁小殿，张易之想，这是多么不相称啊，薛怀义这个人，没有一点书卷气，到书房中干嘛呢？
智仁小殿中，却别有一番天地。女皇帝选择这一个地方是有其深意的，她以为自己在此地的时候是最清醒的，她愿意在清醒中接见薛怀义。
可是，在与久别的、讨厌的旧情人相见时，她的矜持就崩溃了。
薛怀义跪倒在女皇帝的脚前，以激动的声调叫着陛下，随后，他将她的小腿搀住，巨大的头颅靠贴着她的膝盖。
“陛下，”他叫出，“我怕我已经被遗弃了！”他稍顿，再仰起头，热泪满面，“陛下，在战场上，在那些边荒的地方，我多么想你，我多么思念在都城的岁月，我多么想抱住陛下——”
这是热情奔放的情话，这也是恣肆的，如长江大河，女皇帝的矜持，立刻就解体了，她伸出双手，捧住了薛怀义的面颊。
“陛下，我要是见着你，就是立刻死了，我也瞑目。”薛怀义继续以激越的声调说，“陛下，我宁愿不要功业——什么都不要，只求能长日相伴陛下。”
“怀义！”她感动，也感慨万端，双手不断地摩挲着他的面颊，“怀义，我也一样想着你的啊！怀义，我对你有期望——我不愿我所喜欢的人，是低能的。”
“陛下，陛下——”他切切地叫唤，同时，以下巴来摩挲她的腿肚，蜜意柔情尽在不言中。
“怀义！”她长吁着，如释重负地。此刻，她的心情极为复杂，当年，怀义的胡行、滋事，使她不安，因而遣使远出，但是，重逢的现在，当一个庞大雄壮的人体跪伏在自己面前，男性的雄奇又使她不能自已了。
她体察自己，她发现，直到如今，自己仍然是喜爱着这个男子的，她想：当时，远徙怀义，也是由于爱为出发，如果是恩尽义绝，那么，当时必会将之处死而不会让他上战场去的。她又想：戒慎恐惧，是理智；不忍将之处死，是潜在的爱情。爱情，何必自苦，何必自抑呢？
——这样一转念，她释然了。
“起来吧！”她柔和地说，“怀义，说实话，有时，我真的对你不满，我讨厌你的胡作妄为，可是，我又实在少不了你，老实说，抱住你和抱住张易之兄弟，完全不同——”
于是，薛怀义跪前了一些——他并未遵命爬起来，他移前，双手搂住了女皇帝的腰肢。然后，他的面颊贴着了她的胸口。
“怀义，怀义——”她终于也将他搂住了。
于是，在智仁小殿，旧情有似死灰复燃了，而且炽烈地燃了起来。
——她又接触到了他结实的肢体，她又亲吻了他表示男性雄伟的嘴形，以及他那挺直的鼻梁。
“陛下，在边境的时候，我想着你……”
“你一定弄了别的女人——”
“没有，我想着陛下而过日子，我像一个苦行僧那样地过日子，有时候，我在梦中享受……”他以眼色来暗示男女间的欢爱。
于是，女皇帝打他一下，吃吃地笑了出来。
于是，薛怀义倏地竖立起来，吻了女皇帝——
情感，终于将理智打倒了。
“怀义，我有了一个新的玩意儿！”她依偎在薛怀义雄壮的胸前，悠悠地说，“张易之兄弟为我设计，建造了一所镜殿，那是瑰丽的，伟大和智巧的构造！”
啊——薛怀义的心房骤然向下沉。但是，他竭力控制自己，并且，也以微笑表示自己的赞赏。
“这像是万花筒——”女皇帝衷心愉悦地说。
“镜殿，镜殿！”薛怀义想有所说明，但在一转念之间，立刻就忍住了。他尚未弄清楚女皇的意向，不欲逾越，因此，他改以妒羡的神气瞅着女皇帝。
这神态，使女皇帝舒服，女人，总是喜欢男子为自己而妒的，于是，她解开了他的衣服，她伸手抚摩他的胸膛。
“不要酸酸的，我带你去，让你也见见世面，那是比天堂神宫更加瑰丽的。”
“那是在我不在此地的时候……”薛怀义以悻悻然的神气说。
