杨皇后像在史弥远登上权力颠峰的过程中，杨皇后所起的作用举足轻重。如缺少她的鼎力支持，史弥远一次次的阴谋活动不会进行得如此顺利。杨皇后为了自身利益，勾结史弥远，致使他有恃无恐，最终造成他专政长达25年之久，对南宋后期政治产生了极其恶劣的影响。
杨皇后出身低微，甚至连其生身父母的姓氏，正史都没有记载。乾道年间，她随养母入宫为杂剧演员。因为她容貌出众，举止得体，深得太皇太后吴氏的欢心，由此也招来了同伴的嫉妒。一天，趁太皇太后沐浴，同伴们怂恿杨氏穿上太皇太后脱下的衣服，又到太皇太后面前说杨氏有僭越行为，谁知太皇太后非但没有怪罪杨氏，反而对捉弄杨氏的宫女们说：“你们不要大惊小怪，她将来也许会穿上这身衣服，拥有我这样的地位。”这句话后来果真应验了。
宁宗在做嘉王时，经常赴太皇太后宫家宴，杨氏此时已出落得楚楚动人，自然引起了他的注意。宁宗即位后，对杨氏念念不忘，杨氏也觉察到宁宗对自己有意，二人便常在内廷家宴上眉目传情，杨氏由此得幸。太皇太后吴氏得知此事，大为不快，准备严惩杨氏，有内侍劝道：“娘娘连天下都给了孙子，一个妇人又何足惜，何况这事不宜让外人知道。”甚至有人对太皇太后这样说：“娘娘尚未见玄孙，看杨氏的面相，宜生子嗣。”看来宁宗与杨氏早已在私下作了不少准备，太后身边之人似乎都被他们收买，关键时刻能替他们出力。太皇太后怒气始消，将杨氏赐给了宁宗，并叮嘱道：“看我面上，好生待她。”
宁宗对杨氏宠爱有加，庆元六年册封其为贵妃。尽管有宁宗的宠爱，但杨氏感到自己出身低微，没有“亲兄弟”的支持，很难在政治斗争中立足，便冒认杨次山为兄，作为她在外朝的耳目和帮手。就在杨氏被封为贵妃的同一年，宁宗韩皇后去世，韩侂胄失去了宫中的靠山。此时后宫除了杨贵妃，还有一位曹美人也深受宁宗宠幸。在立新皇后的问题上，韩侂胄觉得曹美人性情柔顺，较易控制，而杨贵妃工于心计，韩侂胄对其有些忌惮，因此他力劝宁宗立曹美人为后。杨贵妃从杨次山处知道了此事，虽然内心愤恨韩侂胄，却丝毫不表现出来，只在宁宗身上下工夫，极力讨得宁宗欢心。与曹美人相比，宁宗也的确更喜欢杨氏。嘉泰二年（1202）岁末，杨氏终于如愿以偿，被立为皇后。
对韩侂胄曾经阻挠自己为后一事，杨氏一直耿耿于怀，要伺机报复。韩侂胄北伐，杨皇后从一开始就不赞同，等到北伐遭到严重挫折，她便和皇子赵曮联合起来，竭力向宁宗斥责韩侂胄轻启兵端，祸国殃民。但是，宁宗对韩侂胄仍然没有失去信任，朝廷大权还在韩侂胄手史弥远像
上，他要反击杨皇后应该是易如反掌。杨皇后清醒地认识到，自己与韩侂胄已经到了势不两立的地步，必须抢先下手，才有可能在这场你死我活的政治斗争中取得胜利。自己现在仅仅掌握了后宫的大权，但要确保清除韩侂胄的行动取得成功，还需要有外朝大臣的有力支持。杨皇后便通过杨次山，找到了与韩侂胄素来不和的史弥远；史弥远也正在寻找攫取权力的靠山和内应，二人一拍即合，勾结在一起。
