光绪皇帝名载湉，4岁登极，在位34年，享年38岁。年号光绪，意为继承光大咸丰统绪。载湉是清朝第一位非皇子而入继大统的皇帝，是大清国的第十一位皇帝。
光绪皇帝38年的人生历程，可以分作四个时期：从出生到4岁为醇亲王子时期，从4岁到17岁为少帝时期，从17岁到28岁为亲政时期，从28岁到38岁为“囚帝”时期。
下面先从载湉4岁入继大统说起。
同治十三年（1874年）十二月初五日，同治皇帝病死。同治没有儿子，皇位由谁继承？
据《清穆宗毅皇帝实录》、《光绪朝东华录》、《翁同龢日记》等书记载：同治十三年（1874年）十二月初五日：酉时（17～19时），同治帝崩于皇宫养心殿东暖阁。戌时（19～21时），两宫太后在养心殿西暖阁，召见惇亲王奕譞、恭亲王奕訢等王公大臣29人，谕曰：“文宗无次子，今遭此变，若承嗣年长者，实不愿；需幼者乃可教育。现在一语即定，永无更移。我二人同一心，汝等敬听。”宣布：“醇亲王奕譞之子载湉，著承继文宗显皇帝为子，入承大统，为嗣皇帝。”
就是说，让醇亲王奕譞之次子4岁的载湉入继皇位，成为大清国的第十一位皇帝。诸臣奉懿旨退下，军机大臣退到军机处拟旨。一个时辰之后，“亥正（22时），请见面，递旨意，太后哭而听之”。然后，派人到醇亲王府（南府）接载湉入宫，到同治的御榻前，叩头号哭，即正皇位。
又宣布懿旨：“皇帝龙驭上宾，未有储贰，不得已以醇亲王奕譞之子载湉，承继文宗显皇帝为子，入承大统，为嗣皇帝。俟嗣皇帝生有皇子，即承继大行皇帝为嗣。”就是说，先将载湉过继给早已去世的咸丰皇帝（庙号“文宗”）为子，即皇帝位。将来载湉有了儿子，再过继给同治为嗣子。颁布这道谕旨，与吴可读尸谏的悲剧有关。吴可读，道光进士，官御史，为人耿直敢言。乌鲁木齐提督成禄滥杀平民，被告论斩。有的官员请改死缓。吴可读奏言：“请斩成禄以谢甘民，再斩臣以谢成禄。”因言语过于憨直，被降三级。光绪五年（1879年），同治奉安惠陵。吴可读自己请求送葬，夜间在蓟州废寺中自杀。怀中揣有一封遗疏，奏请让将来光绪的儿子继承同治为嗣。这件事震动朝廷上下。
慈禧为什么要选择载湉（光绪）入继皇位呢？这要从道光说起。
道光皇帝有九个儿子，长子奕纬、次子奕纲、三子奕继皆早死；第四子奕詝即咸丰皇帝；第五子奕脤过继给惇亲王绵恺（嘉庆帝第三子）为嗣，袭惇郡王，晋亲王；第六子恭亲王奕訢任议政王、军机大臣；第七子醇郡王奕譞，同治十一年晋亲王；第八子钟郡王奕詥，同治七年死；第九子孚郡王奕譓。当时入继大统的可能人选应当是“溥”字辈（永、绵、奕、载、溥、毓、恒、启），道光帝长孙是载治之子溥伦，慈禧以其宗支疏远而不同意立溥伦。溥伦时年17岁，如立溥伦慈禧便不能垂帘听政。那就只有在“载”字辈找。恭亲王奕訢长子载澂无子，第二子载滢出继。且慈禧根本不愿意立载澂、载滢，因其父为恭亲王奕訢，若立他们中的一人，则恭亲王的权力过大，对自己不利；那就在醇亲王奕譞家里找。醇亲王奕譞有4位福晋，共生育7个儿子：第一子、第三子早殇，第二子为载湉，就是光绪皇帝。第四子为载洸、第五子为载沣（宣统皇帝的父亲）、第六子为载洵、第七子为载涛。醇亲王奕譞于咸丰十年（1860年），年19岁，奉旨同慈禧的妹妹叶赫那拉氏成婚。当时，慈禧还是懿贵妃，受咸丰帝宠爱。她曾说：“入宫后，宫人以我美，咸妒我，但皆为我所制。”后又生皇子载淳，其地位更为巩固。懿贵妃在深宫之内，接触外人的机会少，能见到的男性除太监外，就是几个小叔子，即皇六弟奕訢、皇七弟奕譞和皇九弟奕譓（皇八弟奕詥已死）。懿贵妃有个胞妹尚待字闺中，她时常想在宗室中找个妹夫。在三位小叔子中，就年龄而言，奕訢已结婚分府，奕譓又偏小；就性格而言，奕訢过于机变，奕譓又羞怯腼腆。懿贵妃看中皇七弟奕譞。咸丰十年（1860年），醇郡王奕譞奉旨与懿贵妃叶赫那拉氏的胞妹成婚。依例，奕譞应分府出宫，受赐在宣武门内太平湖东岸建府邸（今中央音乐学院和三十四中学址）。这就是第一座醇王府，后称醇亲王府南府（光绪做皇帝后，依雍亲王府后升为雍和宫例，改为醇亲王祠；慈禧皇太后懿旨又将什刹海北岸的一座贝子府赐给醇亲王奕譞，这里又称醇亲王府北府，也就是今宋庆龄故居）。载湉就出生在这里，是醇郡王与慈禧妹妹的骨肉。
醇亲王奕譞在咸丰朝的11年间，除10岁那年因咸丰登极按例封为醇郡王之外，几乎没有受到大的晋封。咸丰病逝时，奕譞20岁。这一年，妻子的亲姐姐做了皇太后。他以姻娅至亲，而受到重用。在“辛酉政变”中，奕譞受懿旨，带侍卫、亲兵到密云半壁店，将随梓宫回京的协办大学士、赞襄政务大臣肃顺在熟睡中擒拿，押回北京后处斩。奕譞在这次政变中，为妻姐慈禧立下奇功。辛酉政变之后，醇郡王奕譞官阶迭升：封为都统、御前大臣、领侍卫内大臣、管神机营、管善捕营等。同治三年（1864年），加亲王衔。四年（1865年），命在弘德殿行走。十一年（1872年），晋亲王。
同治帝死后，慈禧皇太后懿旨，由其外甥醇亲王奕譞之子载湉入继大统。据《清史稿·奕譞传》记载：“忽蒙懿旨下降，择定嗣皇帝，仓猝昏迷，罔知所措。”尔后，“舁回家内，身战心摇，如痴如梦”。因为儿子载湉入继大统当皇帝，这是福，还是祸？事情叵测，吉凶难料。
