从永明宫接见了几批人出来，武太后满怀忧郁。
半年了，她窝藏一个男人在深宫，引起了无数的流言。
现在，她在朝堂有近乎绝对的控制权；同时，她通过武氏家族以及长久效忠于她的将军们，控制着两京的兵权；再加上来俊臣、侯思止等人的特务力量，她可以肆无忌惮。不过，
她知道以力服人，并不是好的。
不断的流言使她感伤，她以为，一个统治者的私生活，是不应该被人臧否的，然而，人们太关心她的私事了。
在苑路，她时时微喟。
那是秋风秋雨的日子，她黯然回进合璧宫，坐在怀义身边，惆怅地看御苑中不断的碎雨。
“太后有什么事烦心？”薛怀义刚练完一套拳脚在休息，挨着武太后问。
“怀义，我不知道为什么，人们总爱关心我的私生活，我自信朝廷大事没有一点儿错。现在的情形，和太宗皇帝在世之时差不多，比高宗皇帝时候要强呀！然而，人们总是不满足，人们总是想损害我，唉，大约因为我是女人——”
薛怀义明白这是为着自己而起的事，他低叫：“太后。”
“我也知道，我和你不会长久的——”武太后也低声说，“但是，我不甘心啊，怀义……”
“太后顾忌什么呢？”怀义惘然问，“谁能管得着太后？”
“不是这样说的，怀义——”她站起来，心烦意乱地看着他，隔了一歇，悠悠地说，“你陪我到廊上走走。”
她明知再把怀义藏在宫中是不妥的，但她又舍不得放他出宫去。平时，她处事是当机立断的，但对怀义的去留，却犹豫着，迟迟不能决。
那是由于需要，灵与肉综合的需要。那也是由于爱——一种由肉欲发出而影响于灵智的爱，她为爱而因循，为爱而冒险。
于是，传言越来越多了——太后养一个男人在宫中，成了高级贵族闲谈的资料。来俊臣将这些传言经由婉儿，转报太后。
秋尽冬来，谣言使武太后的不安加深。有一次，狄仁杰应召在乾元殿偏殿晋见太后，武太后询问了一些拆毁乾元殿改建明堂的意见，狄仁杰唯唯应着，终于，婉转地把谈话的题目转到了太后的生活方面。
“太后——”狄仁杰徐徐地说，“古往今来，凡是杰出的人物，必然遭人忌妒，所以，异才杰出的人，往往比常人的享受为少，以帝皇来说，庸碌之主，反可安享富贵清闲，英俊之主，有时会遇上许多不如意的事——”
武太后明白他对自己婉谏的意思，叹了口气，似笑非笑地说：
“我不明白，为什么人们不肯真心地对我，我发觉有不少人对我有着距离，好像……”她垂下眼皮，感伤地说下去，“就是在生活上，我并不曾逾越什么啊，如果和前朝的皇帝比——甚至和历代的皇帝比。”
“这是为着太后是我们历史上第一个女皇啊！”狄仁杰微笑着，“庸众对天才的要求，往往是苛刻的；不过，以太后的睿智，我以为有许多事可以处理得很圆满。”
狄仁杰的话娓娓动听，所谓处理得很圆满，她也懂得——无非是掩住庸众的耳目而已。她点点头，她明白了狄仁杰的意思，随即陷在沉思中了。
当狄仁杰退出之后，她要内侍找了洛京图谱来查看，她用黛墨把禁城的几处寺院道观划了和乾元宫相隔不远的出来，然后选了禁城偏西的白马寺，立刻命人去清扫白马寺，接着，她亲笔写了一道制书：
“以薛怀义为白马寺主。”
就这样，太后的嬖宠在一夜之间以和尚的身分在洛阳出现。
漫长的冬天来了，太后把合璧宫封了起来，少失了薛怀义，此中的欢乐，就不堪回首了，因此，她不愿再到这地方。
在寒冷的日子，她会到空疏的乾元殿去，没有一个内侍能了解她的心情——乾元殿本是武太后所不欢喜的，当高宗在世之时，她就曾主张拆了乾元殿，改造明堂，当时虽然为群臣反对而罢，但是，人人都知道她不会死心，明堂的建筑是随时可以开始的。然而，太后为什么时时到乾元殿去？内仆局丞曾奏请在乾元殿生火祛寒，太后又拒绝了，她是那样难于捉摸的。
不过，婉儿却明白她：她到乾元殿去徘徊，无非是因为乾元殿和白马寺隔得最近，花园、高墙，再隔一块小小的旷地，便是白马寺，寺里木鱼钲钹的残声，时时会传入乾元殿，而皇太后，就听着这些声音。
她有些灰心了，在垂拱二年元旦早朝回来，忽然觉得厌倦，望望柔顺的皇帝，叹口气，自思着：
“归政给他吧，我从今之后不再问事了。”
元宵，她果然传制归政，但朝中百官并不以为这位独揽政权的太后真的这样做，因此，所有的奏章仍然往太后宫中送，可怜的皇帝还以为自己开罪了太后，因之而寝食不安，仅仅几次单独上朝，就急得流下泪来——这又引起了朝中的疑惑，大臣们忖度，皇帝与太后之间有了特殊的问题。山东大族的集团，虽然已被打击到抬不起头来，可是，他们不会放弃机会，他们看到一些风向，就蠢蠢思动，于是，一次新的阴谋酝酿了——
于是，由残余和长期蛰伏的山东系大臣，设计一次谋杀太后的计划。他们缜密地策划，终于议定了方式。
