胤祥一生45年，可以其父康熙帝的逝世为线，划分为两个阶段。前一阶段，自康熙二十五年（1686）胤祥出生，到六十一年玄烨逝世，一共36年。除了幼时留下一些愉快的回忆，他从青年步入中年，一无封爵，二无官职，与诸皇子比，落魄到了极点。后一阶段，从康熙逝世，到雍正八年（1730）他本人故世，一共8年。这段时间，只占胤祥一生不到六分之一，但他卓越的才华、优秀的品质与风范，在这段不算长的时间里都得到了淋漓尽致的展示。
父皇逝世与胤禛即位，成为胤祥否极泰来的标志。
在康熙朝后期诸皇子争夺储位的日子里，皇四子胤禛处心积虑，怀有觊觎之心，但他工于心计，深藏不露，最终登上了至尊皇位。
胤禛母亲乌雅氏，护军参领威武之女，并非出身显贵，在妃嫔中地位低微。生胤禛后晋封德妃。胤禛21岁封贝勒，晋封雍亲王时，年逾30岁。他接受满人戴铎“戒急用忍”的策略，在玄烨面前亟表恭顺，不露形迹，暗中却结纳朝臣，多方活动，同时又与兄弟诸王和睦相处。
有几件事加深了父皇对他的好感：
第一件：康熙四十七年玄烨巡幸塞外，胤礽被遣送回京，胤禛受父命看管胤礽。其时胤礽颜面尽失，威风扫地，年长诸皇子乘机落井下石，惟独胤禛站出来为胤礽说话，从而获得玄烨的好感，夸他“深明大义”。
第二件：当玄烨因立储失败而心情沮丧，身患重病之际，胤禛殷勤奉侍，不离左右。
第三件：胤禛的儿子弘历（即后来的乾隆帝）于康熙五十年出生。弘历儿时聪明伶俐，善读诗书，深得年届七旬的祖父宠爱。康熙六十一年玄烨传见弘历生母时，连称她为“有福之人”。这对于胤禛继承大统，也是一个吉兆。
康熙五十六年（1717）十一月，玄烨召集诸皇子及满汉大臣，谕言中谈及自第一次废黜胤礽以来，过伤心神，身体每况愈下，然后郑重说道：“死生常理，朕所不讳。惟是天下大权，当统于一。十年以来，朕将所行之事，所存之心，俱书写封固，仍未告竣。立储大事，朕岂忘耶？”最后说：“若有遗诏，无非此言。”玄烨在谕中暗示已决定立储，只是未将选定的嗣君言明。
六十一年十一月，玄烨病死。死后，宫中传出遗诏，内称“皇四子胤禛人品贵重，深肖朕躬，必能克承大统，著继朕登极，即皇帝位”。
关于雍正帝胤禛得位缘由，迄今说法纷歧。有的史家说他杀害其父后篡改遗诏篡夺了帝位，以防他的兄弟先下手；也有史家认为他继承大统得自玄烨的最终选择。不管怎么说，他的宝座是经激烈争夺才得到的，当是事实。胤禛亲历帝位之争而终于如愿以偿，不能不证明他的心术和手段确实不同凡响。在清入关后的10代帝王中，胤禛是即位时年龄最大的皇帝。45年的藩邸生活，使他积累了丰富的政治和社会经验，对他的帝王生涯产生了深刻影响。
胤禛是个睚眦必报、敢作敢为的人，他登极后，做了相辅相成的两件事：
一件，清算老账。将皇八子允禩、九子允禟、十子允、十四子允四弟囚禁。允是胤禛同母弟。在雍正帝编写的《大义觉迷录》一书中，曾披露一种传言：“圣祖皇帝（康熙）原传十四阿哥允天下，皇上（指雍正）将十字改为于字。”此说依据不足，前人多有辩证，这里不再重复。有一种说法，说允是因支持皇八子允禩争储而遭胤禛报复。又一说，康熙帝晚年对允格外器重，派他率兵西征，暗寓立储之意，也招致胤禛不满，最终手足参商，兄弟形同陌路。以后，允禟、允禩均被削宗室籍，并令其改名为“塞思黑”、“阿其那”。皇长子允禔、废太子允礽自康熙朝被囚禁，至雍正朝幽死。
