爱新觉罗·奕訢，清宣宗（道光帝）第六子，道光十二年十一月二十一日生（1833年1月11日），光绪二十四年四月初十日去世（1898年5月29日），是第一代和硕恭亲王。
在道光帝的诸皇子中，奕訢资质最佳且最受父皇宠爱，但“聪明反为聪明误”，他却无缘皇位。这一历史的“偶然”，注定他以后从政道路的大起大落。奕訢经历了咸丰、同治、光绪三朝，几度执政，又几度被黜。最终，他不得不拜服在慈禧太后的淫威之下。
奕訢集智慧、机敏、才略、雄心于一身，唯一缺乏的是权术和心计。他一生的政治挫折，多与此有关。
不过，奕訢因创造了一系列第一而名垂青史。他是晚清诸王中放眼看世界的第一人。他长期主持“洋务”，创立“总理各国事务衙门”和“同文馆”，前者是外交部的前身，后者是外语学院的雏形。
奕訢生逢乱世，锐意革新，提倡“自强”，推动“洋务”，使衰落中的清王朝一度呈现“中兴”的气象。因此被尊为“贤王”，死后赐谥号“忠”。
皇位之争与兄弟失和
中国古代有“龙生九子”之说。一为蒲牢，好鸣叫，为钟上钮鼻；二为囚牛，好音乐，为胡琴头上刻兽；三为睚眦（ｙáｚì） ，好杀，为刀剑上吞口；四为嘲风，好历险，为殿阁走兽；五为狻猊（ｓｕāｎｎí），好坐，为佛座骑像；六为霸下，好负重，为碑碣石蚨；七为狴犴（ｂìàｎ），好诉讼，为监狱门口的镇压之物；八为屃（ｂìｘì），好文章，为石碑两旁蜿蜒饰物；九为蚩吻，好吞噬，为殿脊兽头。以上九子，形态无一像龙，爱好也大相径庭。
道光帝恰好也是九个“龙子”：长子奕纬、二子奕纲、三子奕继、四子奕詝、五子奕誴、六子奕訢、七子奕譞、八子奕詥、九子奕譓。他们的性格、旨趣、相貌，乃至命运也各不相同。二子奕纲只活了2岁，追封顺郡王；三子奕继只活了一个多月，追封质郡王。长子奕纬好不容易活到24岁，又突然死去。信修明《老太监的回忆》说：诸皇子（阿哥）的师傅教读甚严，他告诉大阿哥奕纬要好好读书，将来好当皇上。奕纬却说：“我做了皇上，先杀了你！”师傅将这话转奏给道光帝。皇帝大怒，把大阿哥叫来。他刚跪下请安，皇帝上去就踢了他一脚，正好伤了裆部要害，没过几天就死了。道光帝很后悔，追封他为隐郡王。
三个皇子相继死去，使爱新觉罗家族内部弥漫着一股不祥之气。尤其是道光十一年（1831）四月长子奕纬的猝死，几乎令道光帝有些绝望。将来的大清王朝该由谁继承？好在天无绝人之路，奕纬死后不久，皇四子奕詝和五子奕誴就相继降生了。
奕詝和奕誴年龄相仿，奕詝生于道光十一年六月初九日，奕誴生于同年同月十五日。据说，奕誴生母祥贵人妊娠本在奕詝生母之前，应先产，结果却迟了6天才生。这到底是怎么回事呢？
皇宫内，在皇后以下，有皇贵妃、贵妃、妃嫔、贵人等，分住12宫。皇上住养心殿，每晚让值更太监唤某妃至。管理很严，敬事房有记载，某年某月某日某妃来，以便查考。奕詝生母全贵妃（后封孝全成皇后）时年23岁，工于心计。她从太监处得知祥贵人妊娠在前，非常着急。她知道皇帝选任大阿哥虽然是以贤不以嫡，但年齿在前的阿哥显然占有一定优势。所以每当御医诊察时，全贵妃总问大夫是否可以早生。御医说：可以早生，但恐寿命不长。她就授意说：我想让他早生，你不妨一试，如果生了大阿哥，我必重赏。于是御医用了保胎催生的药，奕詝未足月就呱呱落地，比奕誴整整早产了6天。但因为是早产儿，他一生多病，寿命不长。