有一天，兵部尚书魏玄同，出班奏请太后驾临上苑看花。接着，有三位大臣出班，附和魏玄同——他们想在上苑行事。
武太后愉快地接受了这项邀请，但就在当天下午，她开始怀疑了——那是在乾元殿外的旷地上散步的时候，她看到柳眼新舒，桃树还只有嫩叶细芽，她讶然问婉儿：
“这就奇怪了，他们请我明天到上苑去看花，哪儿会有花看呢？”
“也许上苑的花开得早也说不定。”婉儿自然地回答。
“这是不可能的！”武太后沉吟着，“同在洛阳一地，气候的差别不会如此之大，婉儿——”她顿了一顿，“叫一个内侍来——”她一说出，又立刻制止了婉儿，独自徘徊。
“太后，你觉得这是为什么？”婉儿弄不明白，呆看着问。
“这一定有阴谋。可怕，连这几个人也要暗算我了，哼！”隔了一歇，她忽然冷笑，“他们要计算我，用的方法可太蠢了，婉儿，你着人宣太平公主，还有怀义和尚，要他们立刻到永明宫来，快些！”
婉儿还是摸不着头脑，宣薛怀义做什么呢，她不便问，只得奉命去召人。
不久，薛怀义衣冠整齐地到了永明宫，武太后看到他，心情立刻有些激动。但是，面临着大问题，她强自收敛着，严肃地问：
“怀义，你以前说，在洮河道的时候，用火和沸水的热气焙花，在冬天，一夜之间开了桃花，是吗？”
“太后——”薛怀义陷在迷惘中，长久不见面的情人，乍相逢，却问如此无关紧要的事，他憾然回答，“是的。”
“这是你想出来的吗？在洛阳，你知道有没有人试过？”太后又肃然问。
“是我偶然想到，当年试了一次。在洛阳，从来没听人说起过。我也只试了那一次，当时，不过为了好玩。”
“好了，你去吧！回头太平公主会来找你的，我问你的事，除了太平公主之外，勿和外人说起。”她一说完，就命婉儿派内侍送他出去。
接着，太平公主到了。
“珠儿，我要玩一套戏法！”她轻松地开始说，“他们要我到上苑去看花，这时候，自然不会有花的，你现在就带一批人到上苑去，预备两万斤炭，带一百数十只水锅，找了薛怀义和你同去，他知道怎样使花早开的。”
“母后，这是为什么？”
“你先别问我！”太后连连挥手，“你去做了再说，尽可能不要使人知道你做的事，我相信你有办法的——带了薛怀义，人们会疑心你别的事情，你去吧！明天天亮之前，要把一切弄干净，走开。记着，不能留下你工作的痕迹，此外，我会命来俊臣派人戒严——反正，我们是有宵禁的，夜间不许人出入苑路。”
太平公主在迷惑中接受了任务，立刻出宫。武太后还在永明宫踱步，时而冷笑着，时而到外面看看天色。婉儿这一次看到太后这样神秘而带点焦躁的神情，几次，她欲问又止。
不久，武太后召了御史大夫来俊臣进宫，她见了他，劈头就问：
“俊臣，你知道上苑开了花吗？今早朝堂上，他们请我明天上午到上苑去看花，你应该知道了？有内幕？”
“奏太后——”来俊臣直挺挺地跪着，“小臣本拟明早奏告的，上苑的花，这时还不值得看哩，还不曾——”
“还不曾，”太后截断了他的话，“根本没有花啊！这是别有图谋的，你去和武三思商量，观察各人动静和暗中戒备。”
“太后圣明，小臣也已疑心到，而且已开始侦查，今夜，我会查清楚的。”来俊臣说。
“不要查了，你但须秘密跟踪各人，封锁道路，现在，你去布置……”
来俊臣奉密旨走了。这时，武太后开始有了笑容。黄昏时，她突然要内侍传召掌国的大臣到永明宫来议事。
不久，七八名大臣冠带飘摇又各怀鬼胎地进来。她随随便便地问了些政事，就谈到明朝看花的事来，她不等臣下回答，就轻松地要内侍拿过纸笔，写了下面一首诗：
“明朝游上苑，火急报春知，花须连夜发，莫待晓风吹！”
对着这首诗，有好几位大臣失色了。
“我怕这个时节花还没有开，扫了我们君臣游春的兴致，”太后徐徐地说，“所以，我试试我的旨意，看百花是否能遵命。”
“太后圣明——”内史裴居道抖颤着上前奏道，“百花奉制，一定会及时绽放……”
武太后睨了他一眼，又看看同中书门下的韦待价，冷笑着说：
“草木无知，我不过是一时兴至而已，今天请你们各位来，也没别的事，我写了一首诗，希望各位明朝也有好诗。自从徐敬业失败之后，海内平静无事，我们得享太平——”她说到这儿，稍微顿了一顿，转向侍御史狄仁杰道，“前回，狄卿对我说过，治天下最难是致太平和守太平，天下一乱，往往不可收拾。我们总算幸运的了，逢着太平日子……”
大臣们不敢出声，只躬身轻微地唱出：“太后万岁！”
这是一个紧张的夜，在上苑，太平公主和武三思、武承嗣带着三百多名心腹家丁安排暖气催花，在通往上苑的大道上，在洛阳著名的官员住宅区内，来俊臣带了他的手下，往来巡弋，天明以后的事是不可知的。但这些人却深信武太后能度过这一个难关。