慈禧一言定载湉（光绪）继承皇位，这是对清朝皇室祖制的重大改变。太后懿旨召见列名者有29人之多，可谓空前。这说明非皇子入承大统，为大清首次，既示郑重，又免物议。载湉继承咸丰为嗣皇帝，这实在是清朝皇储嗣立的又一次大改制：
第一，慈禧改变皇位父死子继的祖制。清太祖努尔哈赤死后由皇八子皇太极继承皇位，皇太极死后由皇九子福临（顺治）继承皇位，福临死后由皇三子玄烨（康熙）继承皇位，康熙死后由皇四子胤禛（雍正）继承皇位，雍正死后由皇四子弘历（乾隆）继承皇位，乾隆死后由皇十五子颙琰（嘉庆）继承皇位，嘉庆死后由皇次子旻宁（道光）继承皇位，道光死后由皇四子奕詝（咸丰）继承皇位，咸丰死后由皇长子载淳继承皇位，同治死后却由堂弟载湉继承皇位。
第二，慈禧改变皇位继承程序的祖制。清太祖、太宗的遗位继承人由满洲贵族会议决定，顺治、康熙用遗诏决定皇位继承人，雍正创建秘密立储制度，乾隆、嘉庆、道光、咸丰都是这样继位的，同治没有兄弟，顺利继承皇位。但是，载湉继承皇位，既不是满洲贵族会议推举，也不是用遗诏的形式决定，更不是秘密立储，而是由皇太后“一言而定”，这是没有先例的。
第三，慈禧改变幼帝由大臣辅政的祖制。幼帝继承皇位，必有大臣辅政。顺治6岁继位，由郑亲王济尔哈朗、睿亲王多尔衮先为辅政王，后为摄政王；康熙8岁继位，由索尼、苏克萨哈、遏必隆和鳌拜四大臣辅政；同治6岁继位，先由赞襄政务八大臣，后由议政王奕訢辅政。但是，载湉4岁继位，没有辅政王、摄政王、辅政大臣、赞襄政务大臣、议政王辅政，而只有皇太后垂帘听政。载湉继承咸丰，即为咸丰的嗣皇帝，这就为皇太后垂帘听政提供了合乎仪规的辈份。如新皇帝继承同治为嗣皇帝，则应由同治皇后垂帘听政。因而，慈禧将皇权紧紧地抓在个人手中，达到了清朝极权体制的顶峰。至于奕訢，他与慈禧有联合，也有冲突。到光绪十年（1884年），发生了“午门案”。事情的经过是：慈禧派宦官往娘家送东西，事先敬事房没有向守门护军传旨，护军阻拦，太监不服，互相殴打。太监报告慈禧，慈禧要对值班护军廷杖。有的书记载了奕訢同慈禧的精彩对话——奕訢说：“廷杖乃前朝虐政，不可效法。”慈禧说：“汝事事抗我，汝为谁乎？”奕訢说：“臣是宣宗第六子！”慈禧说：“我革了你！”奕訢说：“革了臣的王爵，革不了臣的皇子。”慈禧太后没有办法，只好让步。但慈禧从此加深了对奕訢的怨恨，后奕訢被解除军机大臣职务。
慈禧立载湉继承皇位，是咸丰故去13年以来，慈禧在皇位继承与亲理朝政上，继第一次垂帘听政后的第二次改变祖制。这两次改变祖制，其目的只有一个：垂帘听政，独掌朝纲。
光绪入继皇位后，从4岁到17岁的12年间，是他作为儿皇帝——少帝的时期。
载湉继承皇位后，按照清朝皇室的“家法”，小皇帝到了6岁，就要到上书房读书，他自然也不例外。因为光绪年龄太小，母亲又在醇亲王府不能见面，只好由他父亲醇亲王奕譞到宫里帮助照顾。醇亲王奕譞是一位知进退、明荣辱的人，也是深知慈禧的性格与为人的人。
先说醇亲王奕譞在儿子做了皇帝之后，他做的几件事情：
第一，上《豫杜妄论》的密奏。先讲一个历史故事：明朝武宗正德皇帝（朱厚照）死后无子，由他的堂弟朱厚熜（嘉靖）继承皇位。嘉靖被从湖北安陆接到北京登上皇位后，演出了一场“大礼仪”的闹剧。正德的父亲、嘉靖的父亲应当怎样称谓？一些朝臣的意见是，“本生父曰兴献帝”、过继父称“皇伯父敬皇帝”；另一种意见则相反。何孟春等大臣136人汇聚在金水桥南跪伏，撼门大哭，声震阙廷，长达两个时辰。嘉靖帝大怒，命惩治220人，其中编修王相等180余人遭到廷杖（因病创而死者17人），成为震动朝野的大事件。醇亲王奕譞提出，将来如果有人以嘉靖之说奏进，就以此奏驳斥。慈禧将此密奏留中。后来吴大澂果然有此奏，慈禧便出示醇亲王奕譞的密奏做回应。
第二，请求免去一切职务。醇亲王奕譞的官职主要有：都统、御前大臣、领侍卫内大臣、管神机营事、管善捕营事、步军统领、弘德殿行走等。他上奏“诚恳请罢一切职任”，说：“惟有哀恳矜全，许乞骸骨，为天地容一虚糜爵位之人，为宣宗成皇帝留一庸钝无才之子。”慈禧皇太后在奕譞请求下，命免除醇亲王奕譞一切职务。他仅接受亲王双俸的待遇。光绪二年(1876年)，光绪帝在毓庆宫入学，奕譞受命加以照料。
第三，日日敬敬慎慎，夜夜乾乾翼翼。奕譞住的正房名为“谦思堂”；书斋名为“退省斋”；几案上摆放“欹器”，欹器是一种“巧器”，它的特点是：“虚则欹，中则正，满则覆。”孔子曾命弟子将水注入欹器里，结果正是如此。孔子叹曰：“吁！恶有满而不覆者哉！”醇亲王奕譞将“欹器”作为座右器，上有“满招损，谦受益”的铭句。奕譞以“恭谨敬慎”四个字，作为待人处世的准则，更作为侍奉慈禧的圭皋。奕譞子女的房中，挂着他写的治家格言：
财也大，产也大，后来子孙祸也大。若问此理是若何？子孙钱多胆也大。天样大事都不怕，不丧身家不肯罢！
这说明奕譞警惕自己“满招损”、告诫子孙“骄招祸”，要使得自身和家庭，就像醇亲王府邸旁边的“太平湖”一样，求得一个“太平”。