“我允承带你入镜殿啊——我的将军，难道，你还不满足吗？”她第一次以柔弱的喜悦口气对情人。我的将军一语，是充满着蜜意的。
薛怀义是敏感的，现在他发现离别非但对自己没有损害，而且还有好处，他成为女皇帝情人之后，虽然有过狂热的时候，虽然也有过极亲昵的时候，但是，像现在那样的口气，却是第一次，他明白，这是由于久别而生的情愫。他思索着，要把握这份情愫，只要把握住，就可进一步，操纵女皇帝，操纵天下。
他有着万丈雄心，他希望有主宰天下的一天。
于是，他柔腻地吻着女皇帝，他竭尽所能地挑逗女皇帝，他也竭力地使自己辉煌。
辉煌，辉煌——
武曌在恍惚中，自己依稀回到了武媚娘的时代——那是心理上的时光倒流，那是自我地刺激着生理的发酵。她其实已经衰老了，镜殿，已经使她的视觉受到损害，可是，当生命潜在的火焰燃烧起来的时候，一种从内心发抒出来的幻觉，使她觉得自己的视觉明朗了，使她觉得自己年轻了。
于是，她微笑，她有饮一杯酒的需要。
“陛下，现在带我去？”薛怀义把握了时机，腻声询问。
她已经有此想了，不过，她要装腔作势——女人，多数是爱好装腔作势的。因此，在薛怀义提出了之后，她轻轻地摇头，又摇头。
“不要如此薄幸啊！”薛怀义郁勃地说出。
她笑，媚惑地，幸福地……
于是，远征归来的薛怀义，侍奉着大周女皇帝，向神秘的与瑰丽的镜殿去。
新任地官侍郎同平章事狄仁杰，在南内则天楼侍候晋见女皇帝。
这是常仪，女皇帝是每隔一二日召见一位丞相询问朝廷的和四方的事情的。
在女皇帝的朝廷中，狄仁杰并不党附武氏诸王，他孜孜于自己的职务，在巡抚河南的时候是如此，入朝之后，也是如此。他居相职，只是照规定的例律办事，既不曲意承欢，也不孤行独立。他和凤阁侍郎李昭德、同平章事乐思晦，都是以刚介不苟名京师的，同时，他们也是获得女皇帝信任的。
其中，狄仁杰刚正而并不猛酷，他时时会娓娓地陈述意见，扭转女皇帝的若干决定。
武曌欢喜他的正直，欢喜他的廉介，同时，也欣赏他的仪表。
女皇帝并没有使狄仁杰久候。
女皇帝出现时，春风满面——狄仁杰每一次在单独觐见女皇帝的时候，都有着疑惑——自他入仕至今，女皇帝的容貌变化不大，每次他会想，何以她不会老呢？
“仁杰，我有些一般性的事务问你。”她在赐坐之后，徐徐地说了开场白，稍后，她再接下去，“第一样，我于最近连续接到密告，新进的人中，有好多根本不称职的。有人还编了歌词，你可知道？”
“我知道——当然不是全体，那是人们讽刺陛下存抚四方的选举荐引制度的。”狄仁杰淡淡地接口，“那首歌，我也记得：‘补阙连车载，拾遗平斗量，攫推侍御史，碗脱校书郎，曲心存抚使，眯目圣神皇。’我所知的就是如此六句。”
“唔，那是讽我滥选的，意思不错。你以为怎样？”武曌微笑着，并不因一首冒渎的歌词而生气。
“滥，是事实，不过，那总比关起门来的好，倘若十个滥的中间，有一个杰出者，就得到补偿的了。”狄仁杰正经地说，“最怕是把持，由一群固定的人轮替着做官，这会更坏，所以，外面对选举制度，尽管有批评，我一直未敢陈奏，就为着怕陛下会因此而取消一个良好的制度。”
“嗯，有道理！”女皇帝仍然保持着适宜的笑容，缓慢但又很明朗地接下去道，“这些年，你有发现新的，可以承继你们的人才吗？”
“有，但并不是很杰出的！”他稍顿，再接下去，“人才是渐渐地培植成功的，天生只有一半，栽培也占一半，天才而缺少一个优良的环境，那会使天才庸碌以没。”