奕詝和奕誴的诞生，令道光帝旻宁龙颜大喜，宫廷中也洋溢着一片欢庆的气氛。不过，随着年龄的增长，弟弟奕誴很快就在父皇面前失宠了。综合一些记载，大概有如下原因：其一，奕詝生得眉清目秀，奕誴却长得面貌粗丑；其二，奕詝的生母全贵妃，地位高于奕誴生母祥贵人；因她在旻宁诸妃中最受宠爱，所以很快就晋封全皇贵妃乃至孝全成皇后；其三，奕詝为人沉稳，待人接物彬彬有礼，奕誴却毛毛燥燥；其四，奕詝好学，有一定文才，奕誴却大大咧咧，流于粗俗。有一次，旻宁召见诸皇子应对，奕詝、奕訢的回答都很令他称心。轮到奕誴对答，却吞吞吐吐，不知所云。旻宁越听越气，不禁高声骂道：“竖子（小子）不可教也！”说罢操起一个茶盂砸了过去。不巧，正好打在奕誴的颧骨上，一时鲜血直流。他连怕带痛，当即倒地昏厥过去。诸皇子乱作一团，旻宁也后悔不迭。但事情过后，奕誴仍是很难得到父亲的夸赞。
道光二十六年（1846），旻宁已65岁，到了必须考虑储君的时候。此时，在几个皇子中，奕詝（四子）和奕誴（五子）都是16岁多，奕訢（六子）14岁多，其余诸子或庶出或为幼童。这一年，奕誴被过继给嘉庆皇帝的第三子惇亲王绵恺。这意味着不为父皇所喜的奕誴已退出了皇位竞争。这样，皇位继承人只有在奕詝和奕訢两兄弟之间选择。
奕詝与奕訢自幼关系密切。奕詝的生母孝全成皇后死时，他才10岁，由奕訢生母静贵妃抚养。因此，两兄弟朝夕相处，感情融洽。
奕訢6岁入上书房，与奕詝共同学习。据说他在武艺和知识方面均优于奕詝。奕訢曾创制枪法28势，刀法18势，道光帝赐以美名，枪法曰“棣华协力”，刀法曰“宝锷宣威”，并把白虹刀赐给他。
道光帝在选定嗣君时颇费踌躇。如按照中国历代汉族王朝“立嫡不立长，立长不立贤”的立嗣规则，奕詝顺理成章应继承皇位。奕詝2岁时，道光帝的孝慎皇后去世，生母全贵妃晋封全皇贵妃，统摄六宫，第二年又被立为孝全皇后。所以，奕詝实际居有嫡长子地位。但满族继嗣传统有别于汉族，是“立贤不立嫡”，才能是选拔的一个重要标准。如果在崇尚武功的开国时代，像奕訢那样精于骑射、聪敏过人的皇子理应是更佳人选。但道光帝反复斟酌的结果，最终选定的还是奕詝。
道光二十六年（1846）六月，道光帝写下预立皇储密旨：“皇四子詝立为皇太子，皇六子奕訢封为亲王。”在清朝秘密立储的朱谕上，同时写入两人的，仅此一例。说明道光帝在定四子奕詝嗣位时，对六子奕訢仍格外器重。道光三十年（1850）正月，衰迈的道光帝病势加重，又写下一道谕旨：“皇四子奕詝著立为皇太子，尔王大臣等何待朕言，其同心赞辅总以国计民生为重，无恤其他。特谕。”十四日，令诸王公大臣到正大光明殿匾额后取下鐍（ｊｕé）匣，宣示朱谕，即道光二十六年的建储密旨，同时把刚写好的朱谕颁示给诸大臣。
道光帝为什么最终选定了奕詝？清朝官书中当然不会有记载，而在稗官野史中却又众说纷纭：
其一，道光帝曾预先写好立储朱谕，置正大光明匾后。书写时有太监在阶下窥视，见末笔拉得很长，猜想写的是奕訢的訢字，而不是字。这件事渐渐传出，道光帝知道后很不高兴，便改立了奕詝。
