元朝是中国历史上第一个由少数民族建立的统一的封建王朝。中国的二十四史以及历代帝王庙中，都是将1206年成吉思汗建立蒙古汗国，直到1368年元顺帝逃离大都均归入元朝的范畴。由此推算，元朝存在了162年，共有15位皇帝。本书的主旨是向读者介绍这15位皇帝的真实故事。
近年来，在影视界出现了一批“戏说”的作品，包括《戏说康熙》、《戏说乾隆》等。本来，“戏说”就不是历史，而是文学艺术的一种形式，这是不言而喻的。既然这种形式能够吸引不少观众，能够成为人们茶余饭后谈论的对象，这就足以说明这种形式还是有其存在的价值。但这种“戏说”也产生了一种不良影响，就是不少观众都将“戏说”当成了正史，于是就出现了“以假乱真”、“以假当真”的现象。因此又有不少人呼吁，应该告诉观众正确的、真实的历史，故而近年来中华书局出版的《正说清朝十二帝》、《正说明朝十六帝》等一系列“正说”作品受到读者的欢迎；中央电视台的“百家讲坛”也开设了“正说”系列讲座，受到观众的好评。本来，历史事实是一种客观存在，介绍历史、讲述历史，不应该存在“正说”与“戏说”之分，更不应该出现“歪批”和“邪说”。而针对影视界出现的“戏说”，由史学家做一些“正说”的工作，其影响力也只不过等于杯水车薪而已。其实，随着广大观众历史知识的增多和整体素质的提高，多数人自然可以识别历史的真实与艺术的虚构之间的本质区别，可以知道什么是真正的历史，什么是“纯属虚构”，本来是用不着史学家们操心费力，奔走呼号的。
在元朝160余年的历史发展过程中所遗留下的敏感的历史问题并不亚于中国历史上的任何一个朝代，为帮助国人公允地认识元朝的历史，正确解读元朝历史上的一系列敏感问题，应中华书局《文史知识》编辑部陈虎先生之约，集近30年元朝史教学、研究心得，撰成此书。
本书是在电视连续剧本《成吉思汗》和《成吉思汗传》、《元世祖研究》、《中国历代小皇帝》、《元世祖忽必烈》等书的基础上改写而成的，初稿有26万余字，又蒙昶鼂先生按照出版社的要求精心删改修订。人们常说“删繁就简三秋树”，对昶鼂先生的辛勤劳动特表示真诚感谢。
在写作此书的过程中，曾参考了大量史籍和现代学者的著作，因出版社对本书体例方面的要求所限，书中不能一一注明出处，但相关参考著作已在本书的“主要参考资料”中详细列出，恳请各位先生谅解；对诸位先生所提供的学术信息和真知灼见表示衷心感谢。同时，文中所附插图，文后都一一注明了出处来源，在此对相关学者也表示真诚感谢。
朱耀廷
2006年4月25日
于北京朝阳区望京花园