其实，从永明宫看了武太后的催花诗出来，那般策划着颠覆太后的大臣们都已给武太后的攻势吓丧胆了。他们不仅取消了原定的计划，而且各自忧虑着天明以后，会有不幸降临。
只有太后在深宫，放下了心事，她笑着。在一场看不见的战争中，她已打了胜仗。
于是，她在夜半把刚从上苑回到白马寺的主持僧薛怀义召进宫来——在她，这是一个值得庆祝的夜啊！当时，于遣走薛怀义之际，她曾悄然自誓，不再召他入宫，现在，她在兴奋中放弃了自誓。
当黎明之前，太平公主进宫来，直入内寝，隔着帷幕奏告：“母后，上苑的花有小半已绽放了，其余的，多数已绽开了蓓蕾，母后驾临时，大致会花团锦簇的。”
“好了——”武太后轻轻拍着薛怀义的臂膀说，“这件事，你得了第一功。”
太平公主以为母后是对她说的，在帷外连连道谢，薛怀义掩着嘴笑，武太后也忍俊不禁，拧了怀义一把，高声向外说：
“你回去吧，最要紧把上苑收拾干净，别让人看出来，还有，你关照三思，明早到上苑，切勿显露痕迹！”
于是，一个奇异的早晨降临于洛阳城——满朝文武到上苑候驾，发觉上苑的花在一夜之间开了，太后的圣旨，居然能夺天地造化之功，令百花开放，这是不可思议的呀。群臣在兴奋与悚惶之中，当太后銮驾抵达时，他们战栗着，但却自然地俯伏下去，高呼万岁。
武太后神色恬和，偕同皇帝李旦，缓步巡行花间，随兴和臣下谈论文学上的问题，忽然，她带惋惜说：
“可惜，像骆宾王这样的人不在，否则，今天会有不朽的作品留传。”说着，她微喟了一声，“人们以为我量窄，不能容人，我却思念着骆宾王哩！”
“太后——”皇帝还不知道母后的心事，听了这话，接口说，“骆宾王虽然有文才，终究是反叛呀！”
“反叛，他只是反我哩，徐敬业和他，都是自称忠于大唐皇室的——”她说着，稍稍一顿，又喟叹道，“这些人反我，我可不知道我倒了，对大唐宗室有什么好处！”
皇帝感到寒颤，他以为母后是针对自己而说，因为在正月间太后归政予他之后，这位可怜的皇帝就担心会有不测之祸降临，这时，他更加担心了——不仅他如此，在他身后的裴居道、韦待价、魏玄同那一班大臣也是胆战心惊。
武太后太神奇了，在上苑，人们都在莫名其妙的恐惧与不安之中，连丰富的赐宴，也无人能痛快地吃下去。
饭后，武太后在花萼亭内休息，亭外，值班的是武承嗣和狄仁杰两人，她把狄仁杰宣进来。
狄仁杰虽然未参与上苑密谋，但他是知道这一阴谋的，当进入花萼亭朝拜之后，武太后指指旁边的锦墩要他坐了。狄仁杰不安地叫了一声太后。
“我记得你说过的话——”她悠悠地说，“天下获致安宁不易，我是竭尽全力往安宁的路上走的。仁杰，对于我现在的做法，你有什么意见吗？”
“太后，”狄仁杰艰难的说，“天下事刚猛与仁慈相济，照今天的趋势——”
“照今天的趋势——”武太后截住他的话，意味深长地接下去说道，“人们对我能够谅解吗？”
“太后圣明——”狄仁杰几乎喘气了，在这样一个睿智的统治者面前，他是不能说谎的，但如源源本本说了出来，那么，势成出卖同僚，要为万人唾骂了，他思考着，隔了一歇，才徐徐地奏道，“人们不能忘情传统——”
太后终于微笑了，她欣赏狄仁杰兜圈子所说的那一句话：传统，没有一个女人曾做皇帝呀！这一念，使她原谅了人们对她所施的阴谋。
“仁杰，你知道上苑一夜开花的奇迹吗？”太后的怒气与紧张的心情都消失了，这时，她萌生了一些自我炫耀的心情，一夜开花，在传统上也是没有的事呀！
“太后——”狄仁杰惶惑地看着皇太后答道，“臣愚不知——”
“你相信皇帝——嗯，皇太后的旨意能够不凛遵吗？”
狄仁杰不敢回答。人是不能夺天地造化之功的，但是，事实又如此，他怎样回答？事实上能否定，常识也不可违反，于是，他怔住了。太后得意地一笑，徐徐转身，走到栏杆前指着花说：
“这是奇迹，人定胜天——”
狄仁杰跟在她后面，走到栏杆，前望着上苑中那绚烂的鲜花，又迷惘地叫了一声：“太后！”
“人力，有时是不能忽视的，”她平静地说，“花是依靠暖和的天气开出，现在天气仍寒，自然不能开花，我被邀赏花，怕到时无花可赏，大家扫兴，所以，我要人昨夜到上苑来，用人工制造暖流，果然开花了！”
“太后的智能——”狄仁杰失声说出。
她指着亭前的一丛花，再向狄仁杰说道：
“这和自然开出的花并没有不同。”
“是的，太后——”
“在我们历史上，这是从来没有的事，我想把这种用人工栽培出来的花取一个名字，以志今日的事，并志永久——仁杰，你想想，应该替它们取个怎样的名字！”
“这是——”狄仁杰沉思着，缓缓说，“这是大唐历史上的盛事——”他有意加重大唐两个字的声调，以微妙的暗示来试探人们传说中武太后要篡唐的心机。