又一件，册封胤祥。康熙六十一年十一月，胤禛的皇位还没有坐热，就迫不及待地宣布：册封胤祥为怡亲王，命总理事务。胤祥活了36岁，徒然只是一个闲散皇子，这一下，爵也有了（而且是最尊的），权也有了（而且是最高的），比起以往那些获封的兄弟来，后来者居上，称得上飞黄腾达。胤禛还不以此为满足，又将已故23年之久的胤祥生母章佳氏的封号，由原有的“敏妃”一下子提高了两级，追封为敬敏皇贵妃，并祔葬景陵。
胤禛爱憎分明的态度，非此即彼的硬朗作风，在对待他的诸兄弟方面表现得淋漓尽致。世界上没有无缘无故的爱，也没有无缘无故的恨，胤禛对胤祥爱之惟恐不深，报之惟恐不急，不是更印证了胤祥为保护他这位皇兄曾付出了沉重代价这样一种说法吗？
在以后若干年里，胤祥还得到以下殊遇：
其一，胤祥封王后，雍正帝要按亲王册封惯例，赐银23万两。但胤祥谦谢不要，最后接受了13万两。雍正帝又要照例支给他六年官物，胤祥固辞不受，胤禛加恩，将他兼管的佐领改为私属，并多赏给侍卫和亲军，以示优宠。
其二，在他的亲王爵外，又加封一郡王爵，允许他在诸子中指封。胤祥坚辞不受，就给他增加了俸银一万两。
其三，雍正帝把胤祥的功绩和品行概括为八个字，即忠、敬、诚、直、勤、慎、廉、明。亲自把这八个字书写匾额赐给胤祥。胤禛还对这八个字一一作了解释：
胤祥的忠，是“公而忘私，视国事如家事，处处妥帖，能代朕劳，不烦朕心”。
胤祥的敬，是“小心兢业，无纤毫怠忽”。
胤祥的诚，是“精白一心，无欺无伪”。
胤祥的直，是“直言无隐，表里如一”。
胤祥的勤，是“黾勉奉公，夙夜匪懈”。
胤祥的慎，是“一举未尝放逸，一语未尝宣漏”。
胤祥的廉，是“清洁之操，一尘不染”。
胤祥的明，是“见理透彻，莅事精详，利弊周知，贤愚立辨”。
雍正帝说，在廷臣之中，做到“忠勤慎明”的不乏其人，而具备“敬诚直廉”的则很少，要众臣向他效法。
其四，雍正八年五月，胤祥病亡。雍正帝悲恸异常，高度称赞他：“事朕八年如一日，自古无此公忠体国之贤王。”赐谥号“贤”。雍正帝还谕命把忠、敬、诚、直、勤、慎、廉、明这八个字加在谥号之前。所以，胤祥死后的尊号特别长，全称“忠敬诚直勤慎廉明怡贤亲王”。在京西白家幢、天津、扬州、杭州等各处，还建立了怡贤亲王祠，供人们祭祀。
其五，胤祥原名因避胤禛讳已改为“允祥”（胤禛称帝后其兄弟名字的首字均由“胤”改为“允”），至此胤禛诏令恢复原名，以示与其他诸兄弟区别。这是有清一代臣子不避皇帝讳的唯一事例。
其六，胤祥死，由其第七子弘晓袭怡亲王爵。原来他拒辞不受的另一郡王爵，则封其第四子弘皎为宁郡王。另外，胤祥第三子弘暾（ｔūｎ）早殁，生前未受封，雍正帝破例命从弘暾亲侄内择一人为承嗣，袭封贝勒。
其七，提高胤祥园寝规格。亲王园寝原有定制，且胤祥生前已亲绘茔图，并叮嘱家人不得逾制修建。雍正帝认为，以他的丰功伟绩，园寝如循亲王常制，于心不忍，便将其茔制加以提高。
在康熙晚期，胤禛、胤祥是一对难兄难弟，到雍正朝，则成为密迩无间的君臣。雍正帝为君，给胤祥的宠荣无以复加；胤祥为臣，对胤禛“鞠躬尽瘁，死而后已”。两者珠联璧合，相得益彰，在将清王朝统治推向昌盛的同时，也塑造出一种明君贤相的理想关系。胤祥作为国家的良臣贤相，被雍正帝概括为八个字，这八个字扩展开，也就是八个方面：