其二，奕訢排行老六，天资聪颖，道光帝很喜欢他，几次想放弃嫡长子奕詝而立他为皇储。道光帝临终时，忽命内侍召见他。恰像巧奕詝入宫请安，听说这个消息感到很惶惑，急忙到父皇身边。道光帝见到他轻声叹息了一声就昏迷过去，嘴里还在问：“六阿哥来了没有？”等奕訢赶到，父皇已驾崩，奕詝已经即位了。
其三，奕詝的生母孝全皇后与孝和睿皇太后（道光帝的母后）婆媳不和。她由贵妃晋升皇后不久，就暴崩了。《清宫词》有云：
这首诗的原注说：奕詝生母孝全成皇后当初由皇贵妃统摄六宫，随即立为皇后，数年后暴崩，似有隐情。但当时孝和睿皇太后还在世，家法森严，道光帝也不敢深究。所以赐谥号曰“全”。道光帝为此十分悲痛，决定不立其他妃嫔的皇子而立奕詝，想以此告慰皇后亡灵。孝全成皇后33岁突然崩逝，是否为太后所加害，目前无从确认。但道光帝与孝全皇后感情深笃是可以肯定的。皇后死后，道光帝再未立中宫。
把三种说法归纳起来分析，奕訢的优势在于天资聪颖，有才华。奕詝的优势在于嫡出、年长，加之其母暴死似有冤抑，道光帝感到内疚，爱屋及乌，想在奕詝身上作些补偿，似乎也不无道理。
道光帝先后两次写下两道立储朱谕，这在清朝历史上是独一无二的。所谓被太监看破底细，大概只是一种说辞，真正的原因应该还是他对两个皇子宠爱有加，难于取舍。
相比之下，奕詝虽有一定优势，但劣势也很明显，即身有残疾。清朝历代皇帝为了保持八旗子弟的武功，一直强调骑射技术，并身体力行地加以表率和提倡。据说道光帝的骑术至精。奕詝尽管体弱，骑术也很娴熟。为皇子时，从猎南苑，驰逐野兽时，不慎坠马伤股。经骨医治疗后，终生行路不便。咸丰初年，在京师市井传有“跛龙病凤掌朝堂”之谣。跛龙，指咸丰帝奕詝，病凤指慈安皇后体弱多病。尽管有此不利条件，奕詝终得皇位，在很大程度上是与他的师傅杜受田的谋划分不开的。
杜受田，道光三年进士，选翰林院庶吉士，授编修。他入值上书房教授奕詝时，已49岁，通籍典而熟世故，老谋深算。奕詝6岁入学，师从杜受田10年之久。据说旻宁晚年衰病，一日召两皇子入对，借以决定储位。两皇子各请命于师。奕訢的老师卓秉恬讲：如果皇上垂询，当知无不言，言无不尽。卓秉恬曾任大学士，官居一品，是一位才德兼备的老臣。但他为人坦率，常在亲贵主持的会议上发表异议，以致不为当权者所喜。卓秉恬这种直率的性格在言传身教中极大地影响了弟子奕訢。杜受田虽职位较低（当时只是从二品，担任上书房总师傅），但在处事与揣摩道光帝心思方面却胜过卓秉恬。杜受田告诉奕詝：阿哥如条陈时政，知识远不敌六爷（六皇子奕訢）。惟有一策，皇上如自言老病，将不久于位，阿哥只是伏地流涕，以表忠孝之心就成了。两皇子都按师傅的主意行事，旻宁认为奕詝仁孝，储位的事于是决定下来。
关于杜受田的授意，还另有一种版本，载在《清史稿·杜受田传》：“宣宗（道光帝）晚年，以文宗（奕詝）长且贤，想把国家大业托付给他，犹豫未决。适值南苑狩猎，诸皇子都随从前往。恭亲王（奕訢）猎获禽兽最多，文宗却未发一箭。道光帝问他缘故，回答说：‘时下刚到春天，鸟兽生息，不忍伤生以干犯上天的和谐。’道光帝闻言大喜，感慨道：‘这真是帝王之言啊!’于是密定立储人选。这都是受益于杜受田的辅导。”