“大唐盛事——”她漫不经心地点头，隔了一歇又说，“仁杰，我想到了，就把这种花取名唐花吧！”
“唐花？”狄仁杰欣然接口，“好极了，太后的赐名。”
“你去宣布吧！”她缓步回来，喝了口淡茶漱口，然后微笑着说：“把唐花的名称，以及烘焙唐花的方法都告诉大家！”
“武太后并未想篡夺大唐。”狄仁杰心想。
上苑之行，却在极轻松中结束，武太后明知人们的阴谋而不予计较，这使得朝中与谋的大臣们愧疚不安，他们在一天之中变更了全部观念，不敢再图谋太后了。同时，太后对“唐花”的定名，也使他们满意——武太后并未有转移唐祚的企图呀！如果武太后真的属意武三思继承皇位，那么，她尽可以名为“武花”……
狄仁杰在那次之后得到晋级，成为冬官侍郎——这是武太后新更的官名，职位就是前代的工部尚书。
无形的叛乱在无形之中消泯，当春天来临时，太后忽然思念起旧都，她进宫之后，大部分时间是在东都洛阳度过的，现在，她忽然觉得在长安城圈内，比洛阳舒适。
武媚娘的个性是想到就做的，一旦想着了长安，立刻下制回长安去度过夏天。
这回，白马寺的僧人薛怀义没有到西都去，太平公主也留在洛阳。朝中的大臣大多跟了去，但新晋冬官侍郎的狄仁杰却被遣往河南做巡抚大使了。
长安行的旅途，那个以干特务为武太后所信任的来俊臣，特别受到眷顾，狄仁杰所建议宽和的治道被他破坏，他建议以特务来控制天下。
于是，武太后又有新政，她下旨在朝廷四面设置铜匦。
铜匦分四方面，东曰延恩，南曰招谏，西曰伸冤，北曰通玄。延恩匦是供有才学的人表现自己的学问，其他的，便与告密有关，而来俊臣便利用铜匦来控制朝臣——武太后把铜匦的钥匙交托给这位特务。她严厉地下令，任何人都不得私自拆阅铜匦中的章奏。钥匙虽然交给来俊臣和侯思止轮流掌管，但是，她又派了内侍守在铜匦的旁边监视，不让发生弊端。
她有着雄图大略，她私心期誓：“在自己当政的年代中，必要迈越自己第一任丈夫的成绩！”
长安、洛阳，大唐皇朝的两个都城，在近年，重心似乎落在洛阳了。武皇太后自洛阳去长安时，计划在长安住几年的，但到了长安之后，她又想念了洛阳，勉强挨过了半年，就再回东都。
这半年，她觉得长安非常平静，但是，在洛阳，朝臣们却感到呼吸也很艰难了。来俊臣这一群人擅作威福，使得每一个人都有朝不保夕的危惧。
从长安回来之后，武太后收敛了不久的私生活又放纵起来。她觉得有来俊臣的特务组织，便可以高枕无忧，于是，被疏隔在白马寺做和尚的薛怀义，几乎半公开地出入宫禁了。她不再需要讳忌什么人，和怀义就像夫妇一样地生活着。
“太后，”有一次，怀义伴着武太后在御苑漫步时轻轻地说，“也让我做一点事呀，终不成让我做一世和尚的！”
“噢——”武太后笑了出来，“我一直忘了——给你做什么呢？你自己想想——我总是答允你的。”
“我不知道能做些什么——”薛怀义深知武太后是极重视帝权而不愿别人借箸代谋的，虽然武太后要他自己选择一个职位，他还是推诿着。
“你从前说过会带兵——现在又没地方要用兵。”她托腮沉思，隔了一歇忽然想了起来，笑道：“有一件大事可以分配给你做，我已计划了十年的——”她指着乾元殿，“我要拆了它，改建一所大殿，明堂，我以前还和你说过的，怀义，我相信你一定能胜任的。”
这是最优的差事，薛怀义自是求之不得，于是，白马寺的和尚转为典管皇室工程的大臣了。
为了取悦于武媚娘，薛怀义另有一套建设计划——皇室是富足的，他又可以随意开支，于是，他大大地扩充了明堂建筑计划。
自从隋炀帝以建筑亡国之后，唐高祖与太宗皇帝，就力戒从事兴建宫室；高宗皇帝在世的时候，明堂所以造不成，原因即在此。这回，武太后以为没有人再会反对她的了，但是，事实却又出于她的意料，当任命薛怀义不久，来俊臣就把一些密件从铜匦取出来，呈送到太后面前。
武太后漫不经心地看着那些密件，随看随丢，但有一封密信却使她的面色变了——那是指责她派情夫为营建大臣的。
同时，还列举薛怀义在宫中的事情，她觉得这不可能是由外面来的，于是，把密件挪给来俊臣道：
“这一件你去查查，这不可能是外面的人，我要知道是谁！”
这许多密奏，有一部分是来俊臣唆使朝中爪牙制造的——由于薛怀义得了一个肥缺，不曾贿赂他，他就萌生了妒恨之心，要从中破坏，把薛怀义挤倒。而薛怀义，在获知有许多密奏之后，也立刻想到掌握铜匦的来俊臣，当天深夜，他便到来俊臣府。
薛怀义是机警的，他开门见山地说出自己来意，同时坦率地允承分给来俊臣若干好处。
来俊臣听了这些话，明白薛怀义的意思，会心地笑了起来。
“御史大人，一切还请包涵。”薛怀义带着轻微的讥刺说，“我们也有来有往的，是吗？你也会用得着我呀！”