在诛杀韩侂胄的政变中，史弥远是前台指挥，而杨皇后则是幕后策划。命禁军截击韩侂胄的御笔就出自杨皇后之手。当韩侂胄被押往玉津园时，杨皇后向宁宗透露，将对韩侂胄动手，已将他押往玉津园。宁宗一听，也隐隐觉得韩侂胄处境不妙，立即要下旨追回韩太师，杨皇后一把夺过写有旨意的笺条，对宁宗哭诉道：“韩太师要废掉我与儿子（皇子赵曮），还残害了宋金两国百万生灵！”进而要挟道：“若要追回他，就请让我先死！”宁宗向来没有主见，现在看到心爱之人痛哭流涕，甚至以死相要挟，早就忍不住掉下泪来，追回韩侂胄的事情只得作罢，韩侂胄本可赢得的最后一线生机，就这样被杨皇后的眼泪葬送了。
诛韩成功使史弥远和杨皇后尝到了互相合作的甜头，从此，二人往来更加密切，一内一外操纵着宁宗。杨皇后时刻在宁宗身边，早已摸透了宁宗的脾气秉性。宁宗自奉节俭，杨皇后也在饮食衣服上尽量朴素。宁宗体弱多病，杨皇后就精心照顾他，甚至连他该服什么药都能推测得八九不离十。有一次，宁宗得了痢疾，召御医入宫诊治，御医刚号了脉，问了症状，还没有开方子，杨皇后在御榻后就发问了：“官家吃得感应丸否？”御医连连答道：“吃得，吃得。”杨皇后说：“须多给官家吃些。”皇后居然也解医道，御医惊诧不已，回答说：“可进200丸一次。”宁宗第一次服了200丸感应丸，病情略止，再服一次，病情果然痊愈。正是因为杨皇后对宁宗的体贴入微，加上她又比宁宗年长6岁，宁宗对她不只是爱恋，还有着很深的依赖。
随着宁宗日渐衰老，杨皇后也不得不为宁宗死后自己的地位担忧。她生过皇子，但都没有成活。宁宗养育的皇子赵曮虽不是杨皇后亲生，但母子间的关系还不错。他们曾经共同反对过韩侂胄，在赵曮被正式立为太子的过程中，杨皇后也是鼎力支持。为了答谢杨皇后，赵曮做太子后，给宁宗上书，列举她对自己的深厚恩情，不遗余力地颂扬皇后的种种美德。对于赵曮的知恩图报，杨皇后十分满意。然而，赵曮却于嘉定十三年（1220）去世，宁宗新选立的皇子赵竑，则对杨皇后和史弥远内外勾结表现出不满，杨皇后也对这个太子候选人没有什么好感。
嘉定十七年九月，史弥远发动宫廷政变，准备废赵竑，立赵贵诚为帝，有必要争取杨皇后的支持。宁宗刚一驾崩，史弥远立刻指使杨次山之子杨谷、杨石入宫面见杨皇后，将废立之事转告给她。杨皇后一开始还表示要遵守先皇宁宗的决定，不同意擅行废立，但杨谷兄弟再三请求，最后跪在她的面前，哭诉道：“内外军民都已归心，娘娘如果还不同意，必生祸变，那时我杨氏一门恐怕没人能活命了！”杨皇后顾及到自己以后的权位，终于向史弥远的废立阴谋屈服。如果说上次诛韩政变中，杨皇后与史弥远合作还是完全主动自愿的话，这次政变中，她则有些半推半就的味道。一方面，史弥远在她长期的纵容庇护下，羽翼已丰，杨皇后不再具有与之分庭抗礼的实力，只能服从史弥远的安排；另一方面，宁宗确立的继承人赵竑若登上皇位，对杨皇后和史弥远都十分不利，二人的相互勾结将他们各自的命运也牢牢地拴在了一起。史弥远正是抓住了这两点，最终说服了杨皇后。
史弥远拥立理宗后，杨皇后的地位的确得到了保全。尽管理宗即位时已经20岁，但史弥远仍然要杨皇后垂帘听政。杨皇后已彻底了解史弥远为人的阴狠诡诈，心中大概也在后悔自己养虎贻患，以致酿成今日权臣专政、尾大不掉的局面，她不敢再恋位贪权，垂帘听政还不到一年，便于宝庆元年（1225）四月主动还政给了理宗。然而，杨皇后醒悟得太迟了，韩侂胄之后，南宋又经过史弥远25年的黑暗专政，衰颓之势已经难以逆转了。