初六日，就是宣布载湉嗣承皇位的第二天，光绪皇帝由醇亲王府邸乘轿前往皇宫，进了午门，到养心殿。他向两宫皇太后请安，并在大行皇帝同治灵前祭奠后，便“剪发成服”，入继大统，做了皇帝。
初七日，光绪奉慈安皇太后住居在东六宫的钟粹宫，俗称慈安皇太后为“东太后”；奉慈禧皇太后住居在西六宫的长春宫，俗称慈禧皇太后为“西太后”。光绪住在养心殿。慈安皇太后与慈禧皇太后实行垂帘听政。皇帝训谕称“谕旨”，皇太后训谕称“懿旨”。
光绪元年（1875年）正月二十日，两宫皇太后懿旨光绪皇帝在太和殿举行即位大礼，并告祭天、地、庙、社。光绪皇帝继位后，到乾清宫向同治帝御容（画像）行礼，又到钟粹宫向慈安皇太后行礼，再到长春宫向慈禧皇太后行礼，复到储秀宫向嘉顺皇后（同治皇后）行礼。这时光绪皇帝才5岁，实际年龄只有3周岁半。
光绪二年（1876年）四月二十一日，光绪帝开始在毓庆宫读书。毓庆宫在东六宫东侧斋宫与奉先殿之间。师傅为署侍郎、内阁学士翁同龢和侍郎夏同善。翁同龢与夏同善为同榜进士。翁同龢主要教光绪读书，夏同善主要教光绪写仿格（写字）。御前大臣教习满语文、蒙古语文和骑射。幼年皇帝读书先有顺治，继有康熙，再有同治，他们登极时的年龄，顺治6岁、康熙8岁、同治6岁，而光绪只有4岁。所以，光绪从6岁，实际上4周岁半，开始读书。光绪刚开始就读，对环境、师傅、学习、伴读都很陌生，很不习惯。他对授读师傅感到很生疏，有时又哭又闹，还摔书本。师傅没有办法，奏告慈禧皇太后。慈禧懿旨皇帝生父奕譞到毓庆光绪皇帝《临颜真卿自书告》轴宫，照看小皇帝读书。随着岁月推移，载湉年岁渐长，逐渐习惯于读书生活。光绪读书很用功，慈禧夸赞他：“实在好学，坐、立、卧皆诵书及诗。”他把读书同做国君相联系，如在《乙酉年御制文》中写道：“为人上者，必先有爱民之心，而后有忧民之意。爱之深，故忧之切。忧之切，故一民饥，曰我饥之；一民寒，曰我寒之。凡民所能致者，故悉力以致之；即民所不能致者，即竭诚尽敬以致之。”这一年为光绪十一年（1885年），光绪才15岁。他很想当一位有所作为的皇帝。光绪还写了一首《围炉》诗：
西北明积雪，万户凛寒飞；
惟有深宫里，金炉兽炭红。
从诗中可以看出，少年皇帝光绪胸中念边塞、心中挂庶民的心态。
光绪有父亲奕譞在毓庆宫照料自己读书，但君臣之礼，取代父子之情。奕譞“谦卑谨慎，翼翼小心”的性格，对光绪影响并不大。影响光绪性格的重要因素，主要有三：一是遗传因素。光绪的性格，更多的不是继承其父“敬谨”的因素，而是母亲一支的“桀骜”的基因。他的外祖父惠征曾因携银逃走被免官，可见其不守本分。她的姨妈慈禧太后的强悍性格更是表露鲜明。这些或对光绪皇帝的性格形成有着先天性的影响；二是教育因素。光绪在毓庆宫长达10余年的读书学习，儒家经典，师傅薰陶，是其性格形成的教育因素；三是社会因素。光绪面临战败赔款，民族灾难，则是其性格形成的社会因素。
光绪经过12年的少帝生活，早已到了亲政的年龄。光绪十二年（1886年）六月初十日，慈禧皇太后懿旨：“前因皇帝冲龄践祚，一切用人行政，王大臣不能无所禀承，因准廷臣之请，垂帘听政。本日召见醇亲王及军机大臣、礼亲王世铎等，谕以自本年冬至大祀圜丘为始，皇帝亲诣行礼，并著钦天监选择吉期，于明年举行亲政典礼。”光绪十三年（1887年），光绪帝开始亲理朝政。
光绪做了12年的少年天子。在这段时间里，发生了几件大事：
第一件是中法战争。光绪八年（1882年），中法战争爆发，清军恐怕“失和”而“退让”。光绪十年（1884年），法国舰队司令孤拔率领舰队驶入福建水师基地马尾军港。清军被迫迎战。同年，法军又进攻吴淞口。法军再侵犯台湾淡水、鸡笼(基隆)，台湾军务大臣刘铭传率领守军扼守淡水，击退敌军侵略。第二年初，法军在水路进攻浙江镇海，在陆路进攻镇南关（今友谊关），清军获得“镇南关大捷”。光绪十一年（1885年）四月，清朝“以胜求和”、“不败而败”，派李鸿章同法国代表在天津签订《中法新约》。
第二件是台湾建立行省。光绪十一年（1885年）九月，清朝“改福建巡抚为台湾巡抚”，正式建立台湾行省，刘铭传为第一任台湾巡抚。《清国史·刘铭传传》记载：铭传，安徽合肥人，“秉性忠勇，卓著战功”。《清史稿·刘铭传传》记载：少有大志，青年从淮军，后在淮军“为诸将冠”。他建议修铁路，史称：“中国铁路之兴，实自铭传始。”中法战争期间，加巡抚衔，督办台湾军务，率军英勇抵抗法军侵略。刘铭传为第一任台湾巡抚，后在台湾筑炮台、修铁路、架电线，发展经济、安定社会。加兵部尚书衔。死后，赠太子太保，建祠祭祀。今台北市公园有郑成功、刘铭传等的塑像。电视剧《台湾首任巡抚刘铭传》，就是根据刘铭传的事迹改编的。
