宁宗赵扩是南宋第四位皇帝，生于乾道四年（1168）十一月九日。他的父亲光宗，在即位的第二年，不幸患上了精神疾病，无法理政，南宋一时间面临极大的统治危机。统治集团不得不抛弃光宗，另立新君，于是赵扩被选中，还没来得及立为太子，就于绍熙五年（1194）七月仓促即位，是为宁宗。
宁宗即位的一幕颇具戏剧性。当太皇太后吴氏命赵扩穿上黄袍时，赵扩居然吓得绕着殿柱逃避，口中还大声地喊道：“儿臣做不得，做不得！”最后是太皇太后令大臣夹扶着赵扩，强行与他披上黄袍，登上皇位。新皇登基，装腔作势逊让一番者大有人在，但赵扩似乎是出于真心不愿继承皇位。史载宁宗“不慧”，也就是说他智商不高，从他即位前后的表现来看，他也的确是愚昧无能，毫无主见，听凭他人摆布。所以，他大概只想做一个饱食终日、无所用心的亲王，也不愿做九五之尊的皇帝，为国家大事劳心费神。继光宗之后，南宋又由这么一个皇帝统治了31年，就像一个病人，被庸医一误再误，终于病入膏肓（huānɡ）。