“嗯——”武曌抬起眼来，凝看着狄仁杰，一种飘忽的意念，于一瞥之间泛起了。她将镜殿与狄仁杰联系了起来，她想，如果将狄仁杰这个人放入于镜殿中……
这是放诞的、荒唐的意念！她从来是把私事和政务分开的，狄仁杰，是她政务方面的人；镜殿，是她私事的——但在此时，她将私与公混淆了。
于是，她那双视觉已经衰退了的眸子凝定在狄仁杰的脸上。
狄仁杰是在期待着她的反应，一个间歇的时间，使他感到意外，因此，他也抬眼来看女皇帝。
四目相对的一瞬间，狄仁杰局促了！他发现女皇帝的双目中有着异样的光华。他并不能确定这样的目光所包含着的是什么，可是，他是男人，和女人相对视中，自然会有生理的与心理的反应，他因反应而局促，缓缓地，在不知所措中垂下头来。
武曌终于从游离中醒了过来，她内心谴责着自己，同时，她也有着柔媚的幸福之感，她想，我还可以使一个男人动心哩。
“陛下，”狄仁杰暗暗地调匀了呼吸，镇摄心情，徐徐地说，“刚才，陛下说过的，还有——”
她非要收摄自己不可了，意志如一匹在驰骋中的野马，她竭力收拢缰绳。
一瞬之间，她回复了冷静……
“仁杰，那是关于薛怀义的，听说，他在洛阳广收徒弟，私蓄武士——”
狄仁杰震动了一下，他自然知道女皇帝与薛怀义的关系，疏不间亲，这是至理名言。
他又怎能在这个问题上发言呢？何况，他又晓得女皇帝在若干方面是有意地纵容薛怀义的，因此，他缄默着。
“仁杰，就你的职位发表意见。”她似乎看到了他的心事，至诚地，也端正地说。
“陛下，薛怀义现在所为，并无特殊的地方，但是，若就防微杜渐这一点来着眼，薛怀义的作为，是可能有危险的倾向的。”
她点头。
“每一个做皇帝的人，都不会高兴见到朱家郭解这一类人的。薛怀义似乎想做朱家郭解。”
“人的发展真不容易预料。”
“他辜负了我！”女皇帝不假思索地说出。
这一句话，等于是自我地宣布了与薛怀义的暧昧关系，狄仁杰不知所措了。武曌却并不觉得自己是失言，她以为，这是不必文饰的。一个女皇帝有几个情夫，与一个男皇帝有几个妃子，是毫无分别的啊。再者，在她的心理上，把狄仁杰看作朋友，在朋友的面前，自然不必讳忌的啊，因此，她直承了。可是，狄仁杰对男女之间的关系，却没有她那样豁达，因此，女皇帝的坦率，他无法置一词。
“我不能容忍在我的治下，有人建立自己的势力。”女皇帝却迅速地撇开了男女私情，把意志集中到政治方面。
则天楼的觐见结束了，女皇帝于回进去的时候，向婉儿吩咐：不许薛怀义进宫。
——这是薛怀义回到京城三个月之后的故事。
女皇帝对薛怀义的一份热情，只有在重逢之始是燃烧性的，其后，她终又觉得怀义的粗鲁是不能容忍的。怀义，不能与张易之兄弟相提并论，因此，她对薛怀义的召唤就减少了。
薛怀义自然是看得出来的，他担心着自己的前途会起变化，他想：照此下去，张易之兄弟必然有一天会来代替自己，可是，他同时又明白，女皇帝的心，是无法扭得转的。他曾经竭尽所能，希望扭转女皇帝的眷注，但结果却是失望。
在失望中，薛怀义的老脾气又发了，他以为女皇帝将会容忍自己——像过去那样子。
于是，他在以“自娱”中广收徒弟，举行小规模的钧天大乐。
而这些，就是他的朱家郭解式的发展，在形式上，是的，但在实际上，却不是。
薛怀义在外面的作为，来俊臣是尽量避免密报的，但是，那并非表示他不注意他的行为。他搜集一切的情报，平时，以这些情报来抑制薛怀义，倘若有必要，他也会随时将这些提供给女皇帝。