第一，说到忠，胤祥对雍正帝，可谓忠贞不贰。胤禛即位初，朝廷内部的权力关系错综复杂，胤禛的皇位还没有坐稳。在这种情况下，他任命胤祥与贝勒允禩、大学士马齐、尚书隆科多四人为总理事务大臣。允禩曾是胤禛政敌，马齐曾为之声援，胤禛出于策略需要才将其置于高位。隆科多因拥戴新君受到重用，不久又被剪除。四人中，胤祥是雍正帝最倚信的大臣。后来，雍正帝回忆这段诡谲多变的时期，言语间相当感慨：“辅政之初，阿其那（允禩）包藏祸心，扰乱国是；隆科多作威作福，揽势招权。实赖王（怡亲王）一人挺然独立于其中，镇静刚方之气，俾奸宄不得肆其志。”胤祥在长期受到压抑和冷落之余，能得到雍正帝的器重和厚待，自然感恩戴德，全力图报。
第二，说到敬，胤祥处理工作，可谓认真负责。康熙后期，官吏贪污，钱粮匮乏，国库空虚。雍正帝面对历年户部库银亏空的窘迫状况，把整理财政、清查赋税作为当务之急，在胤祥主持下，进行了大规模清理钱粮亏空活动。从雍正元年至三年，各地题奏历年钱粮亏空案件有100余起，累计亏空钱粮2300多万两。为了追补亏空，他制定了一系列措施，严令亏空官员完纳赔补。对违法的王公贵族同样严惩不贷。康熙帝第十二子履郡王允祹、第十子敦郡王允均被勒令追索亏空，以致被抄家。为此，胤祥还背上了“过于苛刻”、“过于搜求”的骂名。由于他秉公办事，不徇私情，国家财政很快有了起色。
为了制止各地官员在税收赋敛中任意加派，中饱私囊，胤祥疏请取消加色、加平等积弊，减轻了百姓的额外负担，也限制了官吏贪污受贿之风。
胤祥以出色的理财能力得到胤禛的嘉许。胤祥恪尽职守，同时承办了大量行政事务。雍正初年，很多谕旨都是由胤祥转达的。
当胤禛决定远征伊犁河流域厄鲁特蒙古时，于雍正七年设置军机处。此后，军机处成为清廷的中枢机构，直到清末。胤祥与汉大臣张廷玉、蒋廷锡成为最初的三位军机大臣，受命主持西北两路军机事务。
第三，说到诚，胤祥待人接物，可谓秉持原则。他从为国举贤的大局出发，向雍正帝推荐优秀人才。康熙帝第十七子允礼，曾被胤禛视为允禩同党，命他看守陵寝，不予重用。胤祥觉得十七弟“居心端方，乃忠君亲上、深明大义之人”，奏请起用。雍正帝接受他的意见，晋封允礼为果郡王，后晋亲王。允礼先后管理理藩院、工部、户部、宗人府，办理苗疆军务，均取得突出政绩。后来官至直隶总督的李卫，原只是户部郎中，皇帝对他并不了解，胤祥觉得此人“才品俱优，可当大任”，极力保举，使其脱颖而出，成为最受胤禛器重的股肱重臣。
第四，说到直，胤祥为人坦荡，敢于直言进谏。雍正帝用年羹尧主持青海军事，隆科多从中作梗，阻挠他成功。胤祥向雍正帝奏言：“军旅之事，既已委任年羹尧，应听其得尽专阃（ｋǔｎ） 之道，方能迅奏肤功。”雍正帝听了他的话，不从中掣肘，青海迅速平定。
第五，说到勤，胤祥辅政8年，可谓勤于任事。直隶水系庞杂，水涝灾害频仍。尤其永定河水，一经泛滥，如野马脱缰，为害最甚。雍正三年直隶大水后，胤禛决心防治水患，任命胤祥总理京畿水利。胤祥和大学士朱轼共同实地查勘后，提出兴水利，开引河，疏河道，浚水淀，筑减水坝，开入海直河等建议；并请设置营田水利专官，募农耕种。均奏准实行。直隶水利兴建后，水患有所减少。胤祥有关京畿河务的奏疏，编为《怡贤亲王疏钞》，由吴邦庆辑录，后收入道光年间刊行的《畿辅河道水利丛书》。