“哈哈，大和尚！”来俊臣在他肩上一拍，“铜匦的玩意瞒不得你，不过，我不能不拿几件给太后看看，否则，太后会不相信我管铜匦，你想，铜匦中怎能没有骂自己的东西呢？”
“任你安排吧！”薛怀义也豪放地笑起来，“我的几处开支你是知道的——”他暗指太平公主，然后又说道：“除此之外，咱们是自己人，有什么不能商量，钱，横竖出自朝廷。”
这两个人商量定了，另外一个人却因此而倒霉了——那是当丞相还不到半年的刘袆之。他为了要表示自己的忠心，以洗刷参与上苑密谋的前衍，上了一本，劝请武太后疏远薛怀义和中止兴建明堂。
凡是阻碍明堂计划的人，太后对之都有恨意，她看着刘袆之的表文，随手批了“荒唐”两个字，就搁在案上。这份奏章，却在无意中给薛怀义看了去。他灵机一动，用借刀杀人之计，把奏章的内容告知了来俊臣，于是，来俊臣顺理成章地着人以此内容写了匿名密奏，置入铜匦，随后调查起来，又轻巧地将密奏的事推在丞相身上。
“这太不像话！”武太后怒了，她立铜匦，是为着给外吏与百姓上言的，丞相掌国家之柄，居然玩弄小巧，她无法忍耐人们对她的轻视与玩忽。第二天，她在紫宸殿上发出第一道旨意，是赐刘袆之死。
这一突如其来的行动，震动了满朝文武，几位大臣上来保奏，她带怒站起来，右手一挥，立刻宣布退朝。可是，同平章事张光辅，太子舍人郝象贤，同三品魏玄同，迅速地上前拦住，请太后收回成命。他们请求不可擅杀大臣，他们也隐隐约约地提到薛怀义，好像是以此来要胁武太后释放刘袆之。这景光使武曌冲动起来，她想：我宁可和你们拼，绝不能被要胁屈服，于是，她怒视着三人，挥手说：“别有制！”就转身越过阻挡而走了。
这件事，不仅使她愤怒，而且有着感伤，她以为人们和她敌对的状态尚未解除，她怒气冲天地回进内宫，就要婉儿把薛怀义找来。
“怀义，你立刻回白马寺去住。”她咬着嘴唇，长长叹气。
“太后——”薛怀义看她的面色泛青，在迷惘中应着是。
“就去！”她一挥手，旋转身，终于流出了感伤的眼泪。隔了一歇，又坚决地说：“明堂的计划照旧进行！”
薛怀义在怅惘中出了内廷，武曌望着他高大的背影，长久，长久，恨恨地自语道：“我退让得够了，我也会狠的，我曾经杀过自己的儿子！”在这一瞬之间，她满怀仇恨和报复心。
垂拱二年初偶然出现的好景，到此时已荡然无存，武太后又变得乖戾了，她严峻地对待臣下，任何细小的过失，她都不放过。刘袆之被监禁了十多日，终于将之处死了！武太后并不因此而满足，她继续以严峻的手段对付异己者，她命令来俊臣、侯思止等人，可以先捕人而再奏闻。这一群人就借此假公济私，洛阳城内充满了愁惨的气氛。
于是，小规模的变乱又起了。
九月间，虢州人杨初成矫制招兵，申言要迎被废的皇帝李旦回朝，武太后立刻派武三思领兵把杨初成消灭了。接着，来俊臣也查出了京都的内应人物。
那是一向被武太后重视的太子舍人郝象贤。她想到处死刘袆之时，郝象贤曾经拦道请命，讥讽自己和薛怀义的关系。她冷笑着自语：“看谁先倒下去。”说着她提笔批了一个“死”字，将来俊臣的密折交给婉儿——在这以前，凡是大臣谋逆的事，她都要自己审讯；现在，她充满了恨，不论是任何人，只要是反对自己的，立刻处死。
这样，恐怖行动层出不穷，反对者也此起彼伏。不久，琅琊王李冲、越王李贞两人联合举兵申讨武氏，她派出大将娄师德领兵，在一个月内将叛乱戡平。而在洛阳和长安两地，她狠心地下制给来俊臣，屠戮那些态度不够明朗的大唐宗室，为了这些纷乱，迫使武太后暂时放弃了明堂的工程。
这是一项新的恐怖，凡是姓李的人，都栗栗危惧，大家朝不保夕。幸而，在这风雨满城的当儿，狄仁杰奉旨回京，缓和了这可怕的局势，当时武氏诸王正勾通来俊臣制造祥瑞，怂恿武太后废唐社稷另立国号。狄仁杰在显德殿觐见的时候，由烧毁河南淫祀而谈到祥瑞。
“京里也有祥瑞哩，你知道吗？”
“我听说，洛河出图，那是可贺喜的呀！”狄仁杰凑上去说，“从前，伏羲氏王天下，有龙马负图出于洛水，伏羲氏就据此图绘成八卦——这象征着天下太平，不会有变了！”
“天下太平，不会有变？”武太后细细回味着狄仁杰所说的两句话，然后阴郁地笑出来。
“对于洛水出图，太后有准备庆典吗？”狄仁杰偷看了她一眼，缓缓地问，“当年伏羲氏受图，制八卦管天宫——”
“我祭拜了洛水，”她怆然说，“这一年多，朝中很乱，我也无心机，不知道祥瑞从何而来？照目前的情形，我以为天下是不容易太平哩！可是，上苍却会出现祥瑞，这真难解，仁杰——”她叹息着，垂下头，陷入沉思中。