现在，他得知了女皇帝不许薛怀义入宫——他猜测，薛怀义的宠信衰了。但是，他也看到女皇帝的态度还是温和的，无情中仍然有微情。于是，他找了张易之来问讯，他希望张易之和自己进一步勾结。
自从有了镜殿之后，张易之兄弟在皇帝的心目中，地位又加深和提高了。
武曌老了，对眼前光景有着失去控制的留恋。她还有独占的欲望。她公开地向张易之提出，不许他在外面娶妻，同时，她也坦然命令，不准张易之接触第二个女人。
以前，她没有这种观念，她曾经放任薛怀义和其他的女人厮混，张易之侍从她的初期，仅在宫门之内专心一意侍候女皇帝，在回家之后，是不受干涉的。现在可不同了，张易之像是被拘禁在宫内，偶然的外出，女皇帝必然派遣两名侍卫人员相随——那是监视。
来俊臣在内宫找到张易之密谈。他做出忠于张易之的样子，自告奋勇地愿为张易之除掉薛怀义。
这自然是张易之所要的，当薛怀义自边陲回来的时候，有十来天，女皇帝无分日夜地亲近旧情人，这使张易之兄弟恐慌。当时他真想找一个机会诛除这一个可怕的敌人，但在此刻，他认为无此需要了，女皇帝已经不许薛怀义入宫，过去的情爱即使存在，其淡薄也可知了，至少，他看出了薛怀义绝不可能成为自己的对手，因此，他摇头说：
“现在，不必了，皇帝陛下已不愿再见这贼秃。”
“那只是一时呀，以前，皇帝也曾疏远过大和尚的，可是，他从边塞回来之后呢？”来俊臣耸肩，“我是为老兄着想，你再想想！”
“哦——”张易之不能立刻决定，那是另有原因的，薛怀义和他，都是职业情人，在最后关头，他亦不免于物伤其类的感慨，于是，他又说，“由他去吧！”
“你如此托大？”来俊臣忽然恣肆地大笑起来，“我是为你着想啊，我干这一行，懂得的可能比你多——斩草必须除根，如果，斩草不除根，将来，可能有患，现在，你虽然不怕他，可是，薛怀义不甘心的啊，你是他所引荐的，此刻，他在女皇身边失了势，奈何你不得；可是，他还有别的方法啊，我告诉你，据我的手下报告，薛怀义左右，有一班洛阳少年保镖，那些人，随时有为薛怀义拼命的，他自许是朱家郭解一流人。”
“唉，这贼秃！”张易之脱口说出，“我在你面前不必讲假话，我自然是讨厌他的。不过，我饮水思源，内心实在不想难为他。”他稍微顿歇，再接下去，“俊臣兄，你对我的关心，我是知道的，你斟酌着做就是了。”
“你同意，我就动手，不过，在里面，你还得及时发言，使我的密报奏效。”来俊臣以至诚的神气说，“我也和你实说：薛怀义在过去是很和我合作的，后来，他自以为在女皇帝身边成了不倒翁，对我也就变了。”
“我们就这样做吧！”张易之说着，怃然叹息，“俊臣兄，愿我们两个能合作无间。”
“那自然。”来俊臣爽快地接口，“我绝不会辜负朋友的，易之，你有什么事用得着我，我一定尽力去做。”
他一笑，向来俊臣拱拱手——他不敢相烦来俊臣，他知道有任何事情的把柄落在来俊臣的手上，都会引起麻烦，可是，在一转念之间，他想起了母亲的话——
有一次，他在被监视中回家见母亲，母亲找到一个可以密谈的时机，悄悄地告诉儿子：
“一个男子追求富贵，什么路都可以走，你侍奉女皇帝，我自然不能怪你，不过，有一件事你得留心，女皇帝占住了你，分不出身子，张氏的香烟呢？易之，你得为自己生个儿子才对。”
当时，他对母亲的话泛泛视之。但在事后，他对这个问题就不能释然了。他想：没有儿女留在人间，总是大可悲的事。人与万物，都是生生不息的啊，女皇帝太老了，不可能再生产了。
他明白，只要来俊臣肯协助，自己逃避监视，在外面弄一个女人，生一个儿子，是应该做得到的。