第三件是慈安皇太后故去。慈安太后的父亲为广西右江道，早故。家族不繁，较为寒落。慈安的死，《清史稿·后妃传》载：“同治八年，内监安得海出京，山东巡抚丁宝桢以闻，（慈安）太后立命诛之。”从此，慈禧同慈安结下嫌怨。慈安的死，死得突然。《清史稿·德宗本纪》记载：光绪七年（1881年）三月“辛未（初九日），慈安皇太后不豫，壬申（初十日），崩于钟粹宫”。于是产生一种传说，慈安是被慈禧害死的。慈禧害了一场大病，据说是患“蓐劳”，医生薛福辰“说假病，下真方”，用补药，效果好。慈禧病愈，慈安知道慈禧失德，仍置酒感悟她。慈安保存着咸丰临终前给她的手谕——这份手谕的内容是，如果慈禧跋扈，就用此谕诛之。慈安把这份手谕给慈禧看了，慈禧既惊讶又感动。慈安当着慈禧的面把这份手谕烧了。数日之后，慈禧请慈安到自己所在的长春宫，并拿出点心招待。慈光绪之宝安有午睡醒后吃点心的习惯，就吃了点心，连说“好，好！”慈禧说这是她娘家送来的。过了几天，慈禧派人送点心给慈安，点心里放了毒药。慈安吃了慈禧派人送来的点心后，腹痛恶心，遽然死去，年45岁。慈安死后，没等娘家人来就入殓，更加引起人们的猜疑。当时慈禧得的什么病？慈禧是否害死慈安？慈安是否保存手谕？宫廷诡秘，没有证据。这正给影视创作留下想像的空间，也是学者难以解开的历史之谜。慈安病死之后，慈禧独掌大权。
光绪十三年（1887年）正月十五日，光绪皇帝在太和殿举行大典，开始亲政，颁诏天下。到光绪二十四年（1898年）八月初六日，慈禧太后重新垂帘训政，光绪被囚禁，其间12年，为光绪亲政时期。
载湉从太和殿亲政大典时起，就被慈禧掌控在手里，或被慈禧作为显示威严的权杖，或被慈禧看作御座上的玩偶。慈禧规定，每隔一日，光绪必须亲自向她奏报政务，听候训示。光绪经常披星戴月，往来奔波。遇有重大事情，更得随时请旨。名为皇帝，实则傀儡。光绪临朝亲政后，53岁的慈禧表面退居颐和园颐养天年，实际上权势依旧，仍把持着国家政务。她一方面处处限制光绪的权力，国家大事都要秉承她的懿旨去办理；另一方面又通过自己的侄女隆裕皇后及亲信太监李莲英等人，暗中监视光绪的行踪。光绪在宫内、宫外遇到的困局，超过了他的先祖。
光绪遇到的国际环境也与同治不一样。这时，日本经过明治维新，开始向外扩张，进攻矛头指向朝鲜和中国东北；俄国也极力向远东、向中国东北和西北扩张；英、法等西方殖民者，更从海上对中国进行新的侵略。光绪皇帝面临国际、国内局势，亲政后10年间，在政治上最大的举动是两件大事：第一是在甲午战争中“主战”，第二是在戊戌变法中“求变”。
第一，甲午战争，光绪“主战”。在中法战争结束后，清政府成立了海军衙门。19世纪80年代末，清政府的海军有北洋、南洋、福建、广东四支水师，拥有大小70多艘军舰。其中北洋水师实力最强，拥有军舰20余艘，其主力舰皆购自英国和德国。南洋水师也有20余艘军舰，多系江南制造局和福州船政局制造，也有购自英国的几艘炮艇。福建水师的20艘军舰是福州船政局生产，还有几艘购自英、美的炮艇。这些拼凑的军舰，战斗能力薄弱，无力参加重大海战。90年代世界造船技术又有新的发展，相形之下清政府的海军力量没有跟上舰船制造技术的发展。清政府从没有军舰、没有海军，到拥有四支舰队，数十艘军舰，尤其拥有实力较强的北洋舰队。同时，日本明治维新后，也建立了一支海军舰队。
日本明治维新后把侵略的矛头指向朝鲜和中国，从而爆发了中日甲午战争。光绪在这场战争中，坚决主战。清军在平壤之战、黄海之战中，都遭到失败。结果被迫签订《马关条约》，规定：割让辽东半岛、台湾、澎湖列岛及附近岛屿给日本，赔偿日本军费白银二万万两（相当于清政府三年的财政总收入）等。
这时的慈禧在做什么？在准备庆贺自己的60大寿。据文献记述：慈禧60大寿，一切筹划都仿照乾隆二十六年（1761年）皇太后70大寿庆典办理。当年为清朝的全盛时期，所谓“物产丰盈”、“富有四海”。而慈禧的60大寿，已经是今非昔比。慈禧庆寿，从头一年就开始准备。改清漪园名为颐和园，大兴土木。自皇宫到颐和园沿途布置彩棚、彩灯，备赏的饽饽850桌，用彩绸10万匹，红毡条60万尺。《藏园群书题记》载“用银至七百万两”，其中户部库银400万两，京官报效银121万两，外官报效银167万两。两淮盐商各捐银40万两。太监、宫女等也都报效银两。当时灾荒严重，北京开设粥厂，救济难民。有人不满，题写门联，贴于京城：
万寿无疆，普天同庆；
三军败绩，割地求和。
说来也算巧合。慈禧逢甲不吉利：甲戌（同治十三年），独子同治死；甲申（光绪十年），50大寿，中法战争；甲午（光绪二十年），60大寿，中日战争；甲辰（光绪三十年），70大寿，日俄战争。
第二，戊戌变法，光绪“求变”。
甲午战败，割地赔款。光绪在康有为、梁启超等人的影响下，试图维新政治，富国强兵。光绪二十四年（1898年）四月二十三日，光绪皇帝颁布《明定国是诏》，宣布变法，博采西学，推行新政，授予康有为“专折奏事”权。那些守旧的权贵重臣，害怕光绪皇帝的改革触动自己的权力与利益，纷纷投靠慈禧，并竭力挑拨他们“母子”的关系。慈禧也深恐光绪改革的成功会影响到她的独裁。这样朝廷大臣里出现了“后党”与“帝党”，双方斗争异常激烈。光绪亲政的10年，是与慈禧进行政治和权力斗争的10年。从中日甲午战争到戊戌变法，双方矛盾日益尖锐。光绪二十四年（1898年）八月初六日，在以慈禧为首的守旧势力的反对和镇压下，变法运动最终失败。戊戌变法总共103天。康有为、梁启超出逃，谭嗣同等“戊戌六君子”遇害。光绪也被囚禁在中南海瀛台或颐和园玉澜堂（至今还存留当时防范光绪逃走的隔墙），他的政治生涯到此结束。此后，光绪度过了10年没有人身自由的“囚帝”生活。戊戌变法失败后，慈禧又将光绪挚爱的珍妃囚在钟粹宫后北三所，并且给她立下了一条规矩，今后不许再见皇上。慈禧重新出面训政，多方凌辱折磨光绪。起初，慈禧想把光绪废掉。光绪也深知慈禧的险恶用心，日夜担惊害怕、提心吊胆，对天长叹道：“我连汉献帝都不如啊！”光绪被囚禁在瀛台，慈禧太后重新掌权。