“四境无事，民间安富，怎么不会太平呢？”狄仁杰一顿，徐徐奏道，“太后前时建造明堂的计划，听说已下制了，怎么还不见动工？明堂法象阴阳，正好供事洛图呀！”
“明堂——”她苍凉地笑了，“我这些时懒怠了，工程早就该开始的，只为着朝中大大小小的事，人们对于明堂，好像充满了敌意。”
“太后，人们保守着一些传统的法则——”他说得缓和，“传统的法则有许多是好的，但是，人类社会的进步，却依仗新的东西，以本朝来说吧，太宗皇帝南征北讨，就汲取了一些夷狄的法则。现在，也已成为我们的传统。”
太后满意地微笑，徐徐点头，没有立刻回答，狄仁杰抓住了这一机会，又继续说下去：
“我以为小的地方，有时也不必顾忌人言，做出来，有了好处，人们自然会信服——”他声音拖得很长，似是意犹未尽。
武太后微喟着，她明白狄仁杰的意思，而她自己，也有着痛苦的蕴藏。
于是，君臣之间缄默了，狄仁杰觉得自己所能说的，到此地步为止，再往下去，就会逾越了。于是，他起身请辞，武太后默默地点头，等他将走出殿门，又叫住他：
“仁杰——”她低喟，欲言又止。
狄仁杰回转身，恭立着等候谕示，但武太后没有再说下去，这时，她鉴赏着狄仁杰男性的刚正与柔和，她想：如果有这样一个男人在自己身边，在各方面都会得着满足，自然，她明白狄仁杰是不可能成为明崇俨和薛怀义的，于是，她缓缓起身，低沉地说：
“你回任去吧，我会再找你的——”
他们对一些问题经过心神交遇之后，武太后有三天没有上朝，而乾元殿的拆殿工程，便在这三天中开始了。
材料和工匠是早已征集了的，薛怀义穿了四品官的服饰，亲自指挥着工作，工地的四周都建了木城，连白马寺也划为禁区，而一条地道就在围城中建筑，这是薛怀义和太平公主商议了进行的，他们计划着使皇太后在宫廷之外享受生活的乐趣。他们把明堂和白马寺构通为一。
垂拱四年的冬天，明堂建成了。闷郁了长久的武太后，惟此一件悦心的事，她把次年的年号改为永昌，以纪念这一项大唐历史的大工程。
明堂，是汉武帝以来，皇帝所理想的和被认为最正确的居处。那是阴阳家根据五行说的创造，明堂，包括五个部分，亦即由五个独立的屋宇单位所组成。按着五行方位建筑五所殿宇，皇帝居住何处，也按照五行所配合的时间。这种分配，有两个方式，一是按季的，春夏秋冬四季，再把季夏和初秋割裂出一些日子，作为中央戊己；还有是按月的，将一个月的日子划分为五，轮流居于五处。
这些都是阴阳家的理论。古来，能够建造明堂的皇帝，实际上并未依照这一项分配而去居住的。不过，造明堂与封禅，成为皇帝事业中的两大盛事，因此，有不少皇帝，希望以此来点缀自己的皇业。
武曌不是一个信天命的人，她对阴阳五行也并不重视。但是，她愿意有一所明堂，以标示自己的胜利。
至于负责这一项“合天地，象阴阳”的大工程的薛怀义，构造的重心却不在于明堂的本身，而是在他的白马寺。他在白马寺正殿的后面，建造了一所巨大的殿堂，命名为天堂神宫，有地道和宫禁之内的明堂相通。
在天堂神宫之正中，他建造了一尊大佛像——那是耗费巨万的作品。
这些构筑，他并未完全奏告——甚至连来俊臣等人也弄不清楚这个特别的和尚在做些什么。而且，时间使薛怀义在太后身边的地位越来越高，自然也越来越亲。太后除了对女儿是纵容的之外，对任何人，都是铁面无私的，凡是干犯、逾越的人，即使是平时的亲信，亦不可能获得赦免——太平公主虽然获得母后的纵容，不过，她却谨慎地不敢逾越。薛怀义却不然了，他傲慢，时时凌辱侯王，甚至在武氏侯王面前也是如此，太后的侄孙辈曾经婉转地在太后面前陈诉，可是，武太后只淡淡地付之一笑。有一回，她甚至对武承嗣说：
“你们让让他！”
来俊臣等人立刻看出了这一风向，自然，他们再也不敢侵犯薛怀义了。
于是，薛怀义成了众人所侧目的人物。
明堂落成了。
永昌元年的元宵节，薛怀义邀请大唐皇太后武氏光临白马寺的天堂神宫。
他在天堂神宫内安排了一个“无遮大会”。这是经过两个多月的筹备、演习而举行的。
薛怀义假借了佛的名义，召来洛阳城中的少年、妓女，在神宫的大佛像脚前举行放浪的淫乐。他把这种集会称之为钧天大乐。
经过几次演习，洛阳子弟疯狂了。
薛怀义，则在一个神秘的所在观看“钧天大乐”——那是大佛像之内。大佛像内部是空的，有铜制的旋转楼梯，可以上登佛头之内。佛像，有许多特别构筑的缝隙，从佛座莲瓣缝中，可以看到外面的一切；佛像的脐部，也有精致的缝隙，可以望外面。
再向上，佛像的乳部，也有窥望孔穴——从各种不同的部位来窥望殿堂内钧天大乐的行进。最上一层，是在大像的头内，旋转的铜梯尽了，是一张宽舒的安乐椅，足供两人并坐和斜卧。同时，斜卧在安乐椅中的人，正对着大佛眼部的孔穴，居高临下而看全场。