他虽然不欲留下任何把柄在来俊臣的手中，可是，他又觉得，“无后”的问题太大了，值得当作一个赌注来赌一下的，于是，他坦率地向来俊臣说出自己的心事。
自然，来俊臣对这样的事愿为之，但他是狡猾的，绝不会放弃一个可以要胁的机会。他做出沉吟深思之状，他皱着眉毛，缓缓地回答：
“事情并不难办，但也不是很容易，因为一有疏忽，我和你都完了。易之，不可性急，我来替你安排，我们必须做到万全的地步。”
不久之后——武曌自她的情报方面获得了薛怀义的消息。那是集中在薛怀义招纳无赖少年这一方面的，报告上说，薛怀义随时能号召一两千人，而在平日，随着保护薛怀义的，也有百名壮士。
武曌初次看到报告时，很轻松，随手掷给婉儿——
“你看，怀义要为朱家郭解，想造反吗，这傻瓜！”
婉儿对着薛怀义的报告，内心有着战栗，她是了解来俊臣的作风的，她知道，这不过是一个开始。但是在这样的情形之下，她又不便开口。
婉儿对薛怀义，虽然谈不上特别的好感，但是，她对他仍然有情，却是无可否认的。
于是，在来俊臣第二次报告到来之后，婉儿相机地向女皇帝说：
“陛下，应该告诫一下大和尚了。”
武曌幽微地一笑，隔了半晌，才缓缓地说：
“你想该怎样告诫呢？”
“陛下让他见一次！我想，这人为了失宠而怨望了。”
“我不想见他。”武曌伸了一个懒腰，“怀义太粗气，我有些厌了，也许，再过些日子我会想他的。”
“陛下——”婉儿拖长了声音。
“小东西，你想他了。”
“不，我没有……”婉儿想到往事，垂下头来。
“好吧！明天，你接见大和尚一次——告诉他，小心谨慎一些，否则，我会杀他的头！”武曌突然庄严地说。
“陛下，我还是不见他的好……”婉儿以掩抑的声调回答。
于是，女皇帝幽微地笑了起来。
“不用担心，我让你见他的啊！”
婉儿没有召见薛怀义，她为了避嫌——宫廷中的朕兆，已不利于薛怀义，她估量自己无法改变这位桀悍的大和尚，同时，她也觉得自己若是厕身其中，将来，可能还会惹上麻烦的。在宫廷中的年代久了，她已经体会到保身的各种条件。不过，她在与太平公主相见时，却把薛怀义的故事透露了，她低微地，也感伤地说：
“公主，我看情势，大和尚是会没有命的。”
“哦！”太平公主虽然得到母亲的特别宠爱，可是，她同样也清楚，只要出一些小岔子，这种宠爱就会完结，她知道母亲的性格，刚而狠，在一转眼之间就会不认人，因此，她沉吟着……终于摇头，“婉儿，这种事最好不要插手。”
“我也明白——不过，我看怀义可怜，他自己走向毁灭，还不知道。”
“由他去吧——张易之兄弟大约是会高兴见他毁灭的。这两人如何？”
“他们很好。”婉儿幽幽地笑着，“两个人都很惹人怜爱，所以，女皇帝就时刻不放松他们了。”
“这是真正的禁脔！”太平公主大声笑了出来。
没有任何援手的薛怀义，终于倒霉了，不断的报告，使女皇帝愤怒了——密报中说他成了皇权的威胁。
可是，愤怒中的女皇帝，并未给予来俊臣任何指示，好像她是故意使来俊臣莫测，同时，她又像是依然容忍着。不过，来俊臣揣测女皇帝的心理也是无微不至的，他看出女皇帝已经心动了，虽然没有任何的指示，关于薛怀义的报告却不断送入。
这些报告中，有着：薛怀义剃度壮男一千人为僧，以及薛怀义建造大像，命人抬了，在街坊游行，以诱引徒众。同时，薛怀义在若干场合，都公开地向人报导自己与女皇帝的关系。
报告，越来越甚，可是，女皇帝依旧不动声色。