光绪“百日维新”，初现变革生机。然而，“戊戌政变”，痛失良机。清朝皇室，自相残杀，错过维新变革的机会，丧失选择发展道路的机会。接着，义和团兴起，八国联军侵入北京，慈禧与光绪逃难。其受害者，自然是百姓、是国家、是民族；而受害最烈者，则是皇室、是贵胄、是满洲。在辛亥革命中，皇清宗室，满洲贵族，成为“革命对象”。清廷拒绝维新，终遭灭顶之灾。
与光绪10年“囚帝”生活密切相关的人之一，就是慈禧身边的大太监李莲英。
慈禧在颐和园仁寿殿前乘舆拍照。前右为大总管李莲英，左为二总管崔玉贵李莲英是慈禧太后的贴身大太监。在李莲英之前，慈禧的大太监是安得海。同治八年（1869年），安得海受慈禧派遣，乘楼船沿运河南下。曾国藩时为直隶总督，安得海过境，没有动作。安得海行至山东泰安进香，山东巡抚丁宝桢密派人跟踪追捕抓获，将其送到济南。安得海言：“我奉皇太后命，织龙衣广东，汝等自速辜耳！”有的官员长跪力谏，请耐心候旨。巡抚丁宝桢未等旨到，“弃安得海于市，支党死者二十余人，籍其辎重，得骏马三十余匹，黄金珠玉珍宝称足，皆输内务府”。先是，丁宝桢上奏朝廷，慈安太后问：“法当如何？”诸臣叩头奏：“祖制太监不得出都门，擅出者，死无赦！”丁宝桢杀了安得海，暴尸三天。慈禧对丁宝桢不仅没有怨恨、报复，反而让他升为总督。其中的原因，有人分析道：慈禧年轻守寡，传闻同安得海有男女之事。安得海暴尸三天，公示安得海的确是一个太监，从而为慈禧太后洗刷了不白之传言。
在这里补充一点。清朝汲取明亡教训，对太监严加控制。大家知道，明朝有几个大太监，如王振、刘瑾、魏忠贤等。王振鼓动明英宗亲征瓦剌，兵败土木堡，“成国公朱永等白事，皆膝行进。尚书邝埜、王佐忤振意，罚跪草中”，最后英宗兵败被俘。刘瑾，明武宗时太监，召集群臣跪在金水桥南，宣示“皆海内号忠直者”大学士刘健、尚书韩文等53人之罪。魏忠贤，大家比较熟悉。当时袁崇焕守宁远、锦州，魏忠贤派监军，位在主帅之上。这些太监，没有文化，不懂军事，却在总兵、经略之上，指手画脚，发号施令。明军获得宁锦大捷后，魏忠贤的孙辈在襁褓中得封公侯，而前线总指挥袁崇焕仅得衔一级、银30两。慈禧时的安得海与明朝的太监不可同日而语。
安得海死后，李莲英伺候慈禧。李莲英是直隶河间府大城县人。民间传说他原是河间府一带的无赖，因私贩硝磺被关入监狱，出狱后改行作皮匠，所以被称为“皮硝李”。后他来到北京，因为会梳头，便托同乡太监沈兰玉介绍，进宫当了慈禧太后的梳头太监，并受到太后的宠信。这些传说并不完全可靠。据李莲英墓志铭记载，他生于道光二十八年（1848年），比慈禧小13岁，9岁入宫。清宫档案记载他在咸丰七年（1857年），由郑亲王端华府上送进皇宫当太监。
李莲英入宫后的名字叫李进喜，慈禧太后改名为莲英。他先后在奏事处和东路景仁宫当差，直到同治三年（1864年）16岁时，才调到长春宫慈禧太后跟前。此时，太监安得海正受到慈禧太后的宠信。安得海的死，给李莲英留下深刻教训，也给他提供发展的机会。李莲英是个聪明乖巧的人，很快揣摸透了慈禧的秉性和好恶，能够千方百计地讨慈禧的喜欢。他还能“事上以敬，事下以宽”，这是李莲英太监人生的秘诀。
同治十三年（1874年），年仅26岁的李莲英，任储秀宫首领太监。光绪五年（1879年），李莲英任储秀宫四品花翎总管。随着慈禧太后大权独揽，他的声望、地位也一天天地显赫起来。李莲英31岁时，已经和敬事房大总管即清宫太监总头目平起平坐。到了光绪二十年（1894年），46岁的李莲英被赏戴二品顶戴花翎。早先雍正皇帝规定太监以四品为限，慈禧太后却以自己的权势，为李莲英而违反了“家法”。慈禧太后是政治权力欲望极强的女人，又是感情脆弱、害怕孤寂的女人。几十年来，慈禧身边的宫女、太监换了一茬又一茬，但能善解人意的除了安得海，就是李莲英。在《晚清宫廷生活见闻》中记载：每天三餐、早晚起居，慈禧太后和李莲英都当面或互派太监问候。慈禧太后在中南海、颐和园居住的时候，经常找李莲英，说：“莲英啊，咱们遛弯去呀！”李莲英便陪慈禧去散步。他俩走在前边，其余的人远距离地跟随在后面。慈禧太后有时还把李莲英召到寝宫，谈些黄老长生之术，两人常常谈到深夜。李莲英实际上成为慈禧晚年生活中离不开、信得过、用得上的一个“伴儿”。