这一具大像是薛怀义用来取悦武太后——他明白男女之间的肉欲恋爱，没有灵智基础，是容易疲倦的。皇帝会对许多个女人日久生厌，太后，自然也可能的啊，因此，他要创造新鲜的玩意来刺激皇太后的情绪，使太后不断地有新鲜感，也不断地由喜悦而兴奋。他知道，自己要想取得太后长期的宠爱，惟有保持新奇、特出。
上元，宫廷中有一连串传统的仪式。
薛怀义于子夜时分从地道进入明堂，邀请武太后驾临神宫。
武曌已经听过薛怀义的报导——那是含蓄的、充满了挑逗的报导。现在，她也急于要看看。
“是时候了？”她悠悠地问。
“太后，一切准备都已完成。”薛怀义得意地笑着，“钧天大乐，但等太后莅临，就会上演。”
“哦——”她漫应了一声，亲昵地向怀义招手，“你过来。”
他像一头狗那样凑近去，武太后伸手摩挲着他的面颊、颈项，发出渺渺的喟叹。
“太后——”他吻着她的手，依恋地低唤了一声。
武太后在摩挲中享受了一些时，才回顾婉儿，充满了温柔与恬适，低说：
“咱们跟着去看看怀义的新猷吧，他神秘莫测，看是怎样的玩意儿，称得钧天大乐？”
婉儿选了四名侍女，向薛怀义做了一个手势。于是，由薛怀义引路，这一行人缓缓地进入了狭小的地道。
地道的壁间，都是黄杨木板镶嵌的，每隔十步，就有一盏小巧的绢灯。每隔三十步，一个折曲，在折曲处，地板是活动的，人踏上去，就会震动而发出铃声。那是警号，预防万一有意外，好及时回避。薛怀义把这意思讲给太后听。
“回避？”武曌踏着地板，笑说，“你设想已够周密，但是还不算万全，如果撞着人，从原路退回去，倘若走得慢，仍旧会被发觉的呀。”
“太后，我也想到的，”薛怀义得意地说着，顺手按动一处机钮，墙壁徐徐绽开，裂出一个门来，他指着门，“这是复道，可以通向另外一个出口——我们进去看看。”
复道内铺着地毯，壁上疏疏地嵌着几只用蚌壳磨成的小灯，光线很幽微，武太后进入之后，被这特异的景象所炫迷了，连声称赞好设计。怀义沿路讲解着，大约走了四五十步，又转入正道，渐渐地登上小阶，是一间长方形的房间，置着垫褥。
“太后在这儿休息一下——”
“我不累，”她看着锦褥，徐徐问，“还有多少路到呀？”
“快了！”他翻过斗室的一边靠垫，取出一辆叠折着的小车，架起来说，“太后回去，可以坐这辆小车！”
“这一点路，我还能走哩！”她不愿被人看成衰老，虽然她已走得相当累了。
“不过，我很愿意替太后推车呀！”薛怀义含情地回答。
于是，他们走出了地道，到了神像座下的密室，怀义忽然把灯熄了，接着，又顺手把嵌在壁上的铜链一拉，于是，一边的墙壁，便现露几个小洞，有灯光射进来，也有人声传进来。
“太后，你看——”怀义挽着太后凑向小洞，并用臂肘碰碰身边的婉儿，要她也凑到另外的洞口去看。
武太后从洞口望出去，忍不住低声惊叫了出来，她狠狠拧了怀义一把——皇太后的尊严，在这一瞬息之间全盘崩溃了。
她所看到的是一幅极乐的图画，数十对男女，赤裸裸地在殿内，有的搂抱着，有的舞蹈，有的在饮酒低唱，有的在忸怩作态，有的，已进入了生命欢笑的境地……
“你——”她局促，但是，她的呼吸却也因此而急迫了起来，视觉的刺激，使她全身如沸……
“太后，”薛怀义在她耳边轻轻地说，“这就是西方极乐世界呀，佛说——”
“该死！”她低骂着，忘掉了自己的一切，恍惚之间，自己也似回复到了青春的极乐奔放境地，西方极乐世界……
“太后，上去看吧！”薛怀义挽着她，走向旋转的铜梯，一面回身向婉儿说：“你在这儿看吧。”
婉儿的心灵与肉体似是在这个小洞口融化了，生理上一阵潮热袭着她，她发觉自己的身体浸在潮水之中，她发觉……
突然，身后有一个人抱住了她。
她不再能抵抗，这也是用不着抵抗的，她任由那个男人摆布自己……
长久，她从小孔射进来的黯弱的光芒中看清了那个男子，一个清秀的青年人，婉儿吃惊了，几乎想叫出来，但在一转念之间，她立刻明白，此地的一切，必是薛怀义所安排的。于是，她伸出手抚摩他滑腻的肌肤，低问：
“你是谁？”
“我——”那青年看她全无嗔怒的意思，坦率地说，“我叫张易之，大和尚指引我来侍候——大姑的！”
婉儿悠然一笑，这个男人使她有鲜嫩的感觉，这一意外际遇，她满意了。
“大姑，现在再看看，景象和刚才完全不同了！”张易之搂起她，又凑到那小巧的圆洞口，“你看，是吗？”
现在，是无边的极乐开始了——在顶层的安乐椅上，大唐的皇太后，看着钧天大乐，也领受着薛怀义给予她的无边极乐。她和婉儿不同，她是曾经沧海的人，她懂得一切享乐，也能自视听承受刺激——她高坐在大佛的顶端，俯视下界众生，鉴赏着，微微地笑与轻轻地颤抖，这是生命中的极致啊。