五天之后，她接见了女儿，她向女儿询问薛怀义的故事。太平公主在觐见母亲之前，是先从婉儿这方面获得了消息的，因此，她并不避讳，但仍以轻松的态度说出。
“怀义的毛病不少哩，近来，常听人说他猖狂。”
“他有许多年轻力壮的僧徒？”
“是的，怀义说这是他的卫队——那批僧徒随他出入，横行市井！”太平公主微喟着，“这人，才能是不错的，可惜太放肆了。”
“阿珠，你要为我做一件事！”女皇帝森严地接下去，“薛怀义不能再活下去了，我又不愿正式将之处死，我也不欲借手来俊臣。”
太平公主庄严地看着母亲，等待继续的指示。
“你为我办这件事，要干净利落。”武曌长吁着，“使我失望的人太多了！”
“我来做！”她一字字迂缓地道出。
“你得小心从事，怀义的僧徒，不会仅仅是随他横行的，在有事时，他们会造反。”
“是。”太平公主勉强现出微笑问：“我在什么地方下手好呢？如果在外面，可能激起事故。”
“你可以引他入内宫行事的，你召可靠的人做助手。”
“我以为，武攸宁是能做事的一个。”
“那就找他协助你好了。”
这是决定——薛怀义的生命走到了尽头。
可是，在太平公主这方面，接受了女皇帝的使命之后，却有着矛盾，她对母亲的情人也思染指，但是，她又担心出事——母亲的个性，她是清楚的。一桩交托的工作，如果不能做好，那么，一切的宠爱信任，都会万事全休，但是，人生一世，倘若不得享受薛怀义的狂悍，也是一种损失啊。
于是，她悄悄地将自己的意思告知婉儿。
“公主，我以为，你死了心吧——我是吃过苦的人，虽然你和我的身分不同，可是，女皇帝的性格，你总是明白的，我想，还是求其平安吧。”
“婉儿，”太平公主垂下头，感慨地说，“我这个公主，在表面上像可以为所欲为，实际并非！”
“我的公主，满足吧，如果你真为所欲为，那么，你也会和薛怀义有同样遭遇的。”婉儿低吁着，“在女皇帝的治下，不论是谁一旦逾越，就不堪设想，而薛怀义是逾越得最多的一个。”
于是乎，太平公主爽然而笑。第二天，她就和薛怀义在一起了！她，从来不逾越，但是，她也知道如何逾越，过去，她从未试过，现在，她要先行享受……
她，粗犷地，也恣肆地说：
“大和尚，皇帝要我来看你——”
薛怀义有着被冷落的愤慨，不能自抑地回答：
“皇上还会想到我？”
太平公主伸出手，在他的额上戳了一下！
“傻东西，是你自己无能啊！”
薛怀义一怔，望着太平公主出神。
“你为什么不来求教本公主呢？”她佻巧地说，“倘若本公主助你一臂之力，张氏兄弟就不会当势得令的啊。”
“公主——”薛怀义领悟到了，“我不是不知道，只是我没有接近的机会，而且，公主也有些像避我——”
“现在，并不迟啊！”太平公主腻声说。
一个职业情人，因此而开始了一项新的活动。
薛怀义和皇室中人似乎结有不解之缘，他侍奉过前朝的千金公主，现在，他又侍奉了下一代的公主，在两代的女人之外，还夹有一位做皇帝的女人。他为此而自我地骄傲着，也为此而鞠躬尽瘁地侍奉下一代的女人。
于是，三天过去了——太平公主每天都和薛怀义在一起，同时，她也每天入宫。
女皇对女儿是没有丝毫疑心的，她倾听女儿的报告，她吩咐女儿从速行事。
于是，在第四天——
太平公主于下午见到薛怀义时，简单地，也轻快地说：
“滚进去吧——我为你安排好了！”
“公主，陛下怎样说？”薛怀义紧张着，“我以前进去都被挡驾……”
“傻子，以前和今天，当然不同啊——”太平公主双手捧着他的面颊，“你怎样报答我？”
“我为公主鞠躬尽瘁……”他用力搂住了她。