慈禧太后对李莲英的宠信引起了朝廷大臣的不安。有人说：李莲英权倾朝右、营私纳贿，奔走其门者，就得到高官。甚至还有人说：李莲英构陷帝党及维新派。按照清制，这些指控如果属实，李莲英是要被砍头的。光绪十二年（1886年）四月，直隶总督兼北洋大臣李鸿章，以北洋海军已经训练成军，奏请朝廷派大臣前来巡阅。慈禧太后就派总理海军衙门大臣醇亲王奕譞，去天津、旅顺港巡阅。奕譞是醇亲王，又是光绪的生父，因此要加派太监、御医随行。醇亲王奕譞主动要求派李莲英随行，以免太后对自己猜忌。醇亲王奏请得到懿准，因为李莲英代慈禧作耳目，可以通过李莲英知道新建的海军、港口的实情。四月十三日，醇亲王奕譞抵达天津，李莲英同奕譞、李鸿章一起乘军舰出海，先后检阅了大沽、旅顺口、威海卫、烟台等处，五月初一日回京复命。
这时朝臣不满之声鹊起。御史朱一新奏称：“我朝家法，严驭宦寺。世祖宫中立铁牌，更亿万年，昭为法守。圣母垂帘，安得海假采办出京，立置重典。”奏折批评派李莲英随醇亲王视察海军。还有人说，李莲英妄自尊大，结交地方，收受贿赂。实际情况如何呢？清代文人、著名维新派人士王小航说：醇亲王离开京城以后，每次接见文武官员，都让李莲英作陪。他的本意在避免揽权之嫌，以李莲英为他佐证。而李莲英一直记着安得海的教训，每夜不住淮军为他准备的华丽行馆，只随醇亲王起居。醇亲王见客，李莲英穿着朴实，侍立装烟、点烟，退归私堂，不见外客，日夜安静，一无所扰。当时直隶、山东的一些地方官员，想巴结这位太后身边的大太监，但都大失所望。慈禧看了朱一新的奏折，找醇亲王问明情况后，命将朱一新降级。
李莲英在慈禧与光绪之间采取什么态度呢？有人说他完全站在太后一边，反对变法，陷害光绪。也有人说李莲英生性圆滑，两面讨好，不但慈禧太后喜欢他，光绪皇帝因为从小就受到李莲英的看护，也喜欢他，叫他“谙达”（师傅），还夸他“忠心事主”。王小航曾讲述一个故事：庚子年八国联军侵入北京，慈禧率光绪和王公大臣出逃，第二年回京在保定驻跸。慈禧临时寝宫被褥铺陈洁净华美，李莲英住得也不错，而光绪皇帝如何呢？李莲英侍候慈禧太后睡下后，前来光绪住处探望，见光绪在灯前孤坐，无一太监值班。李莲英一看，十分惊讶：光绪皇帝竟然没有铺盖。时值隆冬季节，天寒地冻，无法入睡。李莲英立即跪下，抱着光绪的腿痛哭说：“奴才们罪该万死！”并且亲自把自己住处被褥抱过来供奉给光绪帝使用。光绪回到北京以后，回忆西逃的苦楚时曾说：“若无李谙达，我活不到今天。”
光绪皇帝和慈禧太后死后，李莲英办理完丧事，于宣统元年（1909年）二月初二日，离开了生活51年的皇宫。隆裕太后准其“原品休致”，就是带原薪每月60两白银退休。李莲英死于宣统三年（1911年），终年64岁。李莲英死后，得到清廷祭奠银1000两。北京恩济庄太监墓地修造了一座豪华的李莲英墓，“文革”时被毁，现在只有李莲英墓志铭的拓片保留下来。
光绪皇帝生命的第四个时期是10年“囚帝”的生活。这10年他过得太苦了。国家发生不幸：八国联军侵入北京，签订《辛丑条约》；个人也发生不幸：大清国的皇帝居然做了“囚帝”。可以说，光绪皇帝的一生，政治生活是悲剧，家庭生活也是悲剧。
在光绪家庭生活中，除了他的生母之外，影响他最大的3个女人是：慈禧太后、隆裕皇后和珍妃。慈禧既是光绪的恩人、亲人，又是光绪的仇人、敌人。据瞿鸿《圣德记略》载述，慈禧对光绪也有怨气：“外间疑我母子不如初年。试思皇帝入承大统，本我亲侄；以外家言，又我亲妹之子，我岂有不爱怜者？皇帝抱入宫时才四岁，气体不充实，脐间常流湿不干，我每日亲与涤拭。”所以，光绪不听话，搞变法维新，慈禧既痛又气。光绪同慈禧的关系，贯穿在整个光绪一生中，不单独讲述；光绪同隆裕皇后和珍妃的关系，本节略作介绍。
光绪帝有一后、二妃，没有子女。这在清朝皇帝中是独特的（宣统6岁逊位另当别论）。
光绪十五年（1889年）正月二十日，19岁的光绪皇帝举行大婚典礼。光绪的一位皇后和两位妃子都是慈禧做主选的。
光绪的皇后叶赫那拉氏，是慈禧亲弟都统桂祥的女儿，就是隆裕皇后。隆裕皇后长得不漂亮，既瘦弱，又驼背。这门亲事是慈禧皇太后懿旨给定的，光绪虽不满意，却也无奈。皇后叶赫那拉氏与光绪皇帝的婚姻，完全是政治婚姻。慈禧将自己侄女嫁给自己外甥，目的就是在宫闱椒房，探悉皇帝的内情，控制和操纵皇帝，并为尔后母族秉政、太后垂帘听政做铺垫瑾妃像。光绪皇帝同皇后叶赫那拉氏大婚后，情不投，意不合，始终是一门不美满的婚姻。光绪死后，宣统继位，上光绪皇后徽号为“隆裕”，是为隆裕皇太后。隆裕皇太后在民国二年（1913年）正月十七日，死于太极殿。
光绪有两位妃子，一位是瑾妃，另一位是珍妃，二人是亲姐妹，他他拉氏，但相貌和性格却大不相同。瑾妃相貌一般，性格柔和脆弱。后因其妹珍妃忤慈禧皇太后，被降为贵人。宣统时，尊为瑾贵妃，民国十三年（1924年）死。