愤懑、忧愁，全都消泯了。她的意念如大海的潮汐，徐徐上涨，又徐徐消退，当她以为很平静的时候，下界苍生不平常的行动又刺激起她新的欲念。而薛怀义，似是一个战神，指挥一次残酷的战争之后，又展开一次凶悍的袭击，人的生命在神堂之中，好像永无枯竭的时候，永久地辉煌着，辉煌着……
于是，武曌的生命中第一次被击败了，她望着和自己同样疲颓不振的薛怀义，忽然和谐地笑出来，她想：那是两败俱伤的战役啊，她抚摸着怀义的光头，悠悠地说：
“这是纵古所无的玩意儿啊，你怎样想出来的，吓！”
怀义得意地笑着，隔了一歇，指着洞穴说：
“他们也安息了。”
她望下去，大殿中灯光已暗了下来，只剩佛前的油灯和殿角高悬着的绢灯在发光，在模糊中，她看到蠕动的人平静下来，厚厚地毡上人体纵横……
“太后，我们也该歇歇了——回宫去？还是留在这儿？”
“现在——”她打着呵欠，流出幸福的眼液，“是什么时候了？反正有地道，随便什么时候回去都不妨的。”
“已近寅正了，”薛怀义也伸舒着身子，“我们下去再说，或者喝几杯酒。”
从旋转的楼梯下来，薛怀义剔亮了灯，皇太后一眼看到倚壁的暖炕上，婉儿搂着一个男人沉睡——薛怀义要上去叫喝，她阻止了，移步上前，仔细地看了那个少年，回转身低声说：
“这少年很俊哩！”太后和蔼地说，“到你那儿去喝杯酒再说，让这小东西睡一忽儿吧！”
这时，婉儿被惊醒了，她揉着眼，看到太后，慌忙起身，薛怀义向她摇摇手，便引了太后走入另一重门户。
那是一间设有靠榻的卧室，地上铺席，左面高起的地方，则铺有锦垫与矮几。怀义扶她在靠榻坐了，就打开嵌在墙上的一口小橱，拉动一根小绳。
不久，那一口小橱有铃声传出来，怀义笑着去开门。
“酒肴来了——”他说着，从橱内搬出一只盘来，放在太后面前的小几上。接着，又说：“我去放婉儿进来！”
“你这地方——”她饮着酒，缓和地说，“花样太多了，对我来说，这是危险的呢！”
“太后提防我？”薛怀义笑着走回来，“我提防着全洛阳的人——除了太后之外——只要有人知道一点风声，我的脑袋立刻搬家了。”
“哼！”她把酒杯送到他口边，“喝了这一杯再去找婉儿。全洛阳的人反你，有我哩！”她现出君临天下的神气。
薛怀义得意地走了，经历重门叠户，到大佛下层，张易之已经穿戴好，婉儿还依依不舍地搂住他。
“婉儿，跟我来，太后在等呢！”他说着，示意张易之留着，就挽了婉儿进门，在夹道中，他搂住婉儿问：“你怎样？那个人还中意吗？”
婉儿羞涩地点点头。
“你怎样谢谢我？”怀义俯下身，在她面颊上吻了一下。
“我敢怎样谢你呢？”婉儿悠悠地回答，“我可不敢惹你的啊！就是今天的事，太后也可能会责怪我……”
薛怀义伸伸舌头，干笑着在婉儿身上摩挲，她着急地说：
“进去好吗？回头我要吃不消哩！”
于是，他们经历了两重变幻的门户，来到武曌面前。皇太后有些蒙眬了，看到婉儿，勉强抬抬眼，重浊地说：“咱们该回去了！”
“太后，我推车送你回宫。”怀义欣悦地说。
“嗯——”她在婉儿的搀扶中站起来，立定了伸个懒腰，又向怀义说，“慢来，让我先弄清楚这儿的门户和出入道路。”
于是，薛怀义指示着各个门户的机关，把每一种小巧的设备都精细地讲解了一遍，她点点头，但到了地道中，她忽然严肃地说：
“怀义，你小心着，如果你利用这地方做其他的用处——”
“我不敢——我自然也不愿意——”怀义明白她这句话是双关的，一是指情爱方面，其次，是指政治方面。
武太后满意了——她知道怀义是个具有野性的人，但她自信能控制这个男人。
她容忍薛怀义有限度的逾越，这限度是放在生活享受与政治权力之间的。她容许他在生活享受方面放纵，但绝不让他接触到权力。武曌是深知权柄不能假人的，放出一分权力，随着就会失却第二分。古往今来，权力都是渐渐失却的。因此，她对任何一个人都防微杜渐。
天堂神宫的重门叠户与复杂的地道，自然是享受的极致；但是，这一建筑如果用以做政治活动，那么，危险就进入她的心脏了，因此，在逸乐之余，她提出了警告。她以为，薛怀义必然体会得到自己的意思。
自然，武曌也并不以一声警告为满足的，她喜欢天堂神宫，她喜欢新鲜的刺激，但是，她时时刻刻不忘自己的根本。就在钧天大乐的次日，她在内廷作了新的安排，亲自命令内侍来训率领八十人驻卫明堂各条通道。由明堂通道往白马寺的地道，只许入不许出。这一部署，就是使薛怀义及一切人等，不能由白马寺通过地道而入宫——当然由她发出召唤是例外的。
这是为了安全——八十名内廷侍卫，足以担当守护地道门户的责任了。
于是，大唐的皇太后在安全中享乐着。