雍正帝曾列举胤祥的各项工作说：“总理事务，王夙夜匪懈。……至于军务机宜，度支出纳，兴修水利，督领禁军，凡宫中府中，事无巨细，皆王一人经画料理。”胤祥既是总理军政经要务的重臣，又是雍正帝的大管家和侍卫长。
第六，说到慎，胤祥不仅有功不傲，而且功越高越谨慎。他自幼与胤禛交往，对他的为人和秉性了如指掌。目睹胤禛坐上皇位后，对政敌报复毫不手软，也促使他对雍正帝始终保持谦抑的态度。这正是胤祥宠眷不衰、得以寿终正寝的要诀。对雍正帝赐予的各种奖赏和殊誉，他从来是能辞就辞，能推就推，实在推不掉的，谨慎接受。这一点，前面已经谈到。
这里还有一段怡亲王“吞土”的逸事，可为他谨慎作佐证。帝后王公生前总要为自己选定建坟安葬的“吉地”，胤祥曾奉旨到泰宁山（清西陵，在今河北易县）为皇帝勘选陵址。雍正帝对选定的“上吉之壤”非常满意，认为胤祥立有首功，就把万年吉地附近的一块“中吉”之地赐给他。胤祥听后却惊悚色变，惶惧固辞，说这等吉地只有大福大贵者才能受用。他又在60里以外的涞水县境内为自己选定了一块墓地，认为这才与臣下身份相配，并奏请皇帝赐给自己。后来胤祥生病，仍担心皇帝不收回成命，再三奏请，胤禛不得已允其请。胤祥得旨后，高兴万分，手舞足蹈。当日就遣侍卫前往取土。数日后侍卫回来，呈看土色。因为这是皇帝赐予的吉地，胤祥竟迫不及待地取了一小块，手捧着吞到肚子里，口中还念念有词道：“这样的话，则臣心安而子孙蒙福了。”此事在官修《清世宗实录》、《钦定八旗通志》以及《内务府档》中均言之凿凿，可见确有其事。
第七，说到廉，胤祥为政，可谓自奉清廉。他主管财政，钱粮过手无数，稍有贪心，子孙就会享用不尽。可是他却公私分明，严于律己。胤祥平时衣食力求节俭，病危时，就身后事一一嘱咐：殡殓“只用常服，一切金玉珠宝之属，概不可用”。他亲自画出坟院图，叮嘱王妃及诸子说：“不要违背我的话，超越以往的定制。”
第八，说到明，胤祥审案，堪称善辨真伪。他主持审理大案数十次，每次审理，疑犯口供都会牵连到许多人，胤祥总是慎重从事，不轻下断语。他总结审狱的经验说：审案的原则，先观察其（疑犯的）言语表情以洞悉真伪，假设用诚心去打动他，用合理的推断去折服他，没有得不到实情的。如果一概刑讯逼供，刑杖之下，何求不得？但这又使冤案难以平反啊。雍正帝命人把胤祥的这席经验之谈刻在木板上，高悬在公堂上。
胤祥辅政8年，兢兢业业，勤奋不怠，树立起贤明大臣的典范。有清一代的王爷，或有才无德，或有德无才，或无德无才，像他这样德才兼备，并且在身前身后得到人们公认的，的确少之又少。
胤祥“吞土”的园寝，位于河北涞水县水东村（今涞水县以北娄村满族自治乡东营房村西）。上世纪30年代园寝被盗。日军侵占涞水后，园寝的地上建筑又遭破坏。如今尚存石牌坊一座，碑上用满汉文字刻写着“忠敬诚直勤慎廉明和硕怡贤亲王神道碑”。华表一对，高约13米，柱基和柱体呈八棱形，表面雕刻大小腾龙。
乾隆帝弘历追念胤祥功，特下诏旨：“怡贤亲王公忠体国，其爵位亦应世袭罔替。”在胤祥之前，清初“铁帽子王”皆因军功卓异而获此特权，胤祥则因治绩突出获此殊荣。晚清的恭亲王、醇亲王、庆亲王步其后尘，也相继获得了世袭罔替的特权。但他们的德与才各有缺失，与怡亲王相比，难以相提并论。