珍妃，初为珍嫔，晋珍妃。在影视作品中的珍妃，聪慧明敏，妩媚艳丽，机敏多情，非常感人。艺术作品把珍妃理想化，甚至于说她帮助光绪推行戊戌变法。其实，珍妃不像影视作品中那么漂亮，而且略胖，有照片为证。光绪十四年（1888年）十月，年仅13岁的珍妃与其姐瑾妃，同时被选为嫔。次年二月，姐妹二人一起入宫。光绪二十年（1894年），慈禧皇太后60大寿，宫外虽然硝烟弥漫，宫内却是歌舞升平。在这喜庆之年，宫里的人，该赏的赏，该升的升。瑾嫔与珍嫔，沾了喜气，同时晋封：姐姐为瑾妃，妹妹为珍妃。珍妃这年刚满19岁，是花样的年华。珍妃年轻热情，性格活泼，博得光绪帝的宠爱。而正宫隆裕皇后叶赫那拉氏，却引不起皇帝的情趣，甚而产生厌烦。皇后与珍妃，宫闱之内，渐起情波。隆裕皇后因失宠而生妒忌，又因妒忌而生怨恨。她利用自己统摄六宫的地位与慈禧姑侄的身份，“频频短之于慈禧”，向姑母、慈禧太后告珍妃的状。珍妃的入宫，她对光绪的同情和体贴，激起了光绪对生活的热情。大婚后的数年间，光绪与珍妃共度了一段愉悦的时光。而这正是慈禧和皇后所不愿意看到的。皇后叶赫那拉氏经过长时间观察、了解，终于抓到珍妃的把柄。据《西太后遗事》记载：裕宽谋求福州将军一职，先请托于太监李莲英，因李莲英索银多，又以与珍妃娘家亲近关系，“乃辇金献之珍妃，俾伺便言之上前”。这件事被李莲英的耳目探得，于是引起一场风波。
光绪二十年（1894年）十月二十八日清晨，光绪皇帝如同往常一样到长春宫东暖阁向慈禧皇太后下跪请安。慈禧坐在御榻上，对光绪闭目不视，也不答话。光绪跪在地上，不敢抬头，也不敢多言。皇太后同光绪帝僵持了约有一个时辰，慈禧太后才放话：“下去吧！瑾妃、珍妃的事，你不管，我可要管。不能让她们可着性子，不遵家法，干预朝政，胡作非为！”光绪莫名其妙，唯唯称是，以礼告退，回养心殿。光绪正在纳闷时，有太监跪奏：清晨，皇太后下令总管太监李莲英，对瑾妃、珍妃杖责处罚。珍妃位下太监高万枝，被慈禧太后懿旨正法。珍妃的胞兄志锐被革职，发遣乌里雅苏台。至于慈禧皇太后对珍妃的严惩，有书说是“褫衣廷杖”——这对皇妃来说，是宫史前所未闻的，也是对珍妃最大的羞辱。
慈禧皇太后杖责珍妃，正史没有记载，宫廷御医档案，留下一些资料：十月二十八日，太医张仲元请得珍妃脉息，六脉沉伏，抽搐气闭，牙关紧闭，周身筋脉颤动。十一月初一日，亥刻（21～23时），太医张仲元请得珍贵人脉息，左寸关沉伏，右寸关滑数，抽搐渐止，仍觉筋惕肉颤，神识已清，惟气血未调，痰热尚连下行，以致胸膈烦闷，两肋串痛。有时恶寒发烧，周身筋脉疼痛。同日子刻（23～1时），张仲元请得珍贵人脉息，左关沉伏，右寸沉滑，抽搐又作，牙关紧闭，人事不醒，周身筋脉颤动。同一日深夜，将御医请进内宫急诊，可见珍妃病情之急重。根据上述医案，珍妃确受重杖。
慈禧皇太后之所以重惩珍妃，其原因主要有五：
一、对光绪：甲午兵败，慈禧太后将责任推到光绪身上，觉得光绪亲政8年，胆子愈来愈大，甚至有些事情不把圣母皇太后放在眼里。慈禧太后想“杀鸡给猴看”，藉廷杖珍妃，告诫光绪：要是不听话，就给眼色看。
二、对皇后：慈禧太后觉得，皇帝结婚5年，对懿定的皇后，既不亲爱，也不敬重。皇帝一心喜欢那个珍妃，太使自己伤心。慈禧太后便借此机会，严厉惩治珍妃，给侄女出口气。
三、对珍妃：珍妃自恃长得娇俏，能说会道，深受皇帝喜爱，太后心里气不过。特别是慈禧年轻守寡，产生心理变态。见到别人甜蜜爱情，心理总是嫉妒怨恨，借个机会，惩罚诊妃。
四、对宫女：内宫应是一片“纯净乐土”，竟然有人串通外朝，卖官鬻爵。珍妃也好，太监也好，卖官之事，确被抓住。于是，慈禧皇太后惩罚珍妃，名正言顺，诫训宫女。
五、对自己：慈禧太后藉此，廷杖珍妃，舒解积愤。
慈禧皇太后“廷杖珍妃”之举，收到一石五鸟之效。
光绪二十六年（1900年）七月二十一日，八国联军入侵北京，慈禧带着光绪皇帝仓惶出逃。相传她临行前命令太监崔玉贵把珍妃推到宁寿宫外的井中害死。这件事情正史没有记载，但珍妃确实是那时死的。因为从那以后清宫档案就没有出现关于珍妃的记载。后来有个太监回忆录提到珍妃被慈禧害死的情况。珍妃之死给光绪造成极大的精神刺激，形成极大的悲苦。光绪帝过着“囚帝”的生活，心情抑郁，病情益重，死于西苑。
光绪三十四年（1908年）十一月二十一日，光绪皇帝死于西苑(今中南海)瀛台涵元殿。光绪自被慈禧皇太后“废黜”之后，整整过了10年的幽禁生活，长期忧闷，无处发泄，“怫郁摧伤，奄致殂落”。从清宫太医院档案选编的《慈禧光绪医方选议》一书，可以看出光绪体弱多病。该书所选有关光绪182个医方中，神经衰弱方64个，骨骼关节方22个，种子长寿方17个等。光绪虽常年多病，但医药条件极好，不会突然死亡。而光绪在慈禧死去的前一天，突然崩驾。噩耗传出，朝野震惊。于是，光绪被人谋害致死的说法，随之流传开来。
光绪帝的死因，主要有两说：一说是患病正常死亡；二说是被人下毒致死。
光绪正常病死说。有人认为：根据光绪37岁时的病案，遗精已经将近20年，前几年每月遗精十几次，近几年每月二三次，经常是无梦不举就自行遗泄，冬天较为严重，腰腿肩背经常感觉酸沉，稍遇风寒，耳鸣头疼。光绪一直身体不好，体弱多病。从现代医学角度来看，光绪患有严重的神经官能症、关节炎和骨结核等疾病。这是导致光绪壮年死亡的直接病因。光绪的御医六人，每日一人轮诊，各抒己见，治法不一，也耽误了医治。