“鞠躬尽瘁！”她佻巧地，细腻地笑着，“那么，你以前还没有尽瘁？”
“公主！”他低叫，他吻她——
于是，太平公主将他推开，再轻快地说：
“去吧，到里面去鞠躬尽瘁吧！”她说完，转身就走。
薛怀义以为，此时，在情在理，都不能放她走的，因此，他追上去。
太平公主睨了他一眼，挥手做势。
“我们之间，来日方长哩——怀义，我为你是花了一些心血的。”
一个时辰之后，薛怀义带了二十四名僧徒入宫觐谒女皇帝了。
武攸宁在宫门之外迎见，以不屑的神气说：
“你怎么又来了？”
薛怀义突然间双目充血，他把这一句话当作侮辱，瞅着武攸宁，半晌不能出声。
“大和尚——”武攸宁终于笑了起来，“进去吧，皇帝陛下因你久未入宫，命我在此相迎。”
“噢！”他舒了一口气，刚才的怒怨，立刻消得无影无踪，双手自然地拱合了。
“进去吧，陛下已等了你一些时……”武攸宁大方地挥手，让薛怀义与从骑同入宫门。
薛怀义随带从者，并不是疑心女皇帝或太平公主对自己有所图谋，而是习惯性的，现在，武攸宁放自己，又放从人，他才想到带人入宫是与礼不合的，不过，他又联想到了其他——武攸宁许自己带从骑入宫，那必然是女皇帝对自己旧情仍在，否则，攸宁不会如此大胆地允许让随从进入内宫。
于是，薛怀义又得意了，他目空一切地进入宫门。在二门之内，武攸宁笑着低说：
“你的人怎样？是不是带他们入长生殿？”
“那样，女皇帝也会欢喜……”薛怀义猖狂地说着，“是不是？”
“大和尚，你知道我的身分，开不得玩笑的，你的头颅是铁铸的，我可不是——进去吧！”他仍然招呼薛怀义的随从僧徒俱行。
“让他们在此地等候。”薛怀义向徒众做了一个手势，留住了僧徒，独偕武攸宁走向第三道门户。
门开了，出现的是四名宫女。
于是，他们进入了第三道门户。武攸宁站住了，悄说：
“大和尚，我只陪你到此为止。”
这是使薛怀义听来很愉快的一句话，他拍拍武攸宁的肩膀，大步入内。
于是，武攸宁迅速地自侧门转入——
又是一道门户开启了，薛怀义看到出迎的又是四名身材高大的宫女。这和过去入宫的情形不同，他感到错愕，不过，他又自我地解释：“我长久不曾进宫，可能，宫中的情形也变了。”于是，他问靠近身边的一名宫女：“她们是新入宫的？”
那宫女做手势，摇头。
这又使薛怀义错愕，他想：难道，女皇帝选了哑巴来侍奉？于是，他又问：
“你们不会说话还是皇上不许你们讲话？”他稍顿，又看到那宫女做手势和摇头；这使他不快，再说：“在我面前，不妨事，女皇帝是我的——”
那些宫女仍然不开口。
于是，薛怀义转向另外一边，再问：
“你呢？”
就在他转向左手边的时候，右边两名壮健的宫女突然自长裙中抽出了硬木棍，猛烈地击向薛怀义的头颅。
这是骤然发难，薛怀义在猝不及防中，头颅挨到了一棍，他本能地一闪，第二棍敲中了他的左肩，这都是一瞬之间的事情，但薛怀义立刻明白事态的严重了。
他同时想到女皇帝采用这种方法对付自己，必然是不敢张扬其事，因此，他想到只要能逃出去，就可能保全生命。因此，虽然头颅有着剧烈的痛苦，他仍然以全身的力量，从事抵抗和突围。
另外两名宫女也抽出短棍进袭了，可是，薛怀义已经有备，他的身体一晃一旋，就将两人推开。同时，用力跳起，奔向门。
就在这时，门边又有两名宫女突然而起，她们手持长棍，同时击中了薛怀义的腿胫。这虽然不是致命的打击，可是，他却因此而无法站稳。
门开了，武攸宁有似疾风地闯了进来，他执着单刀，手起刀落，砍向薛怀义。