以上两种说法的可信程度无从确定。比较起来，后一说的可信程度更差一些。满族人早在入关前就有按照一定节气组织狩猎的传统，奕詝在行围狩猎开始后才提出“鸟兽生育”、“不忍伤生”，未免造作，且有悖常理。但不管内幕如何，奕詝得位受益于杜受田的谋划应是大致不错的。奕詝即位后，晋升他的老师为太子太傅，调刑部尚书，协办大学士。杜受田病故时，奕詝如丧考妣（父母），以致手抚着棺材放声痛哭。这从一个侧面印证了传言。
道光帝在位整整三十年（1821—1850），过失不少，选定奕詝、放弃奕訢就是一个重大的失策。道光帝本不是一个识人明君，他当政时重用的大臣多是庸碌之辈。他选定奕詝看重的是虚伪的仁孝，而不是实际的才能。这一点不能不给晚清政局的变化埋下深深的隐患。
就奕詝、奕訢二人的人品与资质而言，奕訢在哪方面都比奕詝强许多。这可以从二人后来的作为上看得一清二楚。奕訢才具优长，思想敏捷，锐意创新，敢于直言，虽生逢衰世，仍获“贤王”之称。而奕詝做了皇帝不久，就在内忧外患的交相煎熬下消极颓唐，沉溺酒色，不思进取，终因酒色戕身，31岁就撒手尘寰，把日益残破的河山留给了年幼的独子载淳，徒然为野心勃勃的慈禧太后垂帘听政提供了机会。道光帝误立奕詝，使清朝走上了一条更屈辱更坎坷的道路。
咸丰元年（1851），未满20岁的奕詝即位，封奕訢恭亲王。几乎与奕詝即位同时，洪秀全等人在广西金田发动了太平天国起义。太平军迅速壮大，由广西而湖南，由湖南而湖北，很快攻入长江流域的武汉并进取南京。咸丰三年（1853）四月，林凤祥、李开芳率太平军精锐北伐，兵锋直抵直隶，迫近北京。清廷震动，咸丰命奕訢成立京师巡防处。同年稍晚，又受命他担任军机大臣。从此，奕訢开始了历经咸、同、光三朝的政治生涯。
在这段时期，兄弟两人的关系还比较和睦。但是，随着奕訢生母孝静成皇后的去世，他们的关系变得疏远了。
奕詝即位后，曾封奕訢的生母即自己的养母为康慈皇贵太妃。奕訢希望尊她为皇太后，奕詝却不同意。奕訢不愿善罢甘休，几次奏请为生母加封。奕詝却认为，康慈皇贵太妃虽然抚养了自己，但不是生母，按例，不应封为皇太后。咸丰五年（1855），康慈皇贵太妃病重，奕訢与奕詝每日问安。一日，奕詝往寿康宫探视太妃，太妃神情恍惚，见床前人影晃动，以为是奕訢，就拉着他的手流泪说：“当年阿玛（满语呼父亲之词，这里指道光帝）实欲传位于你，想不到被四阿哥（奕詝）得去，我现将此事告诉你。”奕詝知道她认错了人，忙呼：“额娘！”太妃一看是他，仍翻身向墙，一言不语。奕詝心中不悦，记恨太妃对奕訢的偏爱和泄露了内情。奕訢却对此一无所知。不久太妃病危，奕詝入内问安，恰遇奕訢自内而出，奕詝问太妃病情，奕訢跪泣说：“病已经很重了。我想她是等着得到封号才能阖眼吧。”奕詝仓促中未置可否，随口敷衍：“哦！哦！”奕訢不知是有心还是无意，把这理解为奕詝已同意晋封，立即到军机处传达他的旨意。礼部奏请尊皇贵太妃为康慈皇太后。事已至此，奕詝不能不准奏。事后，他却十分恼怒，认为是奕訢故意要挟自己。
康慈皇太后尸骨未寒，咸丰帝就以奕訢办理皇太后丧仪多有疏漏为借口，免去他的军机大臣、宗人府宗令、正黄旗满洲都统等职务。同时警告他“自知敬慎，勿再蹈愆（ｑｉāｎ ）尤（勿再犯错误）”。从此，兄弟感情破裂。后来，虽然又授予奕訢都统、内大臣等职务，但终咸丰一朝，他再也没有得到信任和重用。
兄弟失和这件事，反映出奕詝心胸狭窄，为人刻薄。而奕訢年轻气盛，对已经做了皇帝的哥哥敬重不够，也是一个原因。