光绪三十四年（1908年）三月初九日，脉案记载：皇上肝肾阴虚、脾阳不足、气血亏损，病势严重。在治疗上不论是寒凉药，还是温燥药都不能用，处于无药可用的地步，宫中御医们束手无策。五月初十日脉案记载：调理多时，全无寸效。七月十六日，江苏名医杜钟骏看过光绪的病症说：“我此次进京，以为能治好皇上的病，博得微名。今天看来，徒劳无益，不求有功，只求无错。”九月的脉案记载：病状更加复杂多变，脏腑功能已经失调。十月十七日，三名御医会诊脉案记载：光绪的病情已经出现肺炎症，及心肺衰竭的临床症状。一致认为光绪皇帝已是极度虚弱，元气大伤，病情危重。十月二十日，光绪的脉案记载：夜里，光绪开始进入弥留状态、肢体发冷、白眼上翻、牙关紧闭、神志昏迷。十月二十一日，脉案记载：光绪的脉搏似有似无，眼睛直视，张口倒气。傍晚时，光绪死。
有的学者根据清宫医案记载认为：光绪帝从开始病重，一直到临终，病状逐渐加剧，既没有中毒的迹象，也没有暴死的症象，属于正常死亡。
光绪被人毒死说。这里面下毒者又分解为慈禧、李莲英、袁世凯等多种说法。
其一，说慈禧临终前派人毒死光绪。《崇陵传信录》和《清稗类钞》等书里认为：慈禧太后病危期间，唯恐自己身后光绪重新执政，推翻前案，倒转局势，于是令人下毒手，将光绪害死。《我的前半生》一书载述：“有一种传说，是西太后自知病将不起，她不甘心死在光绪前面，所以下了毒手。”人们普遍认为：年仅38岁的光绪，反而死在74岁的慈禧的前面，而且只差一天，这不会是巧合，而是慈禧处心积虑的谋害。
其二，说李莲英毒死光绪。英国人濮兰德·白克好司的《慈禧外传》和德龄的《瀛台泣血记》等书，认为清宫大太监李莲英等人，平日里仗着主子慈禧的权势，经常中伤和愚弄光绪，他们怕慈禧死后光绪重新掌权，对自己不利，就先下毒手，在慈禧将死之前，先把光绪害死。
其三，说袁世凯毒死光绪。溥仪在《我的前半生》一书中，谈到袁世凯在戊戌变法时，辜负了光绪帝的信任，在关键时刻出卖了皇上。又说：袁世凯担心一旦慈禧太后死去，光绪决不会轻饶他，所以就借进药的机会，暗中下了毒，将光绪毒死。
其四，说不知姓名之人毒死光绪。曾做过清宫御医的屈贵庭，在民国间杂志《逸经》上著文说：在光绪临死的前三天，他最后一次进宫为皇上看病，发现皇上本已逐渐好转的病情，突然恶化，在床上乱滚，大叫肚子疼，没过几天，光绪便死了。这位御医认为，虽不能断定是谁害死了光绪，但肯定光绪是被人暗中害死的。
清代官方文献和宫廷档案表明：光绪是病死的。但是，从光绪死的那天开始，人们就怀疑他不是正常死亡。人们总觉得他死在慈禧前面，而且只比慈禧早死了一天，这件事太奇怪了！是慈禧手下的人最后几天在药里下了什么东西？但所有这些猜疑，到今天为止，也只是猜疑，因为至今没有确凿史料证明光绪是被害死的。
下面排比正史及一些其他文献资料，可以看出光绪病情变化。光绪三十四年（1908年）十月：
初一日，光绪诣仪鸾殿，问慈禧皇太后安。《清德宗实录》记载，自癸酉至戊辰“皆如之”，就是从初一日至十六日，每天都是如此。
初二日，奉皇太后御勤政殿，日本使臣伊集院彦吉觐见。又到仪鸾殿向皇太后问安。
初三日，到仪鸾殿，向皇太后问安。
初四日，到仪鸾殿，向皇太后问安。
初五日，到仪鸾殿，向皇太后问安。
初六日，上御紫光阁，赐达赖喇嘛宴。又到仪鸾殿，向皇太后问安。
初七日，到仪鸾殿，向皇太后问安。
初八日，到仪鸾殿，向皇太后问安。
初九日，奉慈禧皇太后“幸颐年殿，侍晚膳，至癸亥（十一日）皆如之”。
初十日，慈禧皇太后生日，光绪率百官至仪鸾殿行庆贺礼。幸颐年殿，侍太后晚膳。
十一日，到仪鸾殿问皇太后安。幸颐年殿，侍皇太后晚膳。
十二日，到仪鸾殿问皇太后安。幸颐年殿，侍皇太后晚膳。
十三日，到仪鸾殿问皇太后安。幸颐年殿，侍皇太后晚膳。
十四日，到仪鸾殿问皇太后安。幸颐年殿，侍皇太后晚膳。
十五日，到仪鸾殿问皇太后安。幸颐年殿，侍皇太后晚膳。
十六日，到仪鸾殿问皇太后安。幸颐年殿，侍皇太后晚膳。
十七日至十九日，御医屈贵庭说：他在光绪临死前三天给光绪帝看病，病情突然恶化，在御榻上乱滚，大叫肚子疼。
二十日，《清德宗实录》记载：“上不豫”，光绪帝病。懿旨：“醇亲王载沣之子溥仪，著在宫内教养，并在上书房读书。”又懿旨：“醇亲王载沣，授为摄政王。”
二十一日，“上疾增剧”，光绪帝病重。“上疾大渐”，病危。酉刻，光绪帝崩于西苑瀛台之涵元殿。
二十二日，慈禧皇太后叶赫那拉氏疾大渐，未刻，崩于仪鸾殿。
看了以上资料，光绪的死因，的确是一个历史之谜。
由光绪之死，人们联想到“三个女人和一个男人”共四条人命同慈禧的关系，这就是：慈安皇太后钮祜禄氏、同治皇后阿鲁特氏、光绪珍妃他他拉氏和光绪皇帝。这些历史疑案和难题，供大家思考，望学者研究。
光绪无子，皇嗣只能在宗室中选择。慈禧太后懿旨：“摄政王载沣之子溥仪，著入承大统，为嗣皇帝。”这就是宣统皇帝。
载湉个人小档案
姓名：爱新觉罗·载湉
出生：同治十年（1871年）六月二十八日
属相：羊卒年：光绪三十四年(1908年)
享年：38岁
谥号：景皇帝
庙号：德宗
陵寝：崇陵（清西陵）
父亲：奕譞（醇亲王）
母亲：叶赫那拉氏
初婚：18岁结婚，配偶叶赫那拉氏
配偶：3人，皇后叶赫那拉氏
子女：无子女
继位人：溥仪（宣统）
最得意：主持戊戌变法
最失意：甲午战争主战失败
最不幸：戊戌政变后被囚禁
最痛心：签订《马关条约》
最擅长：忍辱