“你——”薛怀义在匆忙中叫出，同时，伸臂一抵。
一刀砍折了他的臂膀。但是，薛怀义在生死之交，竭尽最后的能力来挣扎，他一跃而退，急促地说出：
“攸宁，留我一命，我的所有完全给你。”
——薛怀义是洛阳出名的富人之一，武攸宁自然知道，可是，在宫门之内，他怎敢徇私呢？冷冷一笑，向两边的宫女使了一个眼色。
于是，四条棍棒同时击向薛怀义。
这一瞬，这位不可一世的大和尚自知末日到了，他长叹，合上眼睛，吐出最后的呼吁：
“攸宁，用刀杀了我吧，不要将我打烂……”
——这是一名职业情人的遗言。
武攸宁似乎体解这份心意和同情他，喝止了宫女，提刀徐徐而上。
现在，薛怀义鲜血如注，从断臂处淌下。剧烈的创痛已经使他陷入昏迷了。武攸宁提刀凝看，并未立刻下手，好像，他是等待着薛怀义苏醒之后再砍下最后的一刀。
薛怀义在血泊中，双足牵动着。
于是，门又开了——武攸宁的助手进来报告，已经将薛怀义带来的僧徒全数杀死。
“嗯。”武攸宁淡淡一笑，“着人准备出发！”说着，他以刀尖点着薛怀义的胸膛。
薛怀义从一阵剧痛中醒觉了，睁开眼睛，看了武攸宁一眼，又将眼皮合上，武攸宁冷峻地问：
“大和尚，还有遗言吗？”
“我做了鬼，也不饶张易之兄弟！”薛怀义吐出这一句，伸长颈项，凄厉地叫出：“来吧！”
于是，武攸宁的刀举起来——
不久之后，大周的女皇帝获得了女儿的报告。
她缄默着，对于怀义的死，她是稍微有些遗憾的。
在所有的情人中，薛怀义是和她相处最久的一个，而且，也是相好最久的一个。在张易之、张昌宗之前，薛怀义是她主要的情人，她曾经纵容他，她曾经恋念过他，她也曾厌恶他而又不忍杀他，现在，这名情人终于血溅宫门之内了。
“陛下——”太平公主看到母亲的面色很阴沉，不安地问，“所做的有什么欠妥吗？”
“没有。”她吁着气，“把薛怀义的家抄了——财产赐给你和武攸宁，至于他所养的僧徒，则全数诛灭，一个也不许留！”
死亡，结束了一切。薛怀义曾经轰动过洛阳，但是，洛阳人直到他死后三天，才隐隐约约地得知一些讯息。他们信疑参半。不过，人们是愿见薛怀义惨死的，这个狂悍的男子，久已成为社会的公敌。
至于女皇帝，在薛怀义死后，心情很低落，她从来是狠心的，残忍的，可是，对薛怀义，却不免于有情。她回忆着白马寺的逸乐，那时候，她的生命比现在强，那时候，她的心情也比现在好。
现在，有镜殿，镜殿比天堂神宫旖旎，也比天堂神宫安全，可是，在回忆中，她又觉得天堂神宫是豪畅的，有时，她又觉得生命应该有豪畅的场面。
薛怀义，是她生命中豪畅的代表……
在沉思中，张易之徐徐地走到她的身边。
她瞥了一眼，这男子是俊秀的，清明的，和薛怀义截然不同。她想到薛怀义推荐张易之给自己的经过，于是，她低喟——
“陛下！”张易之缓缓地跪下来，但是，他的双手却撑着她的膝盖，他的叫唤声也是温柔和妩媚的。
女皇帝叹气，在张易之的面颊上摸了一下，又是一声低喟。而张易之，顺势依偎入怀，让女皇帝将自己搂住。
长久，在依偎中的张易之仰起头来。
“陛下，我希望你永无忧愁——”
“现在，我没有忧愁啊！”
“陛下在想念着……”
武曌终于笑了——她欣赏情人的温柔以及细心。
“陛下，我……”他说话时，逐渐地迎上去，吻了女皇帝。
“你怎样？”她的手掌不断地摩挲他。她的意兴在游移，她的心灵深处，好像有轻快的音乐在奏出，于是，她将对薛怀义的思念拋开了。
逝者已矣，跟前人，却柔情如水……
她想：“但愿现在是